Лю Хэн изогнул губы в холодной, почти насмешливой улыбке:
— Чья ты дочь?
— Служанка Сюй Ваньжу, дочь министра ритуалов, — ответила Сюй Ваньжу, подняв голову. В её голосе звенела непоколебимая гордость.
Кто в империи самый знатный? Император и наследный принц. Но государь уже в годах, а она не собиралась унижать себя, поступая во дворец служанкой. Значит, молодой и любимый всеми тайцзы — отличный выбор. Пусть даже шесть лет назад он и взял себе тайцзыфэй — что с того? Впереди ещё долгие годы, и никто не знает, чья красота однажды озарит его сердце!
Сейчас перед ней открывалась великолепная возможность — как можно было её упустить?
Сюй Ваньжу хотела продолжить разговор с наследным принцем, но вдали показались люди. Пришлось отступить, проглотив обиду, и, поклонившись, удалиться.
Дойдя до густой тени персикового сада, она всё же обернулась и бросила ему прощальную улыбку.
В это время к ним неторопливо приближалась женщина в ярко-жёлтом платье — сама тайцзыфэй, госпожа Ван. Увидев, что Люй Сюань всё ещё стоит вдалеке и пристально смотрит в уголок персикового сада, она с любопытством спросила:
— Кто была та девушка в зелёном, что только что беседовала с вашим высочеством?
Губы Люй Сюаня дрогнули, и он равнодушно ответил:
— Дочь министра ритуалов Сюй. Любопытная особа.
Затем он повернулся к своей супруге:
— Сходи, поздоровайся с министром Сюй. Передай, что я положил глаз на его дочку.
Улыбка на лице тайцзыфэй застыла. На мгновение она растерялась, но тут же собралась и выдавила:
— Поняла, ваше высочество.
Наследный принц презрительно фыркнул и перевёл взгляд на пару, стоявшую рядом со стрельбищем.
Ян Шэньчжи выпустил сразу три стрелы — все попали точно в яблочко. Военные чины на стрельбище зааплодировали и загудели одобрительно. Сюй Наньфэн, заворожённо глядя на происходящее, рассказывала Цзи-ваню о том, какое чудо сотворил генерал Ян своим мастерством, когда вдруг за спиной раздался чужой мужской голос:
— Младший брат, давно не виделись.
Сюй Наньфэн, увлечённая повествованием, вздрогнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стоял мужчина в жёлтом, с руками за спиной и внушительной аурой власти.
Даже не разглядев лица, по одежде она сразу поняла, кто это.
— Ваше высочество, — опустила голову Сюй Наньфэн и сделала реверанс.
— Третий старший брат, — произнёс Цзи-вань без тени эмоций, сохраняя своё обычное мягкое выражение лица.
Лёгкий ветерок раннего лета принёс с собой едва уловимый аромат лотосов. Взгляд наследного принца упал на белую повязку на глазах младшего брата, и в его глазах мелькнула тень зловещей власти.
— Глаза немного поправились? — холодно усмехнулся он.
Цзи-вань улыбнулся:
— Благодаря заботе третьего старшего брата. Видеть пока не могу, но стало гораздо легче.
— Убийцу уже казнили, так что не стоит печалиться, — продолжил наследный принц. — Потерять глаза — не беда. Главное, что жизнь осталась, верно?
— Вы правы, старший брат.
— Эта, должно быть, твоя новая супруга? — резко сменил тему наследный принц, переводя ледяной взгляд на Сюй Наньфэн.
Та снова поклонилась:
— Приветствую ваше высочество.
— Хм, — прищурился Люй Сюань, глядя на неё с насмешливой ухмылкой. — Говорят, твоя семья бедна, и недавно родственники устроили скандал из-за долгов? Если дела в дворце Цзи-ваня так плохи, старший брат с радостью одолжит денег.
Так вот как! Хотел воспользоваться историей с Е Фу и его сыном, чтобы унизить их?
Сюй Наньфэн сжала пальцы в кулаки под рукавами, но на лице сохранила спокойную улыбку. В такие моменты особенно важно сохранять хладнокровие — вспыльчивость может обернуться бедой.
Цзи-вань спокойно ответил:
— Благодарю за заботу, старший брат, но слухи — лишь слухи. Верить им нельзя.
— Так ли? — усмехнулся Люй Сюань многозначительно. — Живите спокойно, молодые. Мир непостоянен — живите, пока можете.
В его словах явно чувствовалась угроза. Похоже, слухи о том, что наследный принц видит в ровеснике Цзи-ване своего главного соперника, были не просто пустыми сплетнями.
Сюй Наньфэн обеспокоенно взглянула на мужа.
Тот, однако, не выказал ни малейшего недовольства, лишь мягко улыбался и вежливо сказал:
— Благодарю за наставление, старший брат.
Он всегда был таким: ответит на вопрос — и замолчит, не станет спорить, не выкажет гнева, будто воды в рот набрал. Наследному принцу это надоело, и он, нахмурившись, молча ушёл.
Когда фигура Люй Сюаня скрылась из виду, Сюй Наньфэн наконец выдохнула с облегчением и с досадой спросила Цзи-ваня:
— Он так тебя оскорбил — и ты совсем не злишься?
— А смысл злиться? Спорить с ним — значит опускаться до его уровня.
Сюй Наньфэн почувствовала острую вину:
— Это всё моя вина. Не смогла вовремя разорвать связи с семьёй Е, из-за чего ты теперь терпишь позор.
— Не твоя вина, — покачал головой Цзи-вань с лёгкой улыбкой. Он глубоко вдохнул и добавил: — Хотя в одном он прав: мир непостоянен. Кто знает, как всё обернётся в будущем?
Сюй Наньфэн открыла рот, но тут же закрыла его, колеблясь.
Цзи-вань почувствовал её замешательство:
— Что хочешь спросить, Наньфэн? Говори смело.
— Как… как всё-таки случилось с твоими глазами? — наконец решилась она.
Цзи-вань не стал уклоняться:
— В прошлом году на императорском пиру наследный принц пригласил меня выпить. В вине оказался яд. Я знал, что это ловушка, но отказаться не мог.
— Почему?
— Во-первых, он — наследный принц, а я — всего лишь подданный. Во-вторых, то было императорское вино. Отказаться — значит ослушаться указа. Третий старший брат прекрасно всё рассчитал.
Сюй Наньфэн с ужасом слушала его:
— И как тебе удалось выжить?
— Перед пиром я заподозрил неладное и договорился с генералом Яном: если к третьей четверти часа «Ю» я не покину дворец, он должен будет найти повод войти и помочь мне. Так я и выжил, но яд проник в печень и поразил меридианы, из-за чего и потерял зрение.
Цзи-вань рассказывал всё это спокойно, будто речь шла не о нём. С горькой усмешкой он добавил:
— Зато после этого инцидента отец-император начал присматривать за ним пристальнее. Третий старший брат сбавил пыл — ведь слепой не представляет угрозы для трона.
Сюй Наньфэн с болью в сердце спросила:
— А можно ли вылечить твои глаза?
Цзи-вань понизил голос, будто делился тайной:
— Уже начинаю различать тени в темноте. Как только яд полностью выйдет из тела, зрение вернётся.
Это была прекрасная новость!
— Очень надеюсь, что ты скоро исцелишься, — искренне сказала Сюй Наньфэн.
— На самом деле, — улыбнулся Цзи-вань, — я ценю это время слепоты. Оно даёт покой и свободу, не нужно постоянно быть начеку. Есть лишь один недостаток.
— Неудобно передвигаться? — предположила Сюй Наньфэн.
Он покачал головой и тихо произнёс:
— Не вижу тебя.
Вокруг сновали служанки и слуги, и Сюй Наньфэн смутилась. Она кашлянула, стараясь говорить легко:
— Тогда скорее выздоравливай, чтобы мог насмотреться вдоволь.
Цзи-вань рассмеялся. В этот момент музыка стихла, и во двор вошли чередой придворные слуги, расставляя столики и подавая фрукты с лакомствами. Громким голосом объявили о прибытии императора, императрицы и наложницы Гуйфэй. Цзи-вань и Сюй Наньфэн отошли в сторону и заняли свои места, склонив головы в почтении.
Император, занятый делами государства, после первого тоста и нескольких танцев покинул пир. Без его присутствия чиновники раскрепостились: одни болтали, другие сватали — всё вокруг наполнилось весельем.
Цзи-вань, заботясь о здоровье Сюй Наньфэн, увёл её домой раньше других. Они сели в карету и, покачиваясь, доехали до дома.
Вернувшись во дворец Цзи-ваня уже под вечер, Сюй Наньфэн сняла праздничный макияж, приняла ванну и, переодевшись, вернулась в спальню. Там она увидела, что Цзи-вань всё ещё в пурпурном придворном одеянии сидит на постели, погружённый в размышления.
Она тихо подошла:
— Шаоцзе, иди прими ванну, скоро ужин.
Служанки Гуйюань и Ляньцзы вошли с чистой одеждой и помогли Сюй Наньфэн переодеться. Гуйюань спросила:
— Ваше высочество, позвать господина Яо помочь вам с ванной?
Цзи-вань снял ароматную повязку, пропитанную лекарственными травами, и бросил на Гуйюань свой тёмный, невидящий взгляд.
Гуйюань тут же всё поняла и, прикрыв рот ладонью, пробормотала:
— Ой, чуть не забыла! Сегодня господин Яо нездоров, боюсь, не сможет помочь!
Сюй Наньфэн удивилась:
— Он болен? Не заразил ли он меня, когда я лежала с жаром?
Гуйюань мычала что-то невнятное и толкнула локтём Ляньцзы, подавая знак.
Ляньцзы тут же подхватила:
— Да, совсем слёг, не встаёт с постели!
В это время Яо Яо, воровавший лакомства на кухне, чихнул раз, другой, третий — нос зачесался не на шутку.
Сюй Наньфэн задумалась, но тут Цзи-вань встал и сказал:
— Принесите воду. Наньфэн поможет мне искупаться.
Сюй Наньфэн подняла на него удивлённые глаза:
— Я?
Цзи-вань кивнул серьёзно, а служанки энергично закивали в подтверждение.
— Ладно, — согласилась она. Ведь она обещала защищать его и отблагодарить за доброту. Неужели теперь откажется из-за такой мелочи… наверное?
Гуйюань быстро распорядилась: слуги внесли деревянную ванну, налили горячую воду, принесли полотенца и чистое бельё, а затем, хихикая, вышли и плотно закрыли дверь.
Сюй Наньфэн подошла, проверила температуру воды и обернулась:
— Шаоцзе, вода готова…
Голос её оборвался. Она замерла, поражённая видом перед собой: перед ней стояла стройная, мощная фигура — от ключиц до живота всё было обнажено.
Цзи-вань, оказывается, уже успел снять всю одежду. Его длинные чёрные волосы рассыпались по обнажённым плечам, а на бёдрах едва прикрывали чистые белые штаны. Он стоял совершенно открыто, ничего не скрывая.
Первой мыслью Сюй Наньфэн было: «Какой же он сильный! Совсем не похож на изнеженного аристократа».
А второй — щёки вспыхнули от жара.
Но Цзи-вань, будто ничего не замечая, протянул к ней руку и спокойно сказал:
— Наньфэн, я ничего не вижу. Помоги мне в ванну.
За всё время брака Сюй Наньфэн впервые увидела тело мужа. Ровные, рельефные мышцы цвета светлой пшеницы… Даже самая невозмутимая женщина покраснела бы до корней волос.
Хорошо хоть, что он оставил нижнее бельё — иначе было бы совсем неловко. Опустив глаза, она подошла ближе. Взяться за рукав было не за что, поэтому она просто взяла его за запястье и повела за ширму к ванне.
Их кожа соприкоснулась — тепло было почти обжигающим. Она даже почувствовала, как под её пальцами сильно и ровно стучит пульс.
Цзи-вань, заметив её молчание, спросил:
— Почему молчишь, Наньфэн? Не хочешь?
Сюй Наньфэн, не подумав, выпалила:
— Нет! Просто… у тебя отличная фигура.
Цзи-вань на мгновение замер, а потом медленно расплылся в открытой, искренней улыбке:
— Благодарю за комплимент.
Горло Сюй Наньфэн пересохло. Она кашлянула и тихо пробормотала:
— Просто не знаю, что сказать… Вот, осторожно, здесь ванна.
Она провела его руку к краю ванны. Цзи-вань нащупал край и потянулся к поясу штанов.
— Подожди! — вскрикнула Сюй Наньфэн, мгновенно отвернулась и быстро вышла из-за ширмы. Лишь там она смогла сделать глубокий вдох и сказала: — Купайся. Я подожду здесь.
Цзи-вань сдержал смех и ступил в ванну.
Сквозь окно лился закатный свет, в комнате царили уют и тишина, нарушаемая лишь журчанием воды. Цзи-вань купался неторопливо, размеренно. По звукам плеска Сюй Наньфэн могла представить, как мокрая мочалка скользит по его впадине между ключицами, широкой груди и упругому животу…
«Хватит об этом думать!» — встряхнула она головой и стала глубоко дышать, чтобы отвлечься.
Прошло немало времени, прежде чем вода за ширмой утихла. Цзи-вань тихо позвал:
— Наньфэн?
— Здесь, — отозвалась она. — Закончил?
— Да, — ответил он. — Не вижу, где полотенце. Не могла бы ты подать?
За несколько дней брака Сюй Наньфэн всё ещё краснела каждый раз, когда он называл её «супругой». Она собралась с духом, сняла с вешалки полотенце и, зажмурившись, протянула ему за ширму:
— Бельё я повесила слева направо на ширму. Сам возьмёшь.
С этими словами она стремглав выбежала из-за ширмы, будто за ней гнался какой-то зверь.
Цзи-вань еле сдержал улыбку:
— Хорошо.
Через несколько минут он нащупал одежду, надел нижнее бельё и рубашку и, опираясь на ширму, вышел.
Мокрый красавец — зрелище поистине достойное. Сюй Наньфэн не удержалась и бросила на него ещё один взгляд, прежде чем взять чистое платьё цвета сосны и помочь ему одеться.
Цзи-вань нежно склонил голову, его рассеянный взгляд упал на Сюй Наньфэн, которая завязывала ему пояс:
— Похоже, Наньфэн боится не только лекарств, но и моих ванн.
— Не то чтобы боюсь, — улыбнулась она, чувствуя неловкость. — Просто никогда не видела, как мужчина купается. Поэтому растерялась.
http://bllate.org/book/9685/877998
Готово:
