Узнав о случившемся, императрица так разволновалась, что принялась вытирать слёзы платком. В ту же ночь, при свете фонарей, она отправилась в резиденцию регента. Увидев Шэнь Юаньтина бледным, лежащим на постели с кровоточащей раной на руке и без присмотра — кроме горстки служанок, — она вновь вспыхнула гневом и тревогой:
— После такого происшествия рядом с тобой нет ни одной заботливой и понимающей женщины! Как мне теперь предстать перед отцом и матерью в загробном мире? Ведь всего несколько дней назад мне приснилась мать — она упрекала меня, что я, старшая сестра, плохо слежу за тобой и думаю лишь о собственном удовольствии. Теперь я понимаю: мать была совершенно права!
Шэнь Юаньтин лишь устало взглянул на императрицу:
— Сестра слишком тревожится.
— Какое «слишком тревожится»?! — фениксовые шпильки на её голове звонко зазвенели, когда она сурово нахмурилась. — Скажи мне прямо: есть ли у тебя хоть одна подходящая девушка на примете? Кого бы ты ни выбрал из знатных домов — я одобрю! В этом году всё решится окончательно! Ты уже не юноша, и если сам не найдёшь себе пару, я сама подыщу тебе невесту! В этом вопросе ты не имеешь права решать сам!
С этими словами императрица тяжело задышала и снова зарыдала.
Все слуги в комнате упали на колени, дрожа от страха.
Шэнь Юаньтин вздохнул и кивнул одному из младших евнухов:
— Отведите государыню в покои.
— Слушаюсь, — прошептал евнух, словно идя по канату, и с трепетом подвёл императрицу к выходу.
Когда все вышли, остался лишь управляющий. Он служил в доме Шэнь Юаньтина с самого его рождения и был уважаемым старейшиной. Подавая чай, он на мгновение замялся, затем осторожно произнёс:
— Пришло донесение от людей, следящих за молодым господином Хэном. Говорят, он тайком ускакал с конюшни и отправился навестить дочь семьи Фу. Они долго разговаривали, а вернувшись, молодой господин выглядел совершенно подавленным.
Брови Шэнь Юаньтина нахмурились ещё сильнее.
— Понял. Можешь идти, — коротко ответил он.
С древних времён красавицы считались источником бед. Чем ярче женщина, тем легче она околдовывает сердца. Шэнь Хэн ещё слишком юн и неопытен, чтобы различать истинные намерения. Ещё при жизни его отец, погибший на поле боя, перед смертью передал сына на попечение Шэнь Юаньтину, завещав найти для него добрую и честную девушку, чтобы тот прожил спокойную и счастливую жизнь.
«Добрая»? Та дочь семьи Фу едва ли не написала на лбу «соблазнительница». Сначала встречается с чужим мужчиной, а потом тут же начинает смущать его племянника! Такая уж точно не достойна стать его женой. Если они когда-нибудь поженятся, Хэн непременно потеряет голову от её красоты.
Тем временем Фу Бао И и не подозревала, что её уже окрестили хитрой лисицей из народных сказок. Сегодня был канун Нового года. Вся семья собралась, чтобы встретить праздник: надели новые одежды, пушистые шапочки, сидели у камина, согреваясь и изгоняя несчастья прошлого года.
Хотя Бао И и не добыла нужных трав, ей неожиданно попалась медвежья лапа. Она отнесла её в аптеку и обменяла на приличную сумму.
— Такой экземпляр! — восхищённо воскликнул аптекарь, внимательно осматривая товар. — Толщина, качество — настоящий деликатес! За десять лет такого не видел! Девушка, где вы это нашли?
Фу Бао И уклончиво ответила и получила немало серебра и золота.
«Всё-таки спасать людей — дело не напрасное», — подумала она.
Дома она сказала, что просто повезло найти медвежью лапу, и родные не заподозрили ничего странного.
В ту ночь снова пошёл снег — крупный, как гусиные перья, быстро покрывший двор и улицы белоснежным покрывалом. Младшая сестра Ци-эр так увлеклась игрой в снегу, что к полуночи еле держала глаза открытыми. Лу Чжи взяла девочку на руки и увела спать.
На следующее утро, едва начало светать, Бао И разбудили, и ей тут же в рот положили дольку ароматного мандарина. Госпожа Фу шептала:
— Принесла удачу! Принесла удачу!
Бао И повернулась и увидела, что Ци тоже сидит на кровати с долькой мандарина во рту и растерянно смотрит на неё.
Обе сестры надели красные наряды — в этот день все незамужние девушки носили красное. Весь день прошёл в ритуалах: жертвоприношения предкам, семейный обед, визиты к родственникам. А к вечеру наступало самое волшебное время — можно было бегать по улицам без капюшона и масок.
Ци-эр радостно прыгала в толпе, держа в одной руке фейерверк, а другой — сестру.
Люди толпились, смеялись, повсюду царило веселье.
Фу Бао И была необычайно красива — словно жемчужина в раковине, притягивающая взгляды даже в скромном поклоне. Не вынося чужого внимания, она остановилась у лотка с масками и купила две золотистые лотосовые маски — себе и сестре.
— Сестрёнка такая красивая! — восторженно закричала Ци. — Ты настоящая лотосовая фея!
Над городом один за другим расцветали фейерверки — розовые, фиолетовые, жёлтые, — отражаясь в реке.
Фу Бао И купила бумажный фонарик и, склонившись над прилавком, аккуратно вывела своё желание.
Высокая гостиница возвышалась над рекой. Мимо проплывали большие лодки, озарённые огнями, а с другого берега доносились томные песни.
Странно, но Шэнь Юаньтин сразу узнал её.
Прежде чем он успел удивиться, как это ему удалось сквозь толпу и огни фейерверков, он увидел, как она надела маску, купила фонарик и с благоговением, словно набожная дева, написала своё желание.
Затем она сложила ладони у груди, помолилась и осторожно опустила фонарик на воду.
Река мерцала, и фонарик медленно уплывал вдаль.
Шэнь Юаньтин приподнял бровь и подозвал слугу:
— Сходи, забери тот фонарик, что она пустила.
Слуга не осмелился задавать вопросы. Он тут же отправил человека на лодке за фонариком.
Лодочник спросил:
— Чей именно фонарик взять, господин?
Слуга, ослеплённый страхом перед регентом, дрожащим пальцем ткнул в первый попавшийся:
— Вот этот.
Лодочник выловил фонарик и погасил свечу внутри.
Шэнь Юаньтин развернул мокрый листок. Почерк был не слишком изящным.
«Пусть я выйду замуж в знатный дом и помогу отцу добиться высокого положения».
На лице регента появилось выражение отвращения. «Так и есть, — подумал он. — Без стыда и совести пишет свои честолюбивые желания, даже не боится, что Будда посмеётся». Что может значить «высокое положение» для её отца, мелкого чиновника пятого ранга?
Он без колебаний разорвал записку на мелкие клочки и бросил их в реку.
Тем временем Фу Бао И смотрела, как её фонарик уплывает.
— Сестрёнка, а что ты написала? — спросила Ци-эр, широко раскрыв глаза.
— А вот это секрет! Если сказать вслух, желание не сбудется.
— Сестрёнка! Ты опять меня обманываешь! Я же рассказала тебе своё желание! Ты тоже должна сказать!
— Ладно-ладно, скажу. Моё желание очень простое — всего четыре слова: «пусть родители будут здоровы».
Ци-эр немного расстроилась:
— И всё?
Фу Бао И присела перед ней и щёлкнула по щёчке:
— А чего ещё ты хочешь, чтобы я написала?
Ци-эр замолчала, обдумывая ответ.
— Обманула! — засмеялась Бао И. — Я ещё написала: «Пусть моя любимая сестра живёт без забот, не знает тревог и будет счастливой простушкой».
Глаза Ци-эр снова засияли. Она радостно схватила сестру за руку и, глядя сквозь маску, воскликнула:
— Сестрёнка — самая лучшая! Давай ещё немного погуляем!
— Хорошо.
Когда пришло время возвращаться домой, Лу Чжи уже несла заснувшую Ци-эр. Вдруг к ним подошли трое молодых людей в одежде учеников академии и сказали:
— У нашего наставника появился недавно приобретённый каллиграфический свиток принца Линьаня. Он просит вас, госпожа, прийти и оценить его.
Фу Бао И на мгновение задумалась:
— Сегодня же поздно… Не побеспокою ли я учителя?
— Нисколько! — заверили её ученики. — Пир уже накрыт, и все ждут только вас.
По дороге они свернули в всё более глухие переулки. Бао И насторожилась и остановилась:
— Вспомнила! Дома меня ждут дела…
Ученики лишь улыбнулись:
— Простите, госпожа.
Она попыталась закричать, но рот тут же заткнули мокрой тряпкой. Всё потемнело.
Шэнь Юаньтин смотрел на связанную девушку, лежащую на ложе, и бросил взгляд на своих людей:
— Я просил привести её, а не похищать, словно разбойники. Теперь все подумают, что я насильно увёл невинную девушку.
Слуги переглянулись, чувствуя себя обиженными: разве не это и имел в виду регент, когда ночью велел найти женщину?
— Ладно, уходите, — махнул он рукой.
— Благодарим вас, господин!
Они вышли, плотно прикрыв за собой дверь.
На лице Фу Бао И всё ещё была серебряная маска. Она дышала ровно, будто спала.
Шэнь Юаньтин неторопливо сел за стол и развернул свиток «Тысячеликая гора и река», погрузившись в созерцание.
Луна переместилась на юг, а она всё не просыпалась.
Регент медленно подошёл к ней. Маска казалась странным печатью, скрывающей лицо, не больше его ладони. Он невольно протянул руку и снял её.
В лунном свете она лежала с закрытыми глазами. Густые ресницы слегка дрожали, словно крылья серебряной бабочки, отбрасывая на белоснежную кожу дрожащую тень.
Шэнь Юаньтин нахмурился. Он уже собирался проверить, не накрашены ли её губы, как вдруг она открыла глаза.
Их взгляды встретились. Регент отвёл глаза и вновь принял холодную, надменную позу.
Фу Бао И была ошеломлена. Она попыталась пошевелиться и поняла, что связана по рукам и ногам. И похитил её не кто-нибудь, а сам регент!
«Неужели он решил принудить меня?» — мелькнуло в голове. Но тут же она отвергла эту мысль: все знали, что регент не интересуется женщинами. Да и красавиц красивее её на свете немало — стоит ему мануть пальцем, и они сами прибегут. Зачем ему такие сложности?
Она заставила себя успокоиться. Скорее всего, опасности для жизни нет. Спокойно глядя на него, она спросила:
— Что означает это, господин?
Шэнь Юаньтин, одетый не в роскошные шелка, а в простую белую одежду, выглядел скорее как отрешённый от мира даосский отшельник, чем могущественный правитель. Он ответил ледяным тоном:
— Я прочитал твоё желание на фонарике.
Фу Бао И растерялась. Из-за этого он велел похитить её и привязать к кровати?
Что в её записке могло его так рассердить?
Он, видимо, решил, что она притворяется невинной. «Эта женщина искусна в обмане», — напомнил себе регент.
— Желания госпожи Фу становятся всё глубже и запутаннее, — произнёс он с неопределённой интонацией.
Бао И уже начала злиться. Она пошевелила онемевшими руками и постаралась сохранить спокойствие:
— Господин, говорите прямо, в чём дело?
— Ты продолжала встречаться с Хэном, несмотря на моё предупреждение.
Теперь она всё поняла. Он косвенно обвинял её в разврате.
Она много лет изучала книги, знала о чести и стыде — но не для того, чтобы терпеть подобные оскорбления.
В прошлый раз она не стала оправдываться — не сочла нужным.
А сейчас это просто нелепо.
Похитить её в канун Нового года, связать и привезти сюда только для того, чтобы унизить?
Она глубоко вдохнула и усмехнулась:
— Господин так убедительно излагает, будто лично видел, как я изменяю вашему племяннику. Вы сами видели или слышали?
Шэнь Юаньтин не ожидал такой грубости и нахмурился ещё сильнее.
— С самого начала я не делала ничего непристойного с вашим племянником. После вашего предупреждения я сама держалась от него подальше, старалась даже не встречаться. Это ваш племянник сам постоянно искал меня! Разве я могла отказать молодому князю? Почему вы не наказываете его, а вместо этого связываете меня и читаете нотации?
Её грудь вздымалась от гнева, а щёки порозовели.
Если бы не прочитал её желание, Шэнь Юаньтин, возможно, поверил бы ей.
«Эта женщина красноречива и хитра», — подумал он.
Но её слова вызвали в нём странное чувство дискомфорта.
Никто никогда не осмеливался так с ним разговаривать. Все, мужчины и женщины, при встрече с ним тут же опускали глаза.
Теперь же какая-то девушка осмелилась оспорить его авторитет.
http://bllate.org/book/9669/876875
Готово:
