Фу Бао И была удивлена. Она полагала, что мальчик А Чжэн — не из простых, вероятно, просто заблудился, но и не думала, что он окажется столь знатного рода: родной брат Шэнь Хэна, маленький господин резиденции регента, которого там берегут как зеницу ока.
— Матушка, я поняла. Сейчас отведу его, — ответила Бао И.
Карета императрицы остановилась посреди дороги. Четыре коня породы ханьсюэ ма тянули её вперёд, а с кареты свисали золотые шнуры с шёлковыми узорами. На четырёх углах висели колокольчики, которые при лёгком ветерке тихо позванивали.
Завидев Бао И, один из юных евнухов поклонился:
— Её величество ждёт вас в карете.
— Благодарю, — сказала Фу Бао И, глубоко вдохнула и, взяв Шэнь Ли за руку, поднялась в экипаж.
Едва она переступила порог, как ощутила лёгкий, едва уловимый аромат. Бао И склонилась в поклоне:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Встань.
Императрица всегда была мягкой, величественной и доступной для всех, но сегодня, к всеобщему изумлению, её глаза покраснели от слёз. Она протянула руку к Шэнь Ли:
— Ли, иди сюда, к тётушке.
Мальчик не двинулся с места, лишь крепче вцепился в край платья Бао И и спрятался за её спину.
Императрица удивилась:
— Похоже, Ли действительно с тобой сошёлся. Не стесняйся — садись.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила Бао И.
Сама она не понимала, почему так происходит: всего полдня провела с этим мальчиком, а он уже будто привязался к ней всем сердцем. Ещё страннее было то, что взгляд императрицы не задерживался на Ли, а с интересом разглядывал саму Бао И.
Сегодня на ней было платье нежно-изумрудного цвета. Так как вышла рано утром, волосы она лишь небрежно собрала, лица не тронула ни пудрой, ни румянами. Но именно эта простота делала её кожу особенно белоснежной — словно очищенное куриное яйцо, а чёрные, как смоль, глаза казались ещё выразительнее и соблазнительнее. Фигура же была пышной спереди и сзади — настоящая красавица.
Императрице она понравилась. Происхождение благородное, характер достойный, да и телосложение такое — здоровое, полное, явно будет легко рожать и воспитывать детей. Теперь всё зависело лишь от чувств самих молодых людей.
— Мне так жаль этого ребёнка, — сказала императрица с улыбкой. — Услышав, что он пропал, я чуть с ума не сошла от страха. Хорошо, что он встретил тебя — значит, судьба послала ему добрую душу.
— Это я должна благодарить судьбу, Ваше Величество. Маленький господин очень послушный.
— Всё это, видимо, предначертано свыше, — вздохнула императрица. — С тех пор как ушла из жизни его мать, он ни разу не проронил ни слова. Бедняжка… с самого детства ему пришлось пережить столько горя.
Бао И знала эту историю. Род Шэней некогда был многочисленным и влиятельным. Отец Шэнь Хэна и Шэнь Ли был старшим сыном в семье, тогда как императрица и регент — родными братом и сестрой, детьми второго сына. Когда ху-ди вторглись в Поднебесную и началась великая смута, отец мальчиков вместе с нынешним императором и регентом сражался на полях битв, участвуя в знаменитой битве при Шанъе. Полмесяца небо было затянуто чёрными тучами, земля покрылась трупами. Хотя исход был трагичен, именно та битва спасла династию Дашэн от неминуемого краха.
Возрождение империи всегда строится на костях павших — они становятся её фундаментом.
Императрица приложила платок к глазам:
— Несколько лет назад Ли жил во дворце под моей опекой. Но с тех пор как оказался в этих глубинах дворцовых покоев, он отказывался есть и пить, целыми днями бегал у озера — никто не мог его удержать.
— Пришлось отдать его дяде, чтобы тот воспитывал его в резиденции регента.
Произнеся «резиденция регента», императрица нарочито сделала паузу и внимательно наблюдала за реакцией Бао И.
Та лишь молча слушала, ничего не подозревая.
«Странно, — подумала императрица. — Неужели девушка так стесняется?»
Она снова взглянула на Ли и заметила, что мальчик выглядит куда лучше — прижавшись к Бао И, он явно чувствовал себя в безопасности. Тогда она решила действовать решительно:
— Ли — человек знатный, его нужно беречь особо. Раз он так к тебе привязался, ты пойдёшь в резиденцию регента в качестве наставницы-служанки.
Бао И остолбенела от этих слов.
Она всего лишь подобрала потерявшегося ребёнка и вернула его — как вдруг теперь сама попала в беду? В резиденцию регента?! Лучше уж умереть! Ведь всего несколько дней назад регент бросил на неё такой презрительный и холодный взгляд…
Не раздумывая, она упала на колени:
— Ваше Величество! Этого нельзя! У меня нет достоинств, чтобы стать наставницей-служанкой!
Должность наставницы-служанки, несмотря на слово «служанка», считалась полугосударственной. Такие особы обучали детей знати грамоте и этикету, не занимаясь черновой работой, и даже имели в услужении нескольких горничных. Ясное дело, что на такую должность отбирали через строжайшие испытания.
Лицо императрицы стало суровым, и она поставила на столик серебряную чашу:
— Ты хочешь ослушаться указа? Если я говорю, что ты достойна, — значит, достойна. Или, может, тебе подавай восемь носилок?
Пальцы Бао И замерли.
Почему императрица так настаивает? У неё не было времени размышлять об этом.
Шэнь Ли подошёл ближе и потянул её за руку. Он не произнёс ни слова, но в его взгляде читалось: «Я буду слушаться тебя».
Под этим жалобным взглядом сердце Бао И смягчилось. К тому же она не могла рассказать императрице о своих прошлых стычках с регентом.
В конце концов, она медленно склонилась в поклоне:
— Простите мою дерзость, Ваше Величество. Я повинуюсь вашему указу.
Императрица осталась довольна.
Она прекрасно знала своего брата: голова его забита лишь войной и стратегией, а в делах сердечных он — полный невежда. Погонится за женщиной — и в восемь жизней не добьётся ничего. Лучше уж она, старшая сестра, немного проложит ему путь.
Императрица совершенно не считала, что сватает их насильно. Она кивнула:
— Вставай. У тебя есть несколько дней на сборы. Не переживай — ведь ты идёшь лишь в качестве наставницы, а не навсегда покидаешь дом.
Бао И поднялась, поправила подол и, опустив губы, уныло сошла с кареты.
Шэнь Ли увёзли с собой.
«Лучше бы я вообще его не подбирала!» — подумала она с досадой.
Господин и госпожа Фу встревоженно подбежали:
— Что императрица тебе сказала? Почему так долго не выходила?
Бао И выглядела так, будто её облили холодной водой:
— Её величество велела мне отправиться в резиденцию регента в качестве наставницы-служанки.
Родители переглянулись и, к её удивлению, облегчённо выдохнули:
— Глупышка! Это же удача! Даже не считая жалованья — быть наставницей означает получить половину чиновничьего ранга. Многие мечтают об этом всю жизнь!
— Ну… хорошо, — пробормотала Бао И, пытаясь успокоить себя.
Она ведь ничего дурного не сделала. Главное — сохранить чистую совесть.
*
*
*
В главном зале резиденции регента Шэнь Хэн присел на корточки и щёлкнул пальцем по щеке брата:
— Целых два дня пропадал, а стал только толще! Скажи-ка, кто тебя два дня кормил?
Шэнь Ли замялся и промямлил что-то невнятное.
Императрица прикрыла рот платком и пояснила:
— Как оказалось, это была дочь рода Фу. Очень добрая девушка — приютила Ли. Я заметила, как он расцвёл под её заботой, и решила назначить её наставницей в вашем доме.
Шэнь Юаньтин и Шэнь Хэн одновременно застыли.
— Нельзя!
— Правда?
Первый возглас был категоричным отказом, второй — радостным удивлением.
Императрица взглянула на Шэнь Юаньтина. «Что за реакция? — подумала она. — Притворяется праведником, а сам ночью связал девушку и увёз в дом… Бесчестие для рода!» Она всего лишь немного помогла делу, а он ещё и лицемерит.
Она прочистила горло:
— Бао И сама с радостью согласилась. Видимо, в вашем доме есть кто-то, кого она желает увидеть.
С этими словами она многозначительно посмотрела на Шэнь Юаньтина.
«Если он узнает, что девушка сама идёт в его дом, — думала императрица, — может, наконец поймёт: не надо прятать свои чувства! Хотел — так и скажи прямо! Зачем такие ухищрения?»
Шэнь Юаньтин оставался бесстрастным, но пальцы под рукавом слегка сжались. Он внимательно изучал Шэнь Хэна.
Как и ожидалось, тот уже парил где-то в облаках, глупо улыбаясь.
«Сестра совсем с ума сошла, — думал Шэнь Юаньтин. — Зачем заводить в дом эту соблазнительницу? Всего пару дней назад она клялась, что никогда больше не переступит порог резиденции, а теперь вот нашла повод вернуться. Её намерения очевидны!»
Если бы речь шла о простой, добродетельной девушке, он бы не возражал. Но Фу Бао И — лживая, двуличная и коварная. Такую женщину нельзя допускать в дом Шэней!
Как дядя и глава рода, он обязан защитить Шэнь Хэна и весь клан.
«Надо срочно отправить Хэна куда-нибудь подальше, пока она не натворила бед», — решил он.
На следующий день Фу Бао И прибыла к боковым воротам резиденции регента.
Провожали её только Бао Ци, отец и мать. Они были в восторге и без умолку напоминали ей обо всём на свете, будто работа наставницей в резиденции регента — уже верный путь к славе и процветанию.
Родители ничего не знали о прошлом, и от этого Бао И становилось ещё тяжелее на душе.
Она выпрямила спину и собралась с духом.
«Ничего страшного, — подбадривала она себя. — Неужели великий регент в самом деле убьёт меня?»
Под безоблачным небом красные стены и зелёная черепица резиденции сияли великолепием. У ворот стояли каменные львы с грозными оскалами.
Резиденция регента была огромной — одних только служанок и слуг насчитывалось сотни.
Пройдя через извилистые коридоры с девятикратными поворотами, Бао И увидела трёх слуг в простой одежде. Во главе стоял сухощавый старик с проседью в бороде — управляющий домом.
— Девушка, вы устали с дороги. Выпейте чаю, — сказал он с доброжелательной улыбкой.
Бао И приняла чашку и поблагодарила.
— Следуйте за мной. Это ваши покои.
Управляющий шёл впереди и рассказывал о структуре дома.
Бао И поселили в небольшой, но уютный дворик. Несмотря на скромные размеры, здесь было всё необходимое: у входа цвели ирисы и гибискусы, посреди двора стояла изящная беседка. Внутри комнаты мебель была расставлена аккуратно, всё уже убрали и приготовили к приёму.
Управляющий распахнул окно, и солнечный свет хлынул внутрь.
— Вы — особа, назначенная лично императрицей, и ваш статус выше, чем у простых слуг. Живите здесь спокойно.
— Благодарю.
— Не стоит благодарности.
Когда слуги ушли, Фу Бао И закрыла дверь и увидела двух служанок в бледно-розовых платьях.
Одна из них, с круглым, весёлым личиком, сделала реверанс:
— Здравствуйте, госпожа! Меня зовут Юйчжу, а это Байхэ. Мы будем вас обслуживать. Если вам чего-то захочется — еды, вещей — просто скажите.
Бао И улыбнулась:
— Спасибо. Очень приятно.
— Нам большая честь! — воскликнула Юйчжу. — Все говорят, что вы сами выбрали маленького господина, да ещё и императрица вас рекомендовала!
За спиной она слегка толкнула Байхэ, та неохотно поклонилась и еле заметно улыбнулась.
Юйчжу болтала без умолку:
— Господин регент обычно днём не бывает дома. А старший молодой господин ходит в частную школу — получается, вы с ним почти одноклассники!
— Да, хотя мы не очень знакомы.
— Маленький господин живёт в соседнем дворе Чу, чтобы вам было удобнее заниматься с ним. После ужина я проведу вас по дому.
— Благодарю.
Юйчжу ловко зажгла благовония:
— Отдохните пока, дорога ведь утомительная.
Выходя, она прижала к груди маленький серебряный обогреватель:
— Бао И выглядит такой доброй — наверняка легко будет с ней ладить. Говорят, в четыре года она уже писала стихи, а в пять пошла в школу. Будь она мальчиком — точно стала бы первым на экзаменах!
Байхэ внутри всё кипело от зависти с самого прихода Бао И. Она бросила на подругу недовольный взгляд:
— Какой бы талантливой она ни была, всё равно остаётся женщиной.
http://bllate.org/book/9669/876877
Готово:
