Цинь Синь проснулась от кошмара, облитая холодным потом. По привычке она уже собралась окликнуть Цайюэ, но, протянув руку, вдруг замерла. Как же она могла забыть — теперь она не наследная принцесса и не Ли Синьлянь, а дочь дома Цинь, старшая барышня рода Цинь.
В этот момент к ней подошла девушка в белом и почтительно сказала:
— Госпожа, вы проснулись. Я уже приготовила вам завтрак.
Цинь Синь оглядела девушку и осторожно произнесла:
— Байяо?
Байяо улыбнулась своей госпоже:
— Да, госпожа, я здесь.
С этими словами она взяла чисто-белый горностаевый плащ и накинула его на плечи Цинь Синь, попутно завязывая пояс и говоря:
— Госпожа, старшая госпожа вернулась в дом ещё вчера вечером, а вторая барышня всё это время провела на коленях во дворе старшей госпожи — с тех пор как её заставили стоять в храме предков.
Цинь Синь слушала слова Байяо, внимательно разглядывая её лицо. Байяо была совсем юной — самой Цинь Синь было всего четырнадцать лет, а Байяо младше её на целых пять. На лице служанки ещё виднелась детская наивность.
Заметив, что госпожа пристально смотрит на неё, Байяо слегка покраснела, бросила на Цинь Синь один взгляд и опустила глаза:
— Госпожа… Что с вами сегодня? Кажется, будто вы меня не узнаёте.
Цинь Синь спокойно наблюдала за румянцем на щеках Байяо и едва заметно усмехнулась:
— Ты сказала, что старшая госпожа вернулась прошлой ночью. Почему меня не разбудили?
Она задавала вопрос, но в мыслях уже обдумывала: ведь старшая госпожа воспитывала Цинь Синь с самого детства, так что должна прекрасно знать каждую черту её характера. Не заподозрит ли она, что внутри прежней внучки теперь живёт чужая душа? Хотя… Кто поверит в переселение душ? Лучше будет действовать по обстоятельствам.
Байяо ответила:
— Старшая госпожа приказала никого не беспокоить, поэтому я не осмелилась вас будить.
Она крепко сжала губы и посмотрела на Цинь Синь.
Цинь Синь лишь мельком взглянула на неё и направилась в гостиную. Городские слухи, оказывается, были не так уж далеки от истины: старшая госпожа резиденции канцлера Цинь действительно безмерно любила свою внучку от первой жены. О тайнах семьи Цинь она кое-что знала — иногда Хуанфу И упоминал об этом.
Говорили, что род Цыньши, урождённой Фуэр, некогда был знатным, но по приказу императора был разорён, а саму её канцлер Цинь Вэйфэн привёз во дворец уже после того, как женился на нынешней госпоже Лю (Мэйлань). Он поселил Цыньши в доме без согласия законной супруги и дал ей статус наложницы высшего ранга. Со временем слуги начали шептаться, что Цыньши — давняя возлюбленная Цинь Вэйфэна, поэтому он так к ней благоволит. Однако странно, что сразу после появления во дворце эта Цыньши стала враждебно относиться к старшей барышне Цинь Синь.
Цинь Вэйфэн проводил в покоях Цыньши двадцать пять дней из тридцати. Госпожа Лю Мэйлань, младшая сестра первой жены Лю Ялань, хоть и была законной супругой, но не пользовалась такой милостью, как наложница. Слуги, привыкшие лавировать по ветру, быстро поняли, кому выгоднее угождать, и стали пренебрегать Цинь Синь — девочкой, которую никто не любил и не жаловал. Но, несмотря на все привилегии Цыньши, управление домом оставалось в руках госпожи Лю. Поэтому слуги не осмеливались слишком явно пренебрегать старшей барышней, хотя некоторые всё же позволяли себе мелкие гадости ради расположения Цыньши, о чём госпожа Лю ничего не знала.
Все в столице знали, что в доме государственного советника Лю было три дочери. Старшая, Лю Юэлань, обладала исключительной проницательностью и стала нынешней величественной императрицей. Вторая, Лю Ялань, была одарённейшей из женщин столицы и носила титул «Первой красавицы-поэтессы». Младшая, Лю Мэйлань, тоже была талантлива, но затмеваемая сиянием сестёр, предпочитала оставаться в тени, внимательно наблюдая за людьми и событиями.
Лю Ялань с детства была слабого здоровья. На одном из пиров она впервые увидела Цинь Вэйфэна и влюбилась с первого взгляда. Вернувшись домой, она впала в меланхолию. Государственный советник вскоре узнал от служанок, что дочь тайно влюблена и мечтает выйти замуж. Он отправился к отцу Цинь Вэйфэна с предложением свадьбы. Старый канцлер был в восторге от такого выгодного союза и заговорил об этом с сыном. Но Цинь Вэйфэн решительно отказался — у него уже была возлюбленная. Между отцом и сыном разгорелся жаркий спор. Вскоре после этого семья его возлюбленной была разорена по указу императора, а сама она исчезла без вести. У Цинь Вэйфэна тогда не было власти, чтобы защитить её от беды.
А в доме Цинь тоже царило напряжение: младший брат Цинь Вэйфэна, Цинь Хэн, наделённый умом и амбициями, жаждал занять пост канцлера любой ценой. После нескольких месяцев тщетных поисков Цинь Вэйфэн, под давлением умирающего отца, всё же женился на Лю Ялань. После свадьбы они долгое время спали в разных покоях. Однажды, напившись, он провёл ночь с Лю Ялань, и вскоре она забеременела. Цинь Вэйфэн убеждённо считал, что жена подсыпала ему что-то в напиток, чтобы добиться близости. Примерно в это же время он случайно встретил свою пропавшую возлюбленную — ту самую Цыньши. Её измождённый вид вызвал в нём жалость и боль.
Позже он тайно поселил Цыньши за пределами резиденции.
Тем временем Лю Ялань, беременная и одинокая, неделями не видела мужа. Однажды она последовала за ним и обнаружила убежище Цыньши, а также узнала об их прошлом. К тому же срок беременности Цыньши почти не отличался от её собственного. От ярости Лю Ялань чуть не потеряла ребёнка. Но она была гордой женщиной и продолжала усердно вести хозяйство, думая о муже, в то время как он наслаждался обществом другой женщины. Разве он когда-нибудь так заботился о ней во время её беременности?
Когда Цинь Вэйфэн уехал по делам двора, Лю Ялань в гневе повела за собой слуг и ворвалась в дом Цыньши. Она заставила наложницу выпить зелье, вызывающее выкидыш. Когда Цинь Вэйфэн прибыл на место, ребёнок Цыньши уже был мёртв, а сама она лежала без сознания в луже крови. Этот вид пронзил сердце Цинь Вэйфэна. Вернувшись домой, он обрушил на Лю Ялань поток обвинений, и их ссора закончилась полным разрывом. (Этот инцидент был скрыт старым канцлером и старшей госпожой; теперь о нём знали лишь немногие старые слуги.)
Из-за влияния рода Лю Цинь Вэйфэн не осмеливался причинить вред Лю Ялань, но с тех пор стал ещё холоднее к ней. Это глубоко ранило Лю Ялань. Её и без того слабое здоровье ухудшилось, а беременность истощала силы. В день родов она так и не увидела мужа и умерла от кровопотери.
Ребёнок, рождённый в состоянии глубокой депрессии и болезни, тоже оказался очень хрупким. Цинь Вэйфэн увидел дочь лишь спустя месяц — она находилась на попечении старшей госпожи. Он нарёк девочку одним словом — Синь («сердце»), желая, чтобы она выросла не такой бесчувственной, как её мать.
Узнав о трагической гибели дочери, государственный советник Лю долго враждовал с Цинь Вэйфэном при дворе. Лишь ради внучки он в конце концов смягчился. А младшая сестра Лю Ялань, Лю Мэйлань, узнав, что в доме Цинь осталась сирота, добровольно вышла замуж за Цинь Вэйфэна. Возможно, в её сердце тоже жила любовь к нему, и она искренне приняла Цинь Синь как родную дочь.
Цинь Синь медленно доедала завтрак, приготовленный Байяо, и вдруг положила ложку. Её губы тронула лёгкая усмешка:
— Раз бабушка вернулась ещё вчера вечером, пойдём к ней.
Ей не терпелось увидеть Цинь Вэйфэна — как он будет оправдывать любимую наложницу и её дочь. Ведь в Чжаоюане фаворитизм наложниц и унижение законной жены, а также смешение статусов старших и младших детей — это прямое нарушение закона. Цинь Синь с интересом хотела взглянуть на дерзкую вторую барышню дома Цинь.
Байяо, увидев, что госпожа вышла за дверь, слегка нахмурилась и побежала к стоявшей у входа служанке:
— Байкэ, скорее приберись!
После чего она сама пустилась вслед за Цинь Синь.
Оставшаяся Байкэ нахмурилась и фыркнула:
— Чего важничает? Всё из-за того, что не пошла за госпожой, её и понизили до второй категории. Фу!
Она ворчала, но всё же неохотно вошла в комнату, чтобы убрать посуду.
Цинь Синь уже успела немного отойти, когда Байяо догнала её и окликнула:
— Госпожа, к двору старшей госпожи — сюда!
Цинь Синь как раз задумалась, как пройти, и тут же услышала подсказку. Она слегка кашлянула, развернулась и с достоинством произнесла:
— После падения в озеро будто всё забыла.
Затем она уверенно пошла вперёд.
Байяо почесала затылок и тихо пробормотала:
— Надеюсь, с госпожой всё в порядке.
После чего она прибавила шагу, чтобы не отставать.
Старшая госпожа жила в Западном дворе. Цинь Синь шла молча, но уже через несколько шагов задыхалась — тело этой девочки было ужасно слабым. Когда они наконец добрались до Западного двора, у Цинь Синь выступил холодный пот. Она обратилась к Байяо:
— Байяо, поддержи меня.
Байяо испугалась бледности госпожи:
— Госпожа, что с вами? Вы так побледнели!
Она подхватила Цинь Синь и повела её к дому.
Цинь Синь слабо махнула рукой:
— Ничего страшного. Уже почти пришли. Отдохну у бабушки — и всё пройдёт.
Байяо увидела у входа во двор служанку и громко окликнула:
— Хунцзинь! Пришла старшая барышня!
Хунцзинь обернулась, улыбнулась и подошла, чтобы поддержать Цинь Синь:
— Госпожа, зачем вы пришли? Госпожа Лю сказала, что вам только вчера стало немного легче. Вам следовало остаться в покоях и отдохнуть.
Цинь Синь взглянула на Хунцзинь — миловидную, скромную девушку — и едва заметно усмехнулась:
— Бабушка вернулась. Как я могла не прийти поприветствовать её? Я так соскучилась — ведь прошло уже несколько месяцев!
Хунцзинь рассмеялась:
— Госпожа всегда умеет сказать приятное. Старшая госпожа снова будет улыбаться до ушей!
Она только это произнесла, как из главного зала донёсся гневный окрик:
— Ты ещё осмеливаешься спорить?!
Затем последовало:
— Лю, это твоё воспитание?!
Цинь Синь на мгновение замерла у двери, затем кивнула Байяо. Та поняла и громко объявила:
— Старшая госпожа, пришла старшая барышня!
Лицо старшей госпожи, до этого суровое, мгновенно смягчилось. Она тепло произнесла:
— Старшая барышня здесь? Быстро впустите её!
Байяо едва заметно улыбнулась:
— Слушаюсь, старшая госпожа.
Хунцзинь поддерживала Цинь Синь, пока та входила в зал. Внутри собралось множество людей. Первым бросился в глаза силуэт девушки, стоявшей на коленях спиной к двери — это, должно быть, была вторая барышня. Далее Цинь Синь увидела главу дома Цинь Вэйфэна и старшую госпожу на главных местах.
Под Цинь Вэйфэном сидела госпожа Лю, рядом с ней — госпожа Цюй. Ниже всех сидела любимая наложница Цинь Вэйфэна — Цыньши. Её красота была неоспорима. Рядом с ней сидела привлекательная Цинь Цин, а также Цинь Вань и Цинь Гэ, которых Цинь Синь уже встречала ранее. Лишь Цинь И отсутствовал — вероятно, был вне дома по делам.
Оглядев собравшихся, Цинь Синь подошла к старшей госпоже и сделала глубокий поклон:
— Бабушка, Синь пришла вас приветствовать. Простите, что заставила вас волноваться. Это вся моя вина.
Затем она бросила взгляд на Цинь Вэйфэна, который с самого её появления не удостоил её даже взгляда, и вежливо поклонилась:
— Отец.
Цинь Вэйфэн едва заметно кивнул.
Цинь Синь поклонилась госпоже Лю и госпоже Цюй:
— Мать, тётушка.
Госпожа Лю потемнела глазами, услышав обращение «мать», но улыбнулась:
— Синь, тебе лучше?
На это первой ответила госпожа Цюй:
— Сестра говорит странное. Если бы Синь не поправилась, разве она смогла бы выйти из комнаты?
Госпожа Лю бросила на неё холодный взгляд. Ей совершенно не хотелось разговаривать с этой пустоголовой женщиной. Если бы не влияние рода Цюй, её муж, Цинь Хэн, давно бы развелся с этой надменной особой.
Молчание госпожи Лю нарушила старшая госпожа, обратившись к Цинь Синь.
http://bllate.org/book/9670/876925
Готово:
