Дочь подрастает — родителям пора подыскивать ей достойную партию.
Госпожа Фу была в восторге от Шэнь Хэна. За свою жизнь она повидала столько людей, что её взгляд никогда не ошибался.
Если бы на следующий год молодой князь сделал предложение, госпожа Фу не стала бы отказывать. При этой мысли уголки её губ невольно приподнялись в улыбке.
Повозка неторопливо катилась по дороге.
—
После целого года упорных трудов все с нетерпением ждали начала зимней охоты. Охотничьи угодья к западу от города покрывала бескрайняя белоснежная равнина, сверкающая на солнце. Вдали возвышались заснеженные горы, а густые леса образовывали естественный охотничий резерват.
Ледяной ветер хлестал по лицу. Сотни могучих коней стояли в строгом порядке. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь трепетом знамён. Император в ярко-жёлтом боевом одеянии возглавлял отряд.
— Воины моей державы — истинные тигры! — воскликнул он. — Глядя на вас, я испытываю глубокое удовлетворение. Благодаря моим верным и доблестным сановникам и полководцам государство наше процветает, а народ живёт в мире и благополучии!
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет! — разнёсся хор голосов. — Мы, Ваши смиренные слуги, будучи одарены Вашей милостью, навеки останемся верны и последуем за Вами, как за предводителем! Да процветает Великая династия Дашэн ещё десять тысяч лет под милостью Небес!
Голоса воинов взметнулись к небесам.
Любой, увидевший эту картину, не мог не взволноваться. Возможно, из-за чрезвычайной жестокости прежних времён, когда сменялись династии, весь накопленный народом гнев и скорбь теперь выплескивались наружу в эти дни зимней охоты.
Император выхватил стрелу из колчана и выпустил первую. Тучная лисица неподалёку тут же рухнула на снег.
— Ну как? — спросил он с улыбкой. — Как вам моё мастерство?
— Величие Ваше, — ответил Шэнь Юаньтин, — Ваша стрела так же могуча, как и в прежние годы.
Император громко рассмеялся:
— Что ж, дам тебе шанс блеснуть при мне.
Шэнь Юаньтин не стал медлить. Его взгляд стал острым, как клинок. Он вынул стрелу, напряг руки и пустил её в небо. «Свист!» — и с небес упала чёрная масса.
Маленький евнух тут же побежал подбирать добычу и воскликнул с восторгом:
— Милорд, Ваше мастерство — совершенство! Одной стрелой поразили сразу четыре глаза!
Так началась охота. Под копытами коней земля дрожала.
Фу Бао И, чтобы обезопасить себя, выбрала небольшой холм, расположенный как можно дальше от охотничьих угодий. Так она не рисковала быть случайно раненой и не видела страданий животных, что ей было бы невыносимо.
Однако даже издалека зрелище охоты вызывало в ней боль. Солдаты на конях казались дикими захватчиками, безжалостно преследующими беззащитных зверей. Она помнила, как однажды своими глазами видела, как беременная крольчиха, стоя на задних лапах, будто кланялась, умоляя пощадить её детёнышей, — но её всё равно убили.
Мир жесток: сильный пожирает слабого.
Холм был невысоким и редко посещаемым, а потому здесь росло множество целебных трав — именно поэтому Бао И часто приходила сюда. В глубине леса, под высокими кедрами, стоило лишь отодвинуть снег, как на влажных камнях обнаруживались ярко-жёлтые цветы мандрагоры. Эти цветы высоко ценились: их использовали для остановки кровотечения и продавали за большие деньги.
Фу Бао И осторожно отодвинула дерн и положила цветы в корзину, затем двинулась дальше.
— Шэнь, давай поспорим? — Линь Юй, скакавший рядом с Шэнь Юаньтином, поравнялся с ним. — Если сегодня я добуду больше, чем ты, угощаешь меня несколькими бутылками хорошего вина!
— Ты никогда не выиграешь у меня, — усмехнулся Шэнь Юаньтин. — Разве хоть раз твоя добыча превосходила мою?
— Эй, не надо меня недооценивать! Прошло всего три дня — и я уже не тот! Сегодня я непременно тебя обыграю!
Линь Юй громко крикнул и устремился вглубь леса.
Шэнь Юаньтин лишь покачал головой и последовал за ним.
Проехав некоторое расстояние, Линь Юй натянул поводья, замедлил коня и, понизив голос, сказал:
— Видишь там? Следы чёрного медведя. Охотиться на лис и кроликов — для слабаков. Настоящий мужчина должен охотиться на медведя.
Снег ещё лежал на ветвях деревьев. Линь Юй подмигнул:
— Сегодня твоё вино — моё!
С этими словами он рванул вперёд, и с деревьев посыпался снег.
Вскоре они действительно увидели среднего размера бурого медведя. Линь Юй остановил коня, вытащил стрелу, сосредоточился и пустил её. Стрела блеснула в воздухе и вонзилась в медведя, но не в самое уязвимое место.
Медведь зарычал от боли и бросился на охотников.
Рёв разнёсся по лесу.
Шэнь Юаньтин мгновенно среагировал: натянул лук до предела и выпустил стрелу. Та вонзилась прямо в лапу зверя, пригвоздив его к земле.
— Молодец! — бросил Линь Юй, готовясь выпустить ещё одну стрелу.
— Подожди! — остановил его Шэнь Юаньтин.
Он почувствовал в воздухе запах крови. Обернувшись, увидел двух чёрных медведей, каждый из которых был вдвое крупнее бурого. Звери пристально следили за ними.
Сердце Шэнь Юаньтина дрогнуло. Чёрные медведи — опасные хищники, и встретить сразу двух — крайне редкое и опасное событие!
Он громко крикнул, чтобы отвлечь внимание зверей, и хлестнул коня плетью:
— Разделяемся!
В ушах свистел ледяной ветер.
Чёрные медведи с раскрытыми пастьми бросились в погоню. Один из них устремился за Шэнь Юаньтином.
Конь Сыня Серебряного Дракона, почуяв опасность, рванул вперёд, превратившись в серебряную молнию, сливающуюся со снежной белизной. Медведь не отставал — расстояние между ними не превышало десяти–пятнадцати шагов.
Шэнь Юаньтин пригнулся и выпустил стрелу. Та глубоко вонзилась в плечо медведя. Зверь зарычал от ярости и ускорился.
Но Шэнь Юаньтин не терял хладнокровия. На этот раз он целился в глаз.
Именно эту картину и увидела Фу Бао И: человек в чёрном на коне мчится вперёд, за ним — огромный чёрный медведь. От испуга она выронила корзину, но быстро пришла в себя и забралась на ближайшее дерево.
Раньше здесь никогда не появлялись чёрные медведи! Максимум — бурые, которые, хоть и крупные, но редко нападают первыми. А чёрные — настоящие людоеды.
По снежной равнине разворачивалась безмолвная, но ожесточённая погоня.
Фу Бао И крепко обхватила ствол дерева. Когда всадник приблизился, она с изумлением узнала в нём регента. Он плотно прижимался к спине коня и, наклонившись, выпустил стрелу — та точно вонзилась в глаз медведя!
Бао И была поражена.
Отчасти — изумительным мастерством стрельбы, отчасти — хладнокровием и мужеством регента, не растерявшегося перед лицом смертельной опасности.
Медведь завыл от боли и рухнул на снег, из раны хлынула кровь.
Действительно, великолепное попадание.
Но вдруг, когда регент спешился, медведь неожиданно поднялся на лапы и, размахивая лапищей, способной одним ударом убить человека, бросился на него.
В голове Фу Бао И загудело. «Всё кончено! — подумала она в ужасе. — Самый могущественный регент в государстве погибнет здесь, сражённый медведем! От такого удара не уцелеть — даже если выживет, то останется без рук!»
Шэнь Юаньтин не ожидал, что поверженный медведь снова поднимется. Расстояние было слишком малым для выстрела, и он выхватил при себе кинжал, не сводя глаз с зверя.
В его тёмных глазах мелькнула дикая, почти звериная жажда боя.
Он даже улыбался! Уголки его губ приподнялись, и Фу Бао И невольно почувствовала восхищение. Перед таким чудовищем любой другой уже давно бы дрожал от страха или убежал, спасаясь бегством!
Медведь бросился вперёд, но пошатнулся. Шэнь Юаньтин ловко уклонился и, воспользовавшись моментом, когда зверь нагнулся, вонзил клинок ему в спину. Удивительно, но медведь всё ещё сохранял силы! Шэнь Юаньтин вырвал кинжал обратно — кровь залила ему половину лица.
Лапа медведя полоснула его по руке.
Какой ужасный коготь! Фу Бао И боялась, что он просто оторвёт регенту руку! К счастью, зверь уже изрядно выдохся, иначе Шэнь Юаньтину несдобровать.
Медведь наконец рухнул. Шэнь Юаньтин добавил ещё один удар — прямо в шею.
Но Фу Бао И видела: рана на его руке кровоточила сильно, и сам он был почти без сил.
Действительно, едва он попытался сесть на коня, как пошатнулся и упал на снег.
Всё стихло. Фу Бао И, пережившая эту захватывающую сцену борьбы, медленно спустилась с дерева.
Она подошла к мёртвому медведю. Тот был мёртв наверняка. Одна только лапа была больше её головы — от такого удара не выжить.
Но лапа была ценной добычей. Обычные люди редко осмеливались охотиться на медведей, и потому медвежьи лапы стоили целое состояние — хватило бы простой семье на несколько лет.
Осмотрев медведя, Бао И подошла к лежащему мужчине.
Он лежал с закрытыми глазами, словно спал. Лицо его было спокойным, почти бесцветным. Лишь слабое дыхание выдавало, что он ещё жив.
Надо признать, Шэнь Юаньтин обладал исключительной красотой. С закрытыми глазами он напоминал учёного-книжника, и контраст с брызгами крови на губах создавал странную, почти прозрачную, хрупкую красоту.
Совсем не похоже на того, кого она видела с открытыми глазами.
Фу Бао И не особенно любила его характер. К тому же, он, похоже, не питал к ней особого расположения.
Его рука была глубоко изранена, и он явно не скоро придёт в себя. В такую стужу, да ещё и с кровопотерей, он рисковал замёрзнуть насмерть.
Бао И с сожалением посмотрела на свою корзину с травами. Они были очень ценными — она долго искала их в лесу.
После внутренней борьбы она всё же решилась: сняла с него рукав, расстелила на снегу и растёрла травы прямо на ране. Кровотечение постепенно остановилось. Затем она перевязала рану его же рукавом.
Фу Бао И собрала хворост и разожгла костёр — чтобы согреть его, отогнать волков и помочь поисковикам быстрее найти раненого.
Вся её драгоценная трава была использована.
Затем её взгляд упал на мёртвого медведя.
Она собралась с духом и прошептала:
— Чёрный медведь, ты уже ушёл в иной мир. Пусть в следующей жизни ты станешь моим домашним белым кроликом — я буду кормить тебя каждый день и заботиться о тебе. А твою лапу… позволь мне взять её.
Помолившись, она аккуратно отрезала лапу и завернула в платок.
«Это будет моей наградой за спасение его жизни», — подумала она и вырезала на снегу объяснение случившегося, прежде чем уйти с корзиной.
К тому времени уже стемнело.
Линь Юй, едва избежав гибели, вернулся и, не найдя Шэнь Юаньтина, в панике бросился к Императору и упал перед ним на колени:
— Ваше Величество! Беда! Шэнь… Шэнь погиб — его съел чёрный медведь!
Все пришли в ужас и немедленно отправили отряды на поиски.
Слуги с факелами разошлись в разные стороны.
— Шэнь Юаньтин! Шэнь!
Линь Юй чуть не рыдал, бредя по снегу:
— Это всё из-за моей глупой ставки…
— Милорд! — закричал один из евнухов, заметив на склоне холма костёр. — Там огонь!
Шэнь Юаньтин лежал неподвижно, бледный как снег, рядом с догорающим костром.
— Созовите лекаря! — приказал Император. — Быстрее!
Следы борьбы на снегу свидетельствовали о жестокости схватки.
Через некоторое время Шэнь Юаньтин открыл глаза.
— Как вы себя чувствуете, милорд? — спросил лекарь, осматривая рану.
К его удивлению, рана уже была обработана целебными травами, и кровотечение полностью остановлено. Без этого Шэнь Юаньтин, скорее всего, не выжил бы.
— Ничего серьёзного, — прохрипел Шэнь Юаньтин.
В последний момент перед потерей сознания он видел чьи-то руки, снимающие с него рукав.
Линь Юй воскликнул:
— Кто-то спас вам жизнь! В качестве награды он забрал медвежью лапу. Наверное, это житель одной из ближайших деревень.
Император немедленно приказал отвезти Шэнь Юаньтина домой.
— У меня всего лишь ранена рука, ноги целы, — возразил тот слабо.
— Услышав о вашей беде, я не находил себе места! — сказал Император. — Не спорьте, садитесь в паланкин — вас нужно срочно лечить.
Для Императора Шэнь Юаньтин был не просто шурином — младшим братом его супруги. Он был его спасителем, опорой государства, верным полководцем и самым надёжным соратником.
http://bllate.org/book/9669/876874
Готово:
