Он холодно усмехнулся:
— Переступи ты черту — и разговаривала бы сейчас не со мной, а стояла бы уже перед царем Яньлуо.
Эти слова мгновенно привели Фу Бао И в себя и пробудили в ней страх.
Да ведь она говорила с регентом — тем самым, кто вышел из груды трупов, весь в крови, чьё имя заставляет детей плакать по ночам, кому достаточно щелчка пальцами, чтобы обратить человека в прах. А вовсе не с обычным книжником, равным ей по положению.
В груди у неё стало тяжело. Лучше бы тогда в горах, увидев его раненым, она прошла мимо! Пусть он сам отправился бы в преисподнюю!
Впервые в жизни Фу Бао И пожалела о том, что спасла человека.
Выпустив тяжкий вздох, она покорно склонила голову:
— Служанка позволила себе дерзость.
Теперь она точно знала: этот мужчина её терпеть не может.
Но совесть у неё чиста. Легко улыбнувшись, Фу Бао И с достоинством произнесла:
— Благодарю вас, господин регент, за то, что потрудились пригласить меня. Я поняла ваши намерения и клянусь жизнью всей своей семьи: никогда не вступлю ни в какие отношения с молодым князем. Иначе — умру в пустыне в течение трёх дней.
Клятва звучала жестоко и убедительно,
хотя совершенно не соответствовала её нежной и хрупкой внешности.
Шэнь Юаньтин машинально провёл большим пальцем по белому нефритовому перстню.
Его взгляд был спокоен, но в нём мерцала зловещая тень.
— Отлично. Такая преданность и благородство… Теперь я спокоен, госпожа Фу.
Руки Фу Бао И окаменели, ноги онемели. С трудом поднявшись с ложа, она спросила:
— Господин регент… можно мне идти?
— Конечно, — на губах Шэнь Юаньтина мелькнула усмешка, и он острым лезвием перерезал верёвки, связывавшие её.
Фу Бао И потерла запястья и сошла с ложа.
Из-за долгого пребывания в связях ноги онемели, и, резко встав, она пошатнулась — словно комок мягкого хлопка, рухнула прямо вперёд.
И, как назло, её руки невольно упёрлись в тело Шэнь Юаньтина.
Они упали на мягкое ложе в странной позе.
Шэнь Юаньтин вдруг ощутил лёгкий, неуловимый аромат, а затем его твёрдую грудь коснулось нечто мягкое.
Запах был нежным, таким, какого он никогда раньше не встречал.
Неужели она нарочно бросается ему в объятия?
Он опустил глаза и увидел её лоб, красивые брови и глаза, прикрытые растрёпанными прядями волос.
Регент, человек строгой чести, без колебаний оттолкнул её. Фу Бао И, потеряв равновесие, упала на мягкий ковёр. Раздался глухой «бум», но больно не было.
Лу Чжи никак не могла понять, почему госпожа, вернувшись с занятий у наставника, где рассматривала картины, вдруг в ярости потребовала целую бадью воды и долго мылась, велев служанке хорошенько натереть спину и плечи.
В это же время в павильоне Фэнъи царила глубокая ночь. Императрица сидела на ложе и обрезала веточку сливы; рядом стояла фарфоровая ваза с голубой эмалью, полная свежей воды.
Её доверенный евнух вбежал в комнату и с грохотом упал на колени:
— Ваше величество! Добрая весть!
— Что случилось? — слегка нахмурилась императрица. — Зачем так шуметь?
— Да ведь это великая удача! Сегодня вечером наш господин регент связал девушку и увёз к себе в покои!
Рука императрицы дрогнула, и половина ветки упала на пол. Она усомнилась в услышанном:
— Что ты сказал?! Повтори чётко.
Евнух подробно рассказал всё: как связали, кто именно это сделал, во сколько и куда увезли — живо и красочно.
— Глупец! Какое же это добро? Зачем похищать девушку? Разве его положение регента не даёт ему права жениться официально? Если понравилась девушка — пусть скажет прямо! Неужели я стану ему мешать?
Императрица отложила золотые ножницы и велела убрать сломанную ветку сливы.
— Простите, ваше величество, — задрожал евнух, побледнев. — Но разве это не хорошо? Значит, у господина регента появилась избранница!
Гнев императрицы немного утих:
— Из какой семьи эта девушка? Уверен ли ты?
— Совершенно уверен. Мои люди видели всё собственными глазами — это девушка из рода Фу.
— Род Фу… род Фу… — задумчиво проговорила императрица. — Хорошая, скромная семья. Хотя Фу Сеюань и упрям, как осёл, зато умеет воспитывать дочерей. Давно ходят слухи, что старшая дочь Фу — настоящая красавица с кожей белее снега и костей чище нефрита. Что ж, неплохо. Завтра спрошу у Юаньтина, что он думает об этом.
Как же он сумел так долго скрывать свои чувства! А она всё переживала насчёт его брака. Недавно предлагала ему дочь министра Лю, а он даже не удосужился взглянуть!
Лу Чжи, зачерпывая воду, удивлённо спросила:
— Госпожа, что с вами? Почему сразу после возвращения решили искупаться?
— По дороге встретила нечисть, — нахмурилась Фу Бао И, желая смыть всю нечисть и дурную карму.
— Ой, тогда надо хорошенько вымыться! Сейчас принесу траву сянцао и посыплю вам на плечи.
Фу Бао И кипела от злости. Вымывшись досыта, она вылезла из бадьи, даже не досохнув, и тут же села за стол писать письмо. Бедный Шэнь Хэн на следующий день получил от неё письмо с разрывом отношений.
На следующий день пришёл ответ Шэнь Хэна. Он хотел знать причину.
Бао И написала:
«Несколько дней назад дома завелся дух. Он сказал, что если я продолжу с тобой общаться, однажды придёт забрать мою душу! Даже дружба теперь под запретом!»
Отправив письмо через слугу, она встала и распахнула окно. Большой снегопад кануна Нового года только что растаял, и воздух был наполнен ледяной влагой. Фу Бао И глубоко вдохнула.
У дверей появились две няньки:
— Старшая госпожа, госпожа Фу просит вас пройти в главный зал.
— Что случилось?
— Сказала, узнаете, когда придёте.
В главном зале Бао Ци, одетая в зелёный камзол с меховой отделкой, весело прыгала. У входа стоял мальчик поменьше, весь в грязи и пыли.
Мальчик смотрел тусклым взглядом и крепко сжимал край своей одежды.
— Сестрёнка! Смотри, я нашла маленькую редьку!
Мальчик будто не умел говорить — на все вопросы молчал.
— Я увидела его возле мусорной кучи и привела домой. Он будет моим слугой!
— Где ты его нашла?
— На улице перед воротами, когда возвращалась с воздушного змея. Прошу, сестра, пусть он останется! Пусть будет моим слугой!
Госпожа Фу не знала, как быть, и спросила мнения у Фу Бао И.
Бао И присела перед мальчиком. Его одежда была изорвана, лицо испачкано. Видимо, беженец из какой-то бедной деревни. Она взяла его за руку:
— Что случилось? Почему ты не говоришь?
Мальчик тут же вырвал руку и посмотрел на неё настороженно.
Фу Бао И встала:
— Похоже, он немой. Оставим его здесь. Только проверьте, нет ли в управе объявлений о пропавшем ребёнке.
Бао Ци подбежала и схватила мальчика за руку:
— С сегодняшнего дня ты мой маленький раб! Я дам тебе имя — А Чжэн! Ведь я нашла тебя, когда запускала змея!
Мальчик молча смотрел на неё. Ни радости, ни печали.
— Какой ещё раб? Тебе слишком мало лет для слуг. Просто заботься о нём, как о младшем брате. Посмотри, он такой большой, а не может сказать ни слова. Разве не жалко?
— Лу Чжи, отведи мальчика умыться.
После купания, в чистой одежде, Фу Бао И удивилась: из оборванца получился настоящий красавец, словно выточенный из нефрита. Даже немой, он напоминал безмолвную куклу.
— Голоден? Пойдём есть османтовые пирожные? — Бао Ци вдруг стала настоящей старшей сестрой и упорно тащила А Чжэна за руку к сладостям.
Бедный ребёнок.
Возможно, его бросили из-за немоты.
В бедной семье такой красавец — редкость. Как родители смогли отказаться от него?
Под светом множества фонарей слуги дрожали, стоя на коленях. Один из них с трудом поднял голову:
— Клянусь, маленький господин спал в своей комнате…
Шэнь Юаньтин молчал, пристально глядя на него.
Слуга понял, что ему не жить, и крупные капли пота катились по лицу:
— Я виноват! Если господин регент прикажет казнить меня — приму смерть без возражений! Но прежде должен найти маленького господина и загладить свою вину…
— Вон отсюда! — рявкнул управляющий.
Слуга со стуком ударил лбом об пол и, пятясь, выбежал из комнаты.
Управляющий медленно налил чай:
— Господин регент, маленький господин удачлив. С ним ничего не случится. Люди уже обыскивают каждый дом. Самое позднее завтра будет результат.
Шэнь Юаньтин молчал.
Смерть старшей невестки… Он не уберёг её. В ту зиму она вместе со старшим братом навеки уснула в ледяной воде озера.
Эта вина преследовала его всю жизнь, давила, как гора, не давая дышать.
«Хрусь!» — перо в его руке сломалось пополам и вонзилось в ладонь. Красная кровь потекла по руке, словно та, что брызгала ему в лицо на поле боя.
Управляющий побледнел и тут же опустился на колени:
— Господин регент!
Внезапно за дверью послышались быстрые шаги. Слуга упал на колени у порога:
— Господин регент, заместитель министра финансов просит срочной аудиенции!
Шэнь Юаньтин очнулся от воспоминаний:
— Пусть войдёт.
Ночь тянулась бесконечно, воск со свечей стекал на пол, образуя маленькие цветы из застывшего воска.
— Хочешь, расскажу сказку? Какую? — спросила Фу Бао И.
Бао Ци:
— Сунь Укунь трижды побеждает Белую Кость!
— Ты эту историю уже раз десять слушала! Не надоело?
Бао И улыбнулась и посмотрела на А Чжэна, сидевшего в углу:
— А тебе какую сказку рассказать?
А Чжэн по-прежнему смотрел в одну точку на полу — ни кивка, ни покачивания головой.
Фу Бао И сняла туфли, и все трое устроились на ложе. Она начала рассказывать:
— Однажды четверо путников шли через пустыню. Вдруг вдалеке раздался плач. Монах Сюаньцзан велел Укуню пойти посмотреть…
Пока она рассказывала, два малыша начали клевать носами и, склонив головы друг к другу, уснули.
Фу Бао И осторожно укрыла их шёлковым одеялом, надела туфли и встала. Лу Чжи погасила один фонарь и отодвинула занавеску.
— Следи за объявлениями в управе. Мне кажется, этот ребёнок не из простой семьи.
— Хорошо, запомню. Пора и нам возвращаться в свои покои.
— Отец уже вернулся?
— Господин Фу ушёл пировать и ещё не пришёл.
— Уже так поздно… Отец совсем не слушает меня. Я же просила его не засиживаться в гостях.
— Не волнуйтесь, госпожа. Господин Фу столько лет на службе — знает меру.
Лу Чжи подала чашку чая и подбросила серебристый уголь в курильницу:
— Скоро потеплеет. Когда наступит тепло, не придётся тратиться на уголь, и расходы уменьшатся.
Даже Лу Чжи понимает: если денег мало — нужно экономить. А отец об этом даже не задумывается, живёт лишь ради своих увлечений.
За последние дни столько странного произошло… Голова Фу Бао И стала тяжёлой, и, едва коснувшись подушки, она провалилась в глубокий сон.
На следующее утро бледный свет рассвета пробивался сквозь оконные рамы, рисуя на полу узоры из света. Фу Бао И проснулась отдохнувшей, но лениво потянулась и не спешила вставать. Перевернувшись на другой бок, она вдруг вздрогнула — у самой кровати стояли большие чёрные глаза и не мигая смотрели на неё.
— А Чжэн? Ты как сюда попал? — мягко спросила она, протирая глаза. — Голоден? Бао Ци уже проснулась?
А Чжэн молчал, плотно сжав губы. Его большая голова и хрупкое тельце выглядели особенно жалобно.
— Пойдём завтракать. А потом сходим в управу — может, твои родители там тебя ищут. Ты помнишь, как они выглядели?
На этот раз мальчик отреагировал — медленно покачал головой.
Фу Бао И надела туфли и накинула на А Чжэна капюшон.
В этот момент госпожа Фу, нарушая обычное спокойствие, ворвалась в комнату взволнованно:
— К нам пришли! А Чжэн — двоюродный племянник регента, сын двоюродного брата нынешней императрицы! Он немой от рождения. Я видела его портрет — точь-в-точь! Императрица уже ждёт в карете и просит тебя явиться к ней.
http://bllate.org/book/9669/876876
Готово:
