— О? — улыбнулся Цзи-вань с живым интересом. — А каким же я предстаю в слухах?
Трусливым, беспомощным, безвольным, снаружи — золото, внутри — труха…
Сюй Наньфэн не осмелилась произнести эти жестокие слова вслух и лишь мягко ответила:
— В общем, порицаний куда больше, чем похвал.
Цзи-вань совершенно не заботило чужое мнение. Он по-прежнему добродушно улыбался:
— Знаешь ли, уши и глаза человека часто обманчивы. С тех пор как я ослеп, мне стало легче отсеивать иллюзии и яснее видеть истинную суть вещей.
— Шаоцзе обладает широкой душой и великим духом, — незаметно для себя Сюй Наньфэн сняла внутренние барьеры и теперь могла беседовать с Цзи-ванем на равных. — Лев Цюймин написал «Чуньцю», будучи слепым; Яо Ли лишился руки, но убил Цинь Цзи; Сунь Бинь, подвергнутый пыткам, всё же разгромил войска Вэя. Потому и говорят: «Не знаешь, к счастью или нет — потеря коня у старика из пограничья».
Это было своего рода утешением.
Цзи-вань едва заметно улыбнулся — искренне и тепло:
— Я знал, что Наньфэн превосходна в боевых искусствах, но не подозревал, что ещё и начитана: цитаты из древних текстов льются у тебя легко и свободно.
— Да что там начитана… Просто немного умею читать да пару приёмов освоила, — Сюй Наньфэн редко получала комплименты и сразу покраснела до самых ушей.
Она инстинктивно приложила тыльную сторону ладони к щекам, пытаясь остудить их, и про себя обрадовалась: «Хорошо хоть, что Цзи-вань ничего не видит — не увидит моего смущения».
Белые груши и розовые персики, сочная зелень весны — весь мир окрасился в роскошный цвет жёлто-красной помады под лучами заката. Они стояли рядом, время от времени перебрасываясь тихими словами, и не замечали, как быстро летит время.
Наконец Цзи-вань тихо спросил:
— Солнце уже село?
Сюй Наньфэн подняла глаза. Красный диск полностью скрылся за горизонтом, лишь несколько золотисто-алых полосок упрямо задержались на небе, словно феникс, готовый взмыть ввысь над этим зелёным, богатым водой и травой простором.
Цзи-вань, конечно, не мог видеть этой красоты, и Сюй Наньфэн подробно описала ему всё, что видела.
— Да, солнце уже зашло, осталось лишь несколько лучей, касающихся вершин гор. Сейчас подул ветерок, тростник колышется, будто зелёные волны. Прислушайся внимательно.
Цзи-вань послушно склонил голову, будто действительно увидел через её глаза всю эту картину, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
— Слышно, как ветер шелестит листьями? — спросила Сюй Наньфэн.
— Слышу, — ответил Цзи-вань. — И ещё слышу, как плещется вода.
Сюй Наньфэн взглянула на болотце и не удержалась от смеха:
— Несколько диких уток резвятся в воде!
Давно она так искренне не смеялась, и даже Цзи-вань удивился, слегка повернувшись к ней лицом.
Хотя он был повязан, Сюй Наньфэн постоянно ощущала на себе его пристальный взгляд. Внезапный порыв ветра заставил длинные ленты на его висках развеваться, и одна из них игриво коснулась её щеки, словно перышко — лёгкое, чуть щекочущее.
Видимо, закат был слишком прекрасен — даже настроение окрасилось в этот опьяняющий цвет помады.
— А ещё? — тихо спросил Цзи-вань, обращаясь к ней.
…Ещё?
Сюй Наньфэн огляделась и сказала:
— Небо очень красиво: на востоке — чистый кобальтовый синий, на западе — насыщенный алый… Ах! Перед горами несколько белых цапель летят низко, направляясь к ручью.
Цзи-вань по-прежнему улыбался:
— А ещё?
— Трава на болоте высокая, волны воды омывают гладкие камни. Думаю, если прийти сюда осенью, то белые метёлки тростника будут летать повсюду — должно быть очень красиво.
Цзи-вань не отводил от неё лица:
— А ещё?
— … — Сюй Наньфэн огляделась по сторонам, но больше не находила, что можно описать. Она и так была женщиной немногословной и не умела сочинять сладкие речи, чтобы порадовать собеседника. Наконец, честно призналась: — На твоём сапоге сидит маленькая лягушка.
Цзи-вань на миг замер, а затем тихо рассмеялся.
— Она прыгнула с твоего сапога прямо в траву, — добавила Сюй Наньфэн.
Цзи-вань прикрыл нос рукой и рассмеялся ещё громче.
Сюй Наньфэн не понимала, над чем он смеётся, и растерялась. Но Цзи-вань лишь покачал головой и мягко сказал:
— Стало холодно. Пора возвращаться в город.
Действительно, скоро будет ужин — не рано. Сюй Наньфэн не стала отказываться и направилась к карете, стоявшей у дороги.
Пройдя несколько шагов, она вдруг вспомнила, что Цзи-вань ничего не видит, а здесь трава, холмы и неровная местность — вдруг споткнётся? Она вернулась, чтобы проводить его. Но, обернувшись, увидела картину, которая навсегда запечатлелась в её памяти.
На ленте у его виска сидела изящная разноцветная бабочка.
Крылья насекомого слегка шевелились, белоснежная лента трепетала на ветру — на миг Сюй Наньфэн показалось, будто этот спокойный и благородный красавец вот-вот превратится в бабочку и улетит.
Цзи-вань стоял, заложив руки за спину; его пурпурные одежды развевались на ветру. Несмотря на бабочку у виска, в нём не было и капли женственности — он был подобен ясному ветру после дождя, величествен и гармоничен. Нежность бабочки и мужественность его образа создавали странное, но удивительно гармоничное сочетание.
Заметив, что Сюй Наньфэн долго молчит, он чуть склонил голову, ловя малейшие звуки в воздухе:
— Наньфэн, ты здесь?
Бабочка испугалась и упорхнула.
Сюй Наньфэн пришла в себя и кашлянула:
— Здесь.
Она подошла ближе и, колеблясь, схватила край его пурпурного рукава:
— Держись за меня. Я проведу тебя вверх по склону — иди медленно.
Цзи-вань едва заметно кивнул, проглотив фразу «Пусть Яо Цзян проводит меня», и с готовностью позволил Сюй Наньфэн взяться за его рукав. Между ними было не больше фута расстояния, и он чувствовал лёгкий аромат корицы в её волосах — такой же свежий и изысканный, как и сама она.
Сюй Наньфэн боялась, что он упадёт, поэтому крепко сжимала его рукав — настолько крепко, что даже дорогая ткань помялась. Цзи-вань неторопливо следовал за ней, шагая уверенно и ровно: не то что упасть — даже не пошатнулся. Сюй Наньфэн перевела дух, но в душе возникло недоумение: если бы не повязка на глазах, она бы подумала, что перед ней обычный зрячий человек.
Наконец они добрались до кареты. Сюй Наньфэн обернулась:
— Ветер усилился, ваше высочество, лучше зайдите в карету и отдохните…
Она не успела договорить, как внезапно замолчала и напряжённо уставилась в тёмную рощу у дороги.
Ветра не было, но в чаще слышался лёгкий шелест листьев. Если это не дикий зверь, то остаётся только один вариант:
здесь кто-то затаился.
Её тело среагировало раньше, чем разум. Она мгновенно встала перед Цзи-ванем и выдернула из причёски острый серебряный шпиль, распустив чёрные волосы, которые, словно вечернее зарево, рассыпались по поясу и мягко коснулись тыльной стороны его руки.
Рассыпанные пряди ещё больше подчеркнули белизну её лица и холодную решимость во взгляде — совсем не похожую на её обычное спокойствие.
Последние лучи заката угасли. Кусты затрещали, и из них вышел высокий человек. Сюй Наньфэн сузила глаза и уже занесла шпиль для удара, но тот поспешно отскочил назад и, подняв руки, воскликнул:
— Госпожа Сюй, это я — Яо Цзян!
Шпиль остановился в полушаге от цели. Сюй Наньфэн изумлённо спросила:
— Управляющий Яо, зачем вы прятались в роще?
Яо Цзян вытер пот со лба и улыбнулся, но прежде чем он успел ответить, Цзи-вань опередил его:
— Я велел ему сходить в город за сладостями. Видимо, только что вернулся.
Но если он возвращается из города, почему идёт через рощу?
Сюй Наньфэн засомневалась, но раз Цзи-вань заговорил первым, она не стала настаивать. Подобрав волосы, она снова заколола их шпилем и, слегка улыбнувшись Яо Цзяну, сказала:
— Простите за недоразумение.
Сюй Наньфэн несколько лет занималась базовыми упражнениями, но никогда не сражалась по-настоящему. От пережитого испуга её руки всё ещё слегка дрожали, когда она забиралась в карету.
К её удивлению, Яо Цзян действительно достал большую коробку сладостей — красную деревянную шкатулку с эмблемой знаменитой кондитерской «Фу Шоу Лоу».
Яо Цзян протянул коробку Сюй Наньфэн:
— Госпожа, его высочество специально велел купить вам этих лакомств — попробуйте на свежесть.
Цзи-вань был так вежлив и внимателен: подарил чай, показал закат, а теперь ещё и сладости. Сюй Наньфэн, ничего не имея в ответ, почувствовала неловкость. Прижав коробку к груди, она тихо пробормотала:
— Ваше высочество… Шаоцзе, вы слишком добры.
— Госпожа, ведь вы скоро станете одной семьёй с его высочеством, — вмешался Яо Цзян снаружи кареты. — Не стоит так церемониться.
Он хлопнул вожжами, и карета покатила по дороге, усыпанной золотисто-красными отблесками заката.
— Я подумал, что ты проголодаешься после сна, — сказал Цзи-вань, сидя в карете прямо, как сосна, — и послал Яо Цзяна в «Фу Шоу Лоу». Открой коробку и попробуй — нравится ли тебе.
Сюй Наньфэн открыла крышку — и насыщенный аромат мгновенно наполнил всё пространство кареты.
— Так много! — воскликнула она, глядя на разноцветные изысканные пирожные. В коробке оказалось несколько ярусов, всего восемнадцать видов, каждый со своим вкусом.
— Это называется «Весна во всём доме», — пояснил Цзи-вань. — Изготавливается весной из восемнадцати видов цветочных паст и коровьего молока. Его можно попробовать только в этот сезон.
Сюй Наньфэн присмотрелась и увидела, что каждое пирожное вырезано в форме цветка. Крошечные, на один укус — сколько труда вложено! Название «Весна во всём доме» она слышала только от Сюй Ваньжу и госпожи Чжан. Никогда не думала, что однажды сможет не только увидеть, но и есть такие сладости просто так.
Действительно, дети императорской семьи — совсем другое дело.
Когда карета въехала в город, уже зажглись первые фонари. Под звёздным небом Лоян не засыпал: вина и духи, музыка и запахи духов — всё сливалось в особую, ночную суету.
Сюй Наньфэн съела лишь половину коробки «Весны во всём доме» и наелась. Она протянула Цзи-ваню один персиковый пирожок:
— Попробуй, Шаоцзе.
Цзи-вань улыбнулся, взял розовое лакомство и начал есть маленькими аккуратными кусочками. От его изящных движений Сюй Наньфэн невольно тоже замедлила темп.
Карета миновала площадь Сифанцзе, шум постепенно стих. Ещё один поворот — и они доехали до особняка Сюй. Сюй Наньфэн поблагодарила Цзи-ваня и вышла из кареты, дождавшись, пока он скроется за углом улицы, и лишь потом постучала в ворота.
Как раз начинался ужин. Сюй Вэй и госпожа Чжан с дочерью шли в столовую и столкнулись с возвращающейся Сюй Наньфэн. Лицо Сюй Вэя потемнело:
— Самовольно покинула дом и вернулась только к ночи! Где твои манеры!
Взгляд Сюй Ваньжу упал на коробку сладостей, и глаза её расширились от зависти и злобы. Госпожа Чжан тоже заметила коробку «Фу Шоу Лоу» — в её глазах мелькнула тень, но она тут же сгладила выражение лица и, взяв мужа за руку, ласково сказала:
— Наньфэн ведь скоро выходит замуж. Не ругай её так строго, господин.
Сегодня Сюй Наньфэн было особенно хорошо на душе, и она не захотела спорить. Обойдя их молча, она направилась во флигель.
Лицо Сюй Вэя стало ещё мрачнее. Он вздохнул, глядя вслед её уходящей фигуре:
— Жена, эта девчонка всегда помнит обиды. Если она действительно выйдет замуж за Цзи-ваня, боюсь…
Госпожа Чжан поняла его опасения и перебила с улыбкой:
— Господин — министр ритуалов, род Чжан связан с канцлером, а за спиной ещё и тайцзы. Маленький Цзи-вань нам не страшен. К тому же Е-ниян всё ещё в наших руках — Наньфэн не посмеет ничего предпринять.
Сюй Вэй немного успокоился и похлопал жену по руке:
— Как же мне повезло с тобой! Благодаря твоему роду я достиг нынешнего положения.
Госпожа Чжан скромно опустила глаза и толкнула мужа:
— Ладно, Ваньжу же здесь! Сладкие речи оставь на потом. Иди ужинать, я сейчас подойду.
Сюй Вэй кивнул и направился в столовую.
Но как только он скрылся из виду, вся нежность мгновенно исчезла с лица госпожи Чжан, оставив лишь ледяную жестокость.
— Мама! — потянула её за рукав Сюй Ваньжу, вне себя от ярости. — Разве ты не сказала, что наняла убийц? Сегодня же должен был наступить её конец…
— Тс-с! — перебила её госпожа Чжан, оглядевшись. Убедившись, что вокруг никого нет, она прошипела: — Твой отец мягкосердечен. Не позволяй ему услышать!
— Но… — Сюй Ваньжу закусила губу и злобно уставилась в сторону западного флигеля. — Почему она вернулась живой?
И госпоже Чжан было это странно.
Убийцы были наняты через брата — профессионалы, не могли ошибиться. Сюй Наньфэн хоть и занималась несколько лет боевыми искусствами, но не могла сравниться с настоящими убийцами. Значит, сегодня что-то пошло не так.
Госпожа Чжан задумчиво произнесла:
— «Весна во всём доме» предназначена только для знати столицы. Не каждый может себе это позволить.
http://bllate.org/book/9685/877985
Готово:
