Едва переступив порог, императрица-вдова Цы уселась в кресло с явным недовольством и нахмурилась, глядя на сына:
— Зачем ты выдал Дуаньян за Суйюаня? Разве не знаешь, что у него уже есть жена и наложницы? Пусть даже ты и не любишь Дуаньян, но не можешь же ты отдавать сестру замуж за такого человека!
Ин Чжунь, не отрываясь от документов в руках, слегка приподнял брови:
— Разве матушка не была весьма довольна Суйюанем?
Императрица-вдова бросила на него сердитый взгляд:
— Пусть даже и так, но он уже женат! Дуаньян плакала всю ночь напролёт. Как ты мог быть таким жестоким? Всегда думала, что я — мягкосердечная, а твой отец — добрый человек. Не пойму, в кого ты угодил!
Сделав несколько пометок, Ин Чжунь отложил докладную и поднял глаза на сидящую напротив мать:
— Дуаньян сама вмешалась не в своё дело и устроила скандал на весь город. Если бы я не принял такого решения, сердце генерала Шэна наверняка остыло бы к трону.
Императрица-вдова нахмурилась. Что значит «вмешалась не в своё дело»?
Ин Чжунь спокойно передал подготовленное письмо Вэй Люю. Раз Бао’эр беспокоится, что госпоже Ли будет тяжело в дороге, он должен проявить заботу и предусмотреть всё заранее — пусть у неё не будет повода вновь обвинять его. Теперь, когда всё идёт по её желанию, он обязан загладить свою вину.
Рассказав матери о событиях того дня, Ин Чжунь налил ей чашку чая и протянул:
— Матушка всегда славилась рассудительностью. Отчего же сегодня столь опрометчива?
Императрица-вдова взяла чашку, потрясённая до глубины души. Дуаньян росла у неё на глазах, но теперь её намерения стали непостижимы даже для собственной матери.
Тяжело вздохнув, она мысленно пожалела госпожу Шэн — такую кроткую и благородную девушку, которую из-за капризов Дуаньян вынудили развестись. Теперь весь двор будет осуждать императорский дом.
Зная характер матери, Ин Чжунь опустил глаза:
— Матушка, не волнуйтесь. Я сам позабочусь о компенсации семье Шэн.
Императрица-вдова сделала глоток чая. Гнев и тревога, с которыми она пришла, полностью улетучились. Она снова посмотрела на сына.
С детства он был молчаливым и суровым, словно сам бог Яньлуо. Но сейчас в нём чувствовалась какая-то перемена. Она невольно спросила:
— Когда же, сын мой, ты наконец возьмёшь себе супругу? Перелистав летописи империи Дао, не найдёшь ни одного императора, которому двадцать три года, а рядом нет даже служанки.
Она произнесла это скорее как вздох и не ожидала ответа. Но к её удивлению, обычно уклончивый сын заговорил:
— Скоро. Вероятно, до осени успею провозгласить императрицу.
Императрица-вдова подняла голову, поражённая, и чуть не пролила чай:
— Правда ли это?
* * *
Май, месяц распускающихся побегов, остался позади. Жара нарастала без всяких сдержек, а скандал вокруг Дуаньян стал излюбленной темой для сплетен за чашкой чая — её дурная слава не рассеивалась целый месяц.
К концу июня северная кампания окончательно завершилась. Генерал Шэн Юньчоу возвращался в столицу.
Получив письмо от отца, Цянь Юй глубоко вздохнула. Радость от предстоящей встречи с родителями смешалась с тревогой.
— Госпожа, вы же вчера простудились и ещё слабы. Не стоит ждать их у ворот. По расчётам, генерал с супругой только сейчас достигли Юаньчжоу. Зачем же вы так рано поднялись?
Цянь Юй замерла.
Ин Чжунь в последнее время становился всё более дерзким: прошлой ночью явился в её покои и покинул их лишь на рассвете. Когда вошла Цзинцин, она ещё не успела смыть следы пота и вынуждена была сослаться на ночной жар.
— Ничего страшного. Утром я искупалась — теперь чувствую себя гораздо лучше.
Увидев, что у госпожи действительно хороший цвет лица, Цзинцин больше не настаивала. Обе ушли к воротам встречать гостей.
Эскорт был столь великолепен, что сторонние наблюдатели могли подумать: генерал Шэн, одержав ещё одну победу, теперь открыто пренебрегает императорской властью. Однако чиновники, встречавшие его, прекрасно понимали: генерал пользуется высочайшим расположением, и гневать его нельзя. Сам император заранее отправил эскортировать его с севера, а узнав, что госпожа Ли беременна, приставил к свите нескольких придворных нянек.
Едва миновав Юаньчжоу и приблизившись к столице, Шэн Юньчоу в ярости потребовал коня, чтобы поскакать вперёд один. Лишь притворившись, будто у неё заболел живот, госпожа Ли смогла его удержать.
Долго успокаивая мужа, она, наконец, позволила ему обнять себя и тихо вздохнуть:
— Этот Лу Чжаотан посмел так поступить с нашей Бао’эр… Я ему этого не прощу!
Госпожа Ли тоже была в гневе. Их дочь развелась с Лу Чжаотанем ещё месяц назад, а они, родители, ничего не знали! Как можно такое допустить?
Но, несмотря на ярость, они не могли терять рассудок. Положив руку мужа себе на живот, она мягко просила:
— Не уезжай. Подумай о том, кто ещё растёт внутри меня. Успокойся ради нас.
Прижавшись к нему, она прошептала:
— Мы обязательно накажем его. Только не спеши, муж. Главное — теперь Бао’эр свободна и не будет терпеть унижения в доме Лу.
Шэн Юньчоу ударил ладонью по столику в карете, его лицо окаменело от холода:
— Он осмелился?! Вернувшись в столицу, я переломаю ему ногу! И тому негоднику, что скрывал правду от меня, достанется не меньше!
Госпожа Ли лёгким шлепком по щеке остановила его:
— Ты посмеешь ударить моего сына?
А затем добавила:
— Ты ведь был на севере, где ещё шли бои. Бао’эр всегда заботливая и рассудительная — наверняка именно она велела всем молчать. Не вини никого понапрасну.
Шэн Юньчоу тяжело вздохнул. Его дочь была такой послушной с детства — робкой, тихой, вызывавшей сочувствие. Выросла — и ни разу не доставила хлопот, предпочитая спокойно читать книги. Как же этот негодник из рода Лу не сумел оценить такую дочь?
— Теперь понятно, зачем этот императорский мальчишка прислал столь пышный эскорт! Видимо, хочет загладить вину за то, что его принцесса обидела мою дочь. Ну и ну…
Его рот тут же зажала тонкая ладонь. Госпожа Ли строго посмотрела на мужа:
— Ты становишься всё дерзче! У меня ещё есть сын и дочь. Может, нам сначала развестись, чтобы ты не втянул нас в беду?
Шэн Юньчоу, грубоватый витязь, привыкший к северным походам, говорил прямо и резко. Хотя он искренне восхищался воинскими подвигами императора и не питал никаких крамольных мыслей, но если что-то не нравилось — не мог молчать. Увидев гнев в глазах жены, он промолчал.
Госпожа Ли погладила живот и задумчиво произнесла:
— Император всегда славился суровостью и никогда не унижался без причины. Наверное, у него есть иные цели. Не пойму только — к добру это или к худу.
Происходя из семьи учёных, она получила образование от отца и обладала дальновидностью, но даже она не могла разгадать замысла государя.
Заметив тревогу в глазах жены, Шэн Юньчоу взял её руку:
— Не тревожься, любимая. Вернувшись в столицу, я лично выясню намерения императора. Если он опасается нашего влияния, я отдам ему тигриный жетон и увезу вас всех в Ханьчжоу — больше не хочу этой жизни, где каждый день точишь клинок.
Госпожа Ли улыбнулась и снова прильнула к мужу. Он не жаждет власти и славы, легко отказывается от всего ради семьи. Кто ещё в этом мире так свободен духом? Хотелось бы, чтобы император это заметил.
Впереди эскорт императорских офицеров расчищал дорогу. Широкий тракт был пуст — все спешили уступить место процессии. Путь был гладким, но через несколько ли карета внезапно остановилась.
Шэн Юньчоу нахмурился и подошёл к окну:
— Что случилось?
Его заместитель, ехавший верхом, подскакал к карете с озабоченным видом:
— Генерал, вам лучше выйти и посмотреть самому.
* * *
Цянь Юй с нетерпением ждала родителей, но когда, наконец, увидела приближающуюся процессию, застыла на месте. Эскорт превосходил по великолепию даже кортеж императора с императрицей! Весь переулок перед генеральским домом был забит людьми. Вдалеке она заметила всадника, едущего рядом с отцом. Этого человека она часто видела в последнее время — слишком знакомое лицо. Сжав губы, она отвела взгляд.
Почему он возвращается вместе с отцом?
Вспомнились слова, сказанные им прошлой ночью, когда он вновь упорно остался в её покоях.
Он снова обращался с ней столь дерзко — хоть и через одежду, но заставил её краснеть от стыда. Она не открывала глаз, а он шептал ей на ухо, будто собирается ехать в Юаньчжоу… Неужели он сам поехал встречать её родителей?
Ин Чжунь, знавший дом Шэнов лучше хозяев, вошёл в зал первым. Ему было всё равно, увидит ли он Цянь Юй сейчас — ведь он видел её каждую ночь. Сегодня он пришёл поговорить с генералом. Обычно немногословный и холодный, он сегодня не знал, с чего начать. Впервые в жизни он чувствовал робость.
Шэн Юньчоу с подозрением смотрел на нового императора, не понимая, к чему тот клонит. Неужели хочет заставить его пересказать всю историю империи Дао? Или намекает на что-то? Он совершенно запутался.
Лицо Ин Чжуня было напряжено, но в голосе звучала мягкость:
— Генерал, путь был утомителен?
Шэн Юньчоу нахмурился про себя: «Да разве что с тех пор, как тебя увидел!» Личное присутствие государя заставило его чувствовать, будто он не просто одержал победу, а покорил целое царство.
Он склонил голову:
— Благодарю за заботу, государь. Утомления не было.
Ин Чжунь кивнул:
— Генерал, не нужно столь формальных почестей.
Шэн Юньчоу удивился ещё больше. Он и не собирался чрезмерно кланяться — эти правила вежливости ему объяснила жена, и он старался следовать им так же, как при обычных аудиенциях.
Ин Чжунь слегка кашлянул. Его ладони вспотели. Он собирался сказать главное, как вдруг в зал, пошатываясь, вбежал маленький мальчик.
Высокий порог оказался непреодолимым: сначала ребёнок занёс одну ножку, затем, пытаясь протащить вторую, потерял равновесие и полетел вперёд — но вдруг оказался в воздухе.
Большие чёрные глаза растерянно уставились на того, кто его подхватил. Пухлое личико озарила улыбка, и малыш звонким голоском спросил:
— А ты кто?
Черты мальчика напоминали Бао’эр, и сердце Ин Чжуня смягчилось. Его суровое лицо стало теплее, и он глубоким голосом ответил:
— А ты как думаешь?
Малыш склонил голову, глаза его вдруг заблестели:
— Ты мой зять?
Когда Цянь Юй выходила замуж, Цзюэ-гэ'эру было ещё слишком мало, чтобы говорить. На севере он постоянно плакал по сестре, и мать с прислугой объясняли ему, что сестра вышла замуж и теперь у неё есть зять, которого он должен называть «зять». Увидев в зале красивого незнакомца, малыш сразу решил, что это и есть тот самый зять.
Никто тогда не знал, что именно из-за этих слов «зять» в этот день Цзюэ-гэ'эр, второй сын рода Шэн, станет самым известным повесой империи Дао — его будут бояться в столице, а вселять в него эту дерзость будет не будущая императрица, а сам суровый император Сяоянь.
Шэн Юньчоу резко нахмурился и бросился к сыну, потрясённый тем, что государь взял ребёнка на руки:
— Простите, государь! Малыш ещё не знает приличий. Не сочтите за оскорбление!
Он протянул руки, чтобы забрать сына, но Ин Чжунь мягко уклонился.
Не останавливаясь, император вернулся на своё место и усадил малыша себе на колени. Его лицо стало серьёзным:
— Генерал, я пришёл сегодня по важному делу.
Шэн Юньчоу, увидев перемену в выражении лица государя, сразу понял: речь идёт о чём-то серьёзном. Он не обратил внимания на необычное «я» вместо «мы» и тоже напрягся.
Ин Чжунь вдруг почувствовал себя спокойнее. Его глаза потемнели, и он медленно заговорил:
— Я пришёл сюда… или, вернее, спешил навстречу вам в Юаньчжоу не из-за победы в войне, а потому что хочу просить руки одной девушки. Всё государство — мой приданое, а её место — на троне императрицы.
Шэн Юньчоу громко рассмеялся:
— Отлично, отлично! Пора тебе жениться! В твои годы у меня уже был двухлетний Цзэмин. Так, может, моя жена поможет подыскать тебе невесту? Без проблем, государь, говори!
Ин Чжунь пристально смотрел на генерала, не зная, притворяется ли тот простодушным или действительно ничего не понимает.
Вздохнув, он подумал: «Видимо, ум Бао’эр точно не от отца». И повторил чётко:
— Я хочу просить руки вашей дочери.
У Шэна мелькнуло несколько вопросов: «Сколько у меня дочерей? О ком он говорит?»
Но почти сразу он понял. В пути он только узнал, что две недели назад его дочь развелась. Войдя в дом, он даже не успел увидеть её, а теперь государь заявляет о помолвке! Вот оно что! Не зря его встречали с таким почётом — оказывается, у него свои планы.
Лицо Шэна мгновенно окаменело:
— В делах моего дома всегда решает моя жена. Простите, государь, но я не могу дать согласия.
Один Лу Чжаотан ещё не расплатился за своё поведение — не хватало ещё и этого!
Ин Чжунь, продолжая держать на коленях малыша, терпеливо начал рассказывать: как встретил Цянь Юй, как спас её, как потерял память и был спасён ею в ответ. Его голос оставался сдержанным, но в нём чувствовалась искренность. История их взаимной привязанности, случайных разлук и возможности воссоединиться постепенно смягчила выражение лица генерала.
Шэн Юньчоу вздохнул:
— Государь, позвольте мне подумать. Мне нужно посоветоваться с женой.
Хотя в душе он был против, он видел: государь не стал издавать указ, а пришёл просить лично. Эта искренность заставила его задуматься.
Ин Чжунь, всегда терпеливый, понимал: нельзя торопить события. Погладив малыша по голове, он встал и покинул зал.
http://bllate.org/book/9671/877032
Готово:
