Она фыркнула себе под нос, явно не желая с этим мириться:
— Посмотри, как она ходит — бёдрами так и виляет! Ни на что не похоже. Да и лицо у неё — чистая лисья мордачка. Сколько бы ни начиталась, всё равно ничего путного из неё не выйдет! Почему это все мы служанки, а она только переступила порог — и сразу выше нас всех? Приходится ещё и прислуживать ей!
— Ты с ума сошла! — в ужасе воскликнула Юйчжу, оглядываясь по сторонам. На улице никого не было. Она смотрела на Байхэ, будто та превратилась в другого человека: обычно тихая и замкнутая, а теперь такое говорит! — Да ты совсем спятила! Всю жизнь молчишь, словно воды в рот набрала, а тут вдруг такое про кого-то! Хорошо ещё, что услышала я, а не кто другой. Девушку прислала сама государыня, да и маленькому господину она помогает. Так что не смей больше говорить таких гадостей — язык отсохнет!
Байхэ шла молча, неизвестно, дошло ли до неё хоть слово.
Двор для служанок был немаленький. Юйчжу направлялась на кухню — у неё начиналась смена. Байхэ вошла в свою комнату и увидела, как её мать, старшая Бай, сидит на лежанке и щёлкает семечки.
Старшая Бай давно служила в доме и с детства привела дочь сюда работать. Она презирала свою тихую, безвольную дочку и никогда не скрывала этого:
— О, вернулась? Уже видела ту девушку?
Она сплюнула шелуху, полоскала рот водой из чашки и продолжила с важным видом:
— Одни и те же служанки, а ей только прийти — и ты уже должна за ней ухаживать! Взгляни на неё! Как ей удалось заслужить расположение государыни? Может, хоть чему-то у неё поучишься?
— Ах да, чего я вообще тут говорю! — фыркнула она. — Ты и слова связать толком не можешь, а хочешь сравниться с девушкой из благородного рода, которая получила образование. С таким ребёнком мне просто стыдно!
Байхэ опустила голову и молча принялась подметать рассыпанные по полу семечки.
Такие слова она слышала уже бесчисленное количество раз.
Дом регента был огромен, слуги строго подчинялись иерархии, и всё шло чётко по распорядку. Что происходило между простыми служанками, хозяева редко узнавали. К тому же в доме не было хозяйки, которая вела бы дела, поэтому слуги чувствовали себя вольготнее, чем в других домах: можно было иногда и повалять дурака, и жизнь их была куда легче обычной.
Но стремление подняться выше есть у всех — даже среди слуг существовала своя лестница рангов. Новички, только поступившие в дом, считались слугами первого уровня и выполняли самую грязную работу — уборку, стирку. Те, кто служил много лет, например, старшая Бай, достигали третьего уровня и могли позволить себе немного лениться. Фу Бао И же, по указанию государыни, сразу получила пятый уровень — всего лишь на ступень ниже управляющего. Естественно, это вызывало зависть.
Фу Бао И осмотрела свои покои и села перед зеркалом. Глядя на своё отражение, она горько усмехнулась.
Всё в комнате было роскошным: стеллажи с антиквариатом, белые нефритовые резные фигурки, свитки с каллиграфией, даже низкая кровать из древесины цзытань — всё стоило целое состояние. Но какой в этом прок? Всё это ей было совершенно не нужно. Она даже думала, не сошла ли с ума государыня, раз так настойчиво втиснула её в этот дом.
«Тук-тук», — раздался стук в дверь, и сердце Бао И сжалось.
За дверью стоял тот, кого она меньше всего хотела видеть.
Шэнь Хэн стоял в дверях:
— Услышал, что ты приехала, и решил заглянуть. Когда государыня сказала, что пригласит тебя, я так обрадовался!
Бао И глубоко вздохнула и посмотрела на него с обидой.
Она встала:
— Молодой князь знает, который сейчас час?
Шэнь Хэн замялся:
— Третья четверть часа Мао.
— Именно. Обычно в это время уже ужинают, и скоро стемнеет. Как может неженатый мужчина в такое время приходить ко мне в комнату? Что подумают другие, если увидят?
— Я… не подумал об этом.
Бао И улыбнулась:
— Конечно, молодой князь открыт и прямодушен, ему неведомы такие тонкости. Но я — женщина, и для меня имя и репутация важнее всего. Если кто-то увидит, что скажут люди? Прошу вас впредь быть осторожнее.
— Но… — Шэнь Хэн сжал кулаки и прямо посмотрел ей в глаза. — Я понял. Ты хочешь официального положения?
— Какого официального положения? — Бао И чуть не взорвалась от злости, но сдержалась. — Разве я не написала вам чётко в письме? Между нами лишь дружба одноклассников, и ничего более. Понимаете теперь, молодой князь?
Шэнь Хэн замер, и слова сами сорвались с его языка:
— Но государыня сказала, что ты приехала, потому что влюблена! Неужели этот человек — не я? Сейчас уже поздно скрываться!
Бао И окаменела.
Государыня сказала, что она сама захотела приехать?
Зачем она так сказала?
Бао И словно попала в лабиринт — никак не могла найти выхода из этой путаницы.
Неужели государыня хочет свести кого-то?
Свести её и Шэнь Хэна?
Но почему она не сказала об этом прямо? Бао И даже не успела отказаться.
Или…
В голове мелькнула страшная мысль.
Бао И была в полном смятении. Она решила покончить с этим раз и навсегда:
— Это не так. У меня есть тот, кого я люблю, но это не вы, молодой князь. Прошу вас, уходите.
Шэнь Хэн сделал два шага назад, совершенно потерянный.
Он горько усмехнулся:
— Теперь ясно. Конечно, ведь я же ничтожество: ни учиться не умею, ни воевать. Кому я могу понравиться?
Бао И вздохнула, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Опять началось. Он снова корит себя, снова чувствует себя никчёмным. Такое случалось не в первый раз. Бао И думала, что Шэнь Хэн ещё не повзрослел — его мысли всё ещё детские.
Сама она тоже была в смятении и в итоге ничего не сказала, просто закрыла дверь.
Луна уже взошла.
В дверь постучала Баочжу:
— Госпожа, пора ужинать. Маленький господин ждёт вас.
Бао И подавила бурю мыслей и встала:
— Иду.
Обязанности наставницы включали не только обучение, но и заботу о повседневных делах. В боковом павильоне четыре-пять служанок окружили Шэнь Ли, угощая его ужином.
Бао И сначала осмотрелась — в зале не было ни Шэнь Юаньтина, ни Шэнь Хэна. Она облегчённо выдохнула и подошла к столу.
Увидев её, глаза Шэнь Ли загорелись.
Бао И подумала: «Почему этот ребёнок так ко мне привязался? Не знаю, к добру это или к худу».
Служанка поднесла ему маленький пельмень, кланяясь, но Шэнь Ли даже не взглянул на неё.
Бао И взяла тарелку:
— Дайте-ка я покормлю.
Служанка поклонилась и отошла в сторону.
Бао И подула на пельмень, чтобы он остыл и не обжёг мальчика.
— А Чжэн, оказывается, имеет настоящее имя — Шэнь Ли. Очень красивое имя. Помнишь сказку, которую я тебе рассказывала? Знаешь, откуда взялась Белая Кость?
Шэнь Ли молчал, не отрывая от неё взгляда.
Бао И понизила голос:
— Скажу тебе по секрету: Белая Кость — это человек, который так проголодался, что весь превратился в кости. А Чжэн боится Белой Кости?
Шэнь Ли не кивнул, но Бао И будто прочитала в его глазах слово «боюсь».
Она скормила ему пельмень:
— Поэтому А Ля должен хорошо кушать, расти большим и сильным, тогда и Белая Кость будет не страшна.
Служанки за спиной обрадовались и переглянулись с улыбками.
Раньше, как ни уговаривали, маленький господин отказывался есть. Иногда, только изнемогая от голода, соглашался выпить немного рисовой каши. Господину это доставляло большие хлопоты. А теперь эта девушка Фу нашла подход!
Бао И обернулась:
— Можете пока уйти. Я прослежу, чтобы он доел, потом позову вас.
— Слушаюсь.
У стола осталась только Юйчжу, подававшая блюда.
В огромном боковом павильоне мерцали свечи, а в тишине то и дело звучал звонкий женский голос и смех, похожий на колокольчики.
Шэнь Юаньтин остановился у двери.
Управляющий почтительно доложил:
— Маленький господин ужинает. Его кормит девушка Фу. Удивительно, как он её слушается!
Шэнь Юаньтин задумался и повернул обратно.
— Сегодня ужинаю в Центральном павильоне. Пусть повара всё приготовят.
— Слушаюсь.
Бао И больше не видела ни Шэнь Юаньтина, ни Шэнь Хэна весь день. Она решила, что при первой же возможности съездит во дворец и лично поговорит с государыней, чтобы развеять недоразумение. А пока надо сосредоточиться на своих обязанностях.
Шэнь Ли впервые в жизни съел целую миску еды и теперь с круглым животиком лежал на постели.
Он был маленьким и худощавым, совсем не похожим на шестилетнего — скорее на четырёх-пятилетнего. Кроме того, он не разговаривал и смотрел на мир с испугом. Без помощи его бы точно обижали.
Служанки принесли горячую воду, а Бао И стояла рядом, помогая умыть мальчика. Какой же он худой — кожа да кости! Неужели Шэнь Юаньтин так плохо заботится о племяннике?
После купания Шэнь Ли стал чистеньким и свежим. Служанка уложила его в постель и укрыла одеялом.
Бао И присела рядом, чтобы быть на одном уровне с ним:
— А Ля, спи крепко. Завтра снова приду.
Когда она собралась уходить, Шэнь Ли схватил её за руку.
Служанка пояснила:
— Маленький господин не хочет, чтобы вы уходили. Если вы уйдёте, он снова не заснёт.
Бао И кивнула и забралась на лежанку вместе с ним:
— Хорошо, я посижу с ним немного. Если кто-то придёт, предупредите.
— Слушаюсь, госпожа.
Снег растаял, и двор превратился в грязь. Золотистое османтусовое дерево стояло голое — только весной на нём снова появятся листья.
Главный дворец был огромен: павильоны и террасы чередовались, чёрная черепица и белые стены при свете луны казались особенно одинокими и печальными.
Министр финансов срочно явился к Шэнь Юаньтину и доложил, что в округах Луи и Цзянлин появилась банда бандитов. Шэнь Юаньтин немедленно отдал приказ отправить элитные войска для подавления беспорядков. Министр помедлил и добавил:
— В последнее время некоторые в столице стали слишком беспокойными.
Шэнь Юаньтин молчал, лицо его потемнело.
— Следи за ними, но не торопись действовать. Подождём ещё немного.
— Слушаюсь. Понимаю.
Когда луна уже клонилась к западу, министр уехал. Шэнь Юаньтин потер переносицу:
— Ли уже спит?
Управляющий подправил фитиль в лампе и кивнул:
— Давно уснул. Господину стоит выпить горячего чаю, чтобы снять усталость. Ещё болит рана на руке?
— Давно зажила. Спасибо за заботу.
Шэнь Юаньтин размял руку и направился к выходу:
— Пойду взгляну на Ли. Можешь идти отдыхать.
— Слушаюсь.
Управляющий, преклонивший уже возраст, сопровождал Шэнь Юаньтина с детства и был для него почти как старший родственник. Шэнь Юаньтин всегда относился к нему с уважением.
Шэнь Ли жил в павильоне Чжаочунь, расположенном недалеко от главного зала. Слуги несли фонари, когда процессия подошла к двери. Старшая нянька, дежурившая ночью, поспешила навстречу:
— Здоровья вам, господин!
— Не нужно кланяться. Ли уже спит? Во сколько лёг?
Нянька улыбнулась:
— Маленький господин никогда ещё не был таким послушным! Эта девушка Фу словно колдунья — уложила его спать в мгновение ока. Нам, служанкам, стало гораздо легче.
Шэнь Юаньтин кивнул и собрался войти внутрь, но нянька не договорила:
— Господин, боюсь, это будет не совсем уместно…
Шэнь Юаньтин холодно взглянул на неё:
— Почему?
— Девушка Фу тоже осталась там. Если вы сейчас зайдёте, это будет против правил приличия. Она хотела уйти, как только маленький господин уснёт, но стоило ей пошевелиться — он сразу проснулся и заплакал, не давая ей уходить.
Шэнь Юаньтин приподнял бровь.
Ему-то она была совершенно не интересна.
— Ничего страшного. Вы все можете идти.
Он вошёл внутрь.
Каждую ночь, как бы поздно ни закончил дела, Шэнь Юаньтин обязательно навещал племянника. Обычно Шэнь Ли плакал до изнеможения и только тогда засыпал. Сегодня же всё было иначе.
Малыш спокойно спал, лицо его было умиротворённым. Рядом, одетая, лежала девушка, держа его за руку.
Лунный свет струился в комнату, и в тишине отчётливо слышалось тиканье песочных часов. Шэнь Юаньтин пришёл лишь взглянуть на племянника и не собирался обращать внимание на неё. Но, подойдя ближе, невольно перевёл взгляд на девушку. В душе у высокомерного регента давно затаилось недоверие: эта женщина не только красноречива, но и, кажется, вовсе не уважает его положение. Кто знает, может, она всеми силами пробралась в дом, чтобы выйти за кого-то из семьи?
Но с ребёнком она действительно умеет обращаться. По словам служанок, она отлично справляется, и Ли больше не плачет. Для Шэнь Юаньтина это было крайне приятно. Он великодушно подумал: «Ладно, пусть пока остаётся».
http://bllate.org/book/9669/876878
Готово:
