Волосы старой госпожи Цинь были уложены без единой складки. Она с нежностью смотрела на Цинь Синь. Лицо её, хоть и казалось немного строгим, не могло скрыть искренней теплоты, светившейся в глазах. Подозвав внучку, она мягко сказала:
— Синь-эр, иди скорее ко мне. Разве я не просила тебя хорошенько отдохнуть? Как ты могла выйти на улицу? Да, весна уже наступила, но всё ещё прохладно. Посмотри, какое у тебя бледное личико.
Цинь Синь подошла ближе, и старая госпожа взяла её руку в свои морщинистые ладони. Пока бабушка продолжала ворчать, уголки губ Цинь Синь медленно приподнялись:
— Бабушка, со мной всё в порядке.
Старая госпожа взглянула на бледное лицо внучки, и её глаза потемнели. Резко повернувшись к госпоже Лю, она строго произнесла:
— Лю, ты плохо воспитала одну дочь и не сумела позаботиться о другой. Как ты вообще управляешь домом? Или, может, потому, что они не твои родные, ты позволяешь другим обижать их?
Госпожа Лю, выслушав упрёк, едва заметно усмехнулась, бросила взгляд на стоящую на коленях Цинь Янь и спокойно ответила:
— Матушка, вы напрасно обвиняете невестку. Все знают, что вторая девочка ни дня не провела под моим присмотром. Как я могла её плохо воспитать? А что до Синь-эр… да, на этот раз я действительно прохлопала. Но поверьте, я никогда не питала к ней злых намерений.
Сказав это, госпожа Лю ненароком взглянула на Цинь Вэйфэна, сидевшего во главе зала. Старая госпожа сразу поняла её намёк: ведь сразу после рождения Цинь Янь мать-наложница Цыньши устроила истерику и настояла на том, чтобы воспитывать дочь самой. Значит, вина за плохое воспитание второй дочери не лежит на законной жене. Что же до Цинь Синь — да, это упущение, но старая госпожа прекрасно видела, что госпожа Лю искренна в своих словах.
В этот момент не выдержала Цинь Цин и громко заговорила:
— Бабушка, мама никогда бы не стала мучить старшую сестру! Я — та, кого мама воспитывала сама, и я даже не думаю о замужестве, ведь старшая сестра ещё не вышла замуж. Верно ведь, папа?
Она улыбнулась Цинь Вэйфэну.
Тот понял скрытый смысл её слов: Цинь Цин прямо намекала, что Цинь Янь пытается посягнуть на жениха старшей сестры. Он любил младшую дочь, но всё же не так сильно, как вторую — ведь Цинь Янь была рождена от любимой наложницы. Тем не менее, он строго сказал:
— Третья девочка, как ты смеешь так говорить!
Цинь Цин, услышав, что отец защищает Цинь Янь и ругает её, возмутилась:
— Папа, мы все — твои дочери и внучки бабушки. Но для тебя дочерью является только вторая сестра?
Она посмотрела на Цинь Янь, всё ещё дрожавшую на коленях, и продолжила:
— Хотя она и дочь наложницы, её обращение превосходит обращение законнорождённых! Ты всегда на её стороне: всё лучшее отправляется в её покои, а мне с сестрой остаётся лишь смотреть со стороны. В резиденции канцлера Цинь ты решаешь, кто есть кто, но за её стенами никто и не знает эту дочь наложницы! А она осмелилась посягнуть на звание супруги главы первого рода Поднебесной! И ради какого-то мужчины она толкнула старшую сестру в озеро! Даже если в резиденции канцлера старшая сестра — законнорождённая дочь без отцовской любви, за её спиной стоит дядя — великий генерал и тётушка — императрица, управляющая гаремом!
Закончив, Цинь Цин пристально уставилась на наложницу Цыньши, сидевшую молча в стороне. Госпожа Лю едва заметно улыбнулась и тоже перевела взгляд на коленопреклонённую Цинь Янь.
Когда Цинь Цин произнесла последние слова, сердце Цыньши дрогнуло. Она почти забыла: эта «хворая девочка» тоже племянница императрицы! Быстро взглянув на Цинь Вэйфэна, восседавшего во главе зала, она тут же опустила голову.
☆
Цинь Вэйфэн слегка сжал губы, бросил взгляд на Цинь Синь, сидевшую рядом со старой госпожой, и сказал:
— Третья девочка, твоей сестре ещё не хватает рассудка.
Сам он понимал, насколько нелепо это звучит.
Цинь Цин фыркнула:
— Папа, ну уж не так сильно ли ты её жалуешь? «Не хватает рассудка»? Да я младше второй сестры! Если младшая сестра знает, чего нельзя делать, то старшая, видимо, совсем без ума. Неужели ты думаешь, что на этом всё кончится?
Цинь Синь, наблюдавшая за сестрой, едва заметно улыбнулась. Похоже, Цинь Цин действительно умеет выводить людей из себя — достаточно было взглянуть на почерневшее лицо Цинь Вэйфэна.
А госпожа Цюй с наслаждением наблюдала за разворачивающейся сценой. Её дочери-близнецы, Цинь Вань и Цинь Гэ, тоже с интересом следили за происходящим. Обе давно мечтали: если бы не этот дядя, их отец стал бы наследником торгового дома, и они были бы дочерьми богатейшего купца. А теперь — дочери канцлера. Но разница между дочерью канцлера и дочерью императорского торговца — как небо и земля.
Старая госпожа окинула взглядом собравшихся и сказала:
— Вэйфэн, разберись сам со своей дочерью. Если мне, старой женщине, придётся вмешаться, боюсь, вторая девочка этого не перенесёт.
Она явно давала сыну шанс сохранить лицо, но при этом не собиралась легко прощать Цинь Янь.
Цинь Вэйфэн посмотрел на мать и ответил:
— Матушка, Янь-эр уже наказана. Давайте на этом и закончим.
Госпожа Лю, услышав эти слова, холодно усмехнулась и перевела взгляд на Цинь Цин. Та, поняв намёк матери, тут же сказала:
— Папа, а если бы старшая сестра не выбралась из озера? Ты тоже всё бы замял?
Лицо Цинь Вэйфэна потемнело. Он резко посмотрел на дочь и ледяным тоном произнёс:
— Цинь Цин! Тебя не учили, что можно говорить, а что — нет?
Цинь Цин никогда никого не боялась. Даже собственного отца она не особенно уважала — он всегда отдавал предпочтение Цинь Янь. Эта обида копилась годами, и сейчас она наконец выплеснулась наружу.
Она резко вскочила и закричала:
— Меня отлично воспитали! И старшую сестру тоже! Я называю тебя «папа» лишь потому, что ты дал мне жизнь, но не смей использовать это против меня! Ты не любишь мою вторую мать и старшую сестру, но не смей слишком баловать эту дочь наложницы!
Она указала на коленопреклонённую Цинь Янь.
Та, услышав слово «дочь наложницы», ещё сильнее сжала кулаки. Колени уже онемели, а эта «хворая девчонка» снова унижает её! Неужели быть законнорождённой — уже повод для гордости? Она едва заметно бросила на Цинь Цин злобный взгляд.
Цинь Вэйфэн, увидев, как его младшая дочь кричит на него, ударил кулаком по столу:
— Наглец! Таков ли твой «отличный» воспитание? Я — твой отец!
Госпожа Лю, видя, что муж действительно разгневан, изящно подняла чашку чая, едва заметно усмехнулась и тихо сказала:
— Зачем так кричать, господин? Ведь Цинь Цин ещё молода и несмышлёна.
И с этими словами она сделала глоток чая.
☆
— Ты?.. — Цинь Вэйфэн посмотрел на жену. Неужели она сама себе враг?
Госпожа Лю мягко рассмеялась, поставила чашку и сказала:
— Разве Цинь Цин ошиблась? В лучшем случае это называется «предвзятость», в худшем — «смешение законнорождённых и незаконнорождённых». А если говорить ещё жёстче — это «предпочтение наложницы законной жене».
Услышав это, наложница Цыньши, всё ещё стоявшая на коленях, невольно сжалась. Похоже, госпожа Лю сегодня не собиралась отступать. Она тут же упала на колени рядом с дочерью и, всхлипывая, обратилась к Цинь Вэйфэну:
— Господин, вина целиком на мне — я плохо воспитала вторую госпожу. Накажите меня, но не трогайте вторую госпожу — она же ваша родная кровь!
При этих словах мутные глаза старой госпожи блеснули, а Цинь Синь безучастно наблюдала за «спектаклем» Цыньши.
Госпожа Лю не удивилась — этот приём был любимым у Цыньши, и Цинь Вэйфэн всегда на него поддавался.
Действительно, Цинь Вэйфэн, увидев, как его любимая женщина плачет и дрожит, почувствовал боль в сердце. Всю жизнь он мучился, что заставил её стать наложницей. А теперь в доме её постоянно обижают… Глядя на хрупкую Цыньши, он громко объявил:
— Довольно! Старшая девочка цела и невредима — значит, дело закрыто. Янь-эр тоже виновата: месяц под домашним арестом и сто раз переписать «Наставления для женщин».
Реакции собравшихся разделились: кто-то остался равнодушен, кто-то недоволен, а кто-то обрадован. Цинь Янь едва заметно улыбнулась — она знала, что отделается легко. Эта «хворая девчонка» для отца ничего не значит. А Цинь Цин? Без влиятельного деда по материнской линии она бы и рта не раскрыла!
Наложница Цыньши тоже, думая, что всё закончилось, едва заметно улыбнулась. Но тут же раздался голос госпожи Лю:
— Раз господин окончательно решил этот вопрос, невестка не имеет возражений. Но…
Она посмотрела на мать и дочь на полу и продолжила:
— Если родной отец не может защитить свою дочь, придётся мне самой обратиться к императрице и попросить её разобраться.
С этими словами она решительно вышла из Западного двора. Цинь Цин, увидев это, тоже вскочила, фыркнула в сторону отца и громко крикнула:
— Мама, подожди меня!
И она тоже исчезла за дверью.
Цыньши в ужасе посмотрела на Цинь Вэйфэна:
— Господин!
Цинь Янь же задрожала. Она до сих пор помнила, как в прошлый раз, не узнав императрицу, грубо с ней обошлась — и весь день стояла под палящим июньским солнцем у ворот покоев «Сяньфу» с чашей воды на голове. После этого она чуть не умерла от жара.
Теперь она тоже смотрела на Цинь Вэйфэна с мольбой в глазах. Увидев страдания двух любимых женщин, он приказал стоявшему рядом стражнику Цинь Юаню:
— Быстро догони госпожу и останови её!
Цинь Юань, глядя на растерянного господина, едва сдержал усмешку, поклонился и исчез.
Старая госпожа наблюдала, как её сын ради наложницы и дочери наложницы готов проигнорировать судьбу законнорождённой дочери. Это уже не вопрос любви к Цинь Синь — речь шла о том, что наложница фактически поставила себя выше главы дома. И тогда…
☆
Она с силой ударила по столу, опрокинув чашку:
— Вэйфэн, знай меру! Что такое дочь наложницы? Если законнорождённая прикажет ей стоять — она посмеет сесть? Неужели тебе нужно, чтобы старшая девочка утонула безвозвратно, чтобы ты наконец понял серьёзность ситуации? Ошибки прошлого поколения — не повод винить детей! Старшая девочка — твоя дочь, а не Лю Ялань! Ты всё отдаёшь второй девочке, забывая о старшей. Не только Лю считает, что ты не различаешь законнорождённых и незаконнорождённых — и я вижу это! Разве император не ценит прежде всего ясное разделение статусов? Если кто-то донесёт ему, что в твоём доме царит хаос, где неизвестно, кто есть кто, думаешь, он оставит тебя на посту канцлера? Сможет ли он доверить тебе важные дела?
Цинь Янь, стоявшая на коленях, задрожала. Она никогда не видела бабушку в таком гневе. Раньше, когда она обижала Цинь Синь, отец делал вид, что ничего не замечает. Она думала, что и сейчас всё обойдётся парой слов, но ошиблась. Теперь ей стало по-настоящему страшно, и она с мольбой посмотрела на отца.
Госпожа Лю, которую Цинь Юань уже привёл обратно, увидев эту сцену, едва заметно улыбнулась. Бросив взгляд на дрожащую Цинь Янь и прямую, как стрела, Цыньши, она спокойно прошла к своему месту.
Госпожа Цюй и её дочери впервые видели старую госпожу в таком ярости и старались не вмешиваться, наблюдая за происходящим как за театральным представлением.
Цинь Вэйфэн бросил взгляд на Цинь Синь, молча сидевшую рядом со старой госпожой, и почувствовал укол вины. Но тут же, увидев жалобно смотрящую Цыньши, он полностью забыл об этом чувстве. Лю Ялань… как давно он не вспоминал это имя.
Он не хотел видеть старшую дочь. За всю её жизнь он, возможно, и десяти раз не встречался с ней. А вторая росла у него на руках. Он ни разу не выполнил свой отцовский долг перед Цинь Синь. Но ведь этот ребёнок… не должен был появиться на свет. Как можно проявлять к ней милосердие?
http://bllate.org/book/9670/876926
Готово:
