Цинь Янь думала, что, потеряв сознание, избежит наказания, но даже в обмороке госпожа Лю не собиралась её щадить. Та завизжала:
— Папа! Папа, спаси дочь! Мама! Мама, помоги!
Госпожа Лю услышала это «мама» и прекрасно поняла, что речь вовсе не о ней. Краешки её губ дрогнули в холодной усмешке, и с громким шлёпком она ударила Цинь Янь по лицу:
— Раз уж ты зовёшь мать, пусть твоя мать хорошенько тебя научит: в резиденции канцлера Цинь я — твоя мать! Все остальные — просто служанки. Запомни это, чтобы за воротами не опозориться.
От пощёчины Цинь Янь остолбенела: за всю жизнь никто никогда не осмеливался её ударить. Она бросилась на госпожу Лю, но няня Лю оказалась неожиданно сильной. Глядя на её порыв, госпожа Лю с презрением произнесла:
— Видно, дочь наложницы и воспитана соответственно — не знает ни приличий, ни границ.
Она бросила взгляд на няню Лю и приказала:
— Уведите её.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила няня Лю и вместе с первой служанкой госпожи Лю, Пинцин, увели Цинь Янь из зала.
Госпожа Лю повернулась к Цинь Вэйфэну:
— Господин, позвольте мне удалиться.
Затем перевела взгляд на Цинь Синь:
— Синь-эр, сможешь вернуться во дворец одна?
Цинь Синь слегка улыбнулась:
— Синь справится.
Её взгляд ненароком скользнул по Цинь Гэ, всё ещё пристально разглядывавшей её. Глаза Цинь Синь прищурились, и она бросила на Цинь Гэ болезненно-сладкую улыбку, от которой та невольно вздрогнула.
Цинь Синь поклонилась Цинь Вэйфэну, а затем старой госпоже Цинь:
— Бабушка, как только Синь поправится, обязательно приду к вам.
Байяо подхватила Цинь Синь, и они покинули зал.
Старая госпожа Цинь проводила взглядом уходящую внучку и покачала головой. Видно, старшая внучка сильно разгневалась — иначе с чего бы ей так резко измениться?
* * *
После возвращения из Западного двора в покои «Сяньфу» Цинь Синь чувствовала себя совершенно измотанной и провалилась в глубокий сон.
Очнулась она уже под вечер.
Как только она села, то увидела Цинь Цин, сидевшую у её постели и дремавшую, опершись головой на руку. Но разве Цинь Цинь не должна быть во дворце? Почему она здесь?
Цинь Цинь почувствовала на себе чужой взгляд, моргнула от сонливости и увидела сидящую на кровати Цинь Синь. Внезапно ей показалось, что взгляд старшей сестры стал ледяным, и она испуганно прижала ладонь к груди:
— Сестра, ты очнулась!
Она потерла глаза и снова посмотрела на Цинь Синь. Нет, теперь всё в порядке — наверное, ей просто показалось.
Цинь Синь смотрела на Цинь Цинь и, голосом, слегка хриплым от сна, спросила:
— Разве ты не во дворце?
Цинь Цинь почувствовала, что с Цинь Синь что-то не так. Почему она вдруг стала такой чужой? Раньше, стоило ей прийти в «Сяньфу», старшая сестра радовалась безмерно. А теперь в её тоне слышалась почти отстранённость. Осторожно она спросила:
— Сестра… тебе не хочется, чтобы я приходила в «Сяньфу»?
Цинь Синь увидела тревогу в глазах младшей сестры, вздохнула и мягко ответила:
— Нет, конечно. Ты приходишь — я только рада.
Она попыталась встать с постели. Всё ещё не привыкнув к этой новой роли, она не могла открыться перед незнакомыми людьми. К тому же, в знатных семьях никто не бывает по-настоящему наивен. И тут она вспомнила: Цинь Синь — двоюродная сестра Хуанфу И…
Цинь Цинь, не замечая перемены в её лице, весело заговорила:
— Сестра, знаешь ли ты? Мама швырнула Цинь Янь в пруд и оставила там кричать и молить о помощи — никто не подходил! Лишь когда та окончательно замёрзла и потеряла сознание, мама велела вытащить её. Теперь, надеюсь, наложница Цыньши и её дочь умерят пыл! Думают, раз отец их любит, можно всё? Ха!
Байяо, расчёсывая густые чёрные волосы Цинь Синь, тоже не сдержала улыбки. Но, взглянув в зеркало на хозяйку, она тут же её стёрла и дрожащим голосом спросила:
— Госпожа… с вами всё в порядке?
Цинь Синь нахмурилась, её глаза потемнели. Вернувшись в себя после слов Байяо, она обратилась к Цинь Цинь:
— Разве ты не во дворце? Почему уже вернулась?
Цинь Цинь решила, что старшая сестра сердится на неё за сегодняшнее дело, но, услышав заботу в её голосе, обрадовалась и, придвинув табурет, уселась рядом:
— Ах, сестра! Мама вообще не пустила меня во дворец. Ты же знаешь тётю-императрицу: если бы она узнала, что тебя толкнула в пруд какая-то наложничья дочь, император-дядя наверняка устроил бы отцу позор на золотом троне!
Она взглянула в зеркало, где лицо Цинь Синь оставалось невозмутимым, и осторожно спросила:
— Сестра… с тобой всё в порядке?
Цинь Синь спокойно сидела, разглядывая Цинь Цинь в зеркале. Эта девочка вовсе не так проста, как кажется. Она знает, когда и что говорить. Да, в зале она отчитала отца, но в критический момент не дала ему опозориться. Дела канцлера Цинь решаются в самом доме — за его пределами всё должно выглядеть достойно. Похоже, умом Цинь Цинь всё же превосходит Цинь Янь.
Но это и неудивительно: как говорится, дочь пошла в мать. При такой хитроумной матери трудно родиться вовсе без сообразительности.
Когда Байяо закончила причесывать её, Цинь Синь встала, повернулась к Цинь Цинь и мягко улыбнулась:
— Ты так заботишься об отце, сестрёнка. Спасибо.
Она направилась к маленькому диванчику и села.
Цинь Цинь, всё ещё чувствуя неловкость от перемены в старшей сестре, последовала за ней и, опершись локтями на столик, сказала:
— Сестра, я знаю, тебе пришлось многое пережить. Если бы ты пожаловалась тёте-императрице, бабушка, возможно, стала бы к тебе холоднее. А теперь Цинь Янь наказана, отец не может её прикрыть, наложница Цыньши вынуждена глотать обиду, а ты по-прежнему любима бабушкой.
Она закончила с хитрой улыбкой, отчего её клыки придали ей забавный вид.
Цинь Синь элегантно отпивала чай, слушая младшую сестру. В её глазах мелькнул тёплый свет, но она ничего не сказала. Неужели наложница Цыньши правда готова молча терпеть? А отец, который никогда не обращал на Цинь Синь внимания, станет спокойно смотреть, как его любимая дочь страдает? Цинь Синь холодно усмехнулась. Всё будет не так просто.
Ещё будучи наследной принцессой, Цинь Синь насмотрелась на подобные интриги, построенные на чужих костях. Пройдя круг по императорскому дворцу, любой человек меняется до неузнаваемости. Хотя четыре года назад она вышла замуж за Хуанфу И и в глазах общества была цветком аристократии — благородной, уважаемой, живущей в любви и согласии с супругом, — никто не знал, с каким напряжением ей приходилось каждый раз входить во дворец.
Гуэйфэй Жуань, шуфэй Хэ, дэфэй Ю, сяньфэй Би — все они были хищницами, что ели людей, не оставляя костей. И всё это потому, что она была наследной принцессой, женой Хуанфу И, представительницей могущественного рода Хуанфу. В то время, пока на поверхности царило спокойствие, под ней бушевала борьба между принцами. А император лишь веселился, наблюдая, как его сыновья рвут друг друга на части.
И ещё — она не могла родить наследника. Императрица Лю, державшая в руках судьбы всего дворца, всегда относилась к ней с неудовольствием. Поэтому, когда другие фэй замышляли против неё козни, императрица лишь наблюдала со стороны. Лишь иногда она вмешивалась — не из милосердия, а лишь потому, что Цинь Синь была признанной невесткой рода Хуанфу. Ирония судьбы: ей приходилось выживать лишь благодаря родству с племянницей императрицы.
Вспомнив все унижения тех лет, Цинь Синь похолодела. Даже Цинь Цинь, сидевшая рядом, почувствовала эту ледяную волну.
Она посмотрела на Байяо, но та лишь пожала плечами, не зная, в чём дело. Тогда Цинь Цинь решила сменить тему и с улыбкой сказала:
— Сестра, ты ведь ещё не знаешь, с кем тебя собираются обручить?
* * *
Услышав эти слова, Цинь Синь нахмурилась. Обручение? Но потом вспомнила: Цинь Синь — старшая дочь канцлера, уже несколько лет как достигла возраста для замужества. Хотя Цинь Вэйфэн и не проявлял к ней интереса, госпожа Лю очень заботилась о её судьбе.
Цинь Синь считалась загадочной фигурой в столице. Все знали, что в доме канцлера есть старшая дочь по имени Цинь Синь — внучка великого Лю, племянница императрицы, дочь самого влиятельного канцлера. По статусу она уступала разве что императорским принцессам.
Такую девушку должны были засыпать сватами, но, несмотря на то что ей уже исполнилось пятнадцать, ни один дом не осмеливался подавать прошение. Во-первых, семьи низкого ранга не смели стучаться в ворота канцлера. А знатные дома знали: старшая дочь Цинь — хрупкая, болезненная девушка, которая почти не покидает покоев и ни разу не появлялась на знатных приёмах. Хотя родители Цинь Вэйфэн и Лю Ялань были красивы, кто знает, в кого она выросла? Поэтому в глазах знатных матрон она не годилась в невестки.
Во-вторых, знатные семьи прекрасно понимали политическую обстановку. Канцлер Цинь обладал огромной властью, дед Лю командовал двадцатью тысячами солдат на границе, а императрица пользовалась доверием императора. С такими связями брать в дом Цинь Синь было равносильно приглашению беды. В мирные времена её бы взяли даже ради укрепления положения, но сейчас — эпоха перемен. Никто не хотел рисковать.
Единственным подходящим женихом казался наследный принц Хуанфу И, но он уже был женат — брак был устроен ещё покойным императором. Императрица, хоть и любила Цинь Синь как племянницу, не желала видеть её своей невесткой: Цинь Синь была слаба здоровьем с рождения, и императрица хотела лучшего для сына. Ирония в том, что жена Хуанфу И оказалась бесплодной.
Госпожа Лю, чтобы прекратить сплетни о дочери, начала искать подходящего жениха в столице, но безуспешно. И тут из Юйчэна, первого знатного рода на юге, пришло предложение: глава рода Жуань, Жуань Цзюэ, желает породниться с домом Цинь.
Госпожа Лю обрадовалась и тщательно проверила будущего зятя. Будучи младшей дочерью великого Лю, она располагала несколькими тайными стражами. Сведения, которые они добыли, успокоили её: Жуань Цзюэ, двадцати трёх лет, красив, без дурных привычек, с безупречной репутацией.
Госпожа Лю дала согласие и пустила слух. Но Цинь Янь узнала об этом. Как любимая дочь канцлера, она бывала на всех придворных приёмах и год назад на дне рождения императрицы-матери видела Жуань Цзюэ. С тех пор он стал её тайной мечтой.
Узнав, что Цинь Синь выходит замуж за того, кого она так желала, Цинь Янь не выдержала. Она вызвала Цинь Синь к пруду, подальше от главного двора, и, видя её хрупкую, больную фигуру, пришла в ярость: «Чем она лучше меня? Почему эта чахотка получает его, а я — нет?»
Между ними завязалась ссора, и Цинь Синь, обычно кроткая, на сей раз сказала несколько обидных слов. В ярости Цинь Янь толкнула её в пруд. Глядя, как Цинь Синь барахтается в воде, она испытывала злорадное удовольствие и не спешила звать на помощь. Лишь когда та перестала двигаться и начала всплывать, Цинь Янь испугалась. В доме канцлера её любили, но Цинь Синь имела куда более могущественную поддержку. Она бросилась бежать в Южный двор и заперлась в своей комнате, пока за ней не прислали няню Лю.
Цинь Синь бросила на младшую сестру безразличный взгляд, отпила глоток чая и спросила:
— Ты его видела?
Цинь Цинь заметила, что старшая сестра, кажется, вовсе не интересуется женихом, и с улыбкой кивнула:
— Видела. Даже не раз. В прошлом году на дне рождения Жуань Гуэйфэй и в позапрошлом — на празднике императрицы-матери.
http://bllate.org/book/9670/876928
Готово:
