Шэнь Юаньтин развернулся и ушёл.
Вскоре после его ухода из глубины рощи вышла Фу, кузина, с пылающими щеками. Она словно парила над землёй, бережно обняла Бао И за локоть и мечтательно вздохнула:
— Мне не терпится выйти замуж за брата Лана! Я больше не могу ждать!
Фу Бао И с досадой вырвала руку:
— Ты хоть понимаешь, как я перепугалась?
— Что случилось? Кого-то встретила?
— … — Бао И промолчала. — Ничего! Пойдём скорее, а то скоро стемнеет.
Они обошли стражу и вошли в сад через боковую калитку.
На пиру подали новую подачу блюд. На золотом блюде в виде извивающегося дракона лежали несколько ярко-красных жареных креветок, рядом — лёгкие закуски, а маринованная плотная и нежная рыба таяла во рту. У Бао И аппетита не было; она лишь смотрела, как с аппетитом ест Бао Ци.
За столом собралось много женщин, и разговоры велись самые задушевные. Из слов госпожи Лю было ясно: она хотела попросить императрицу подыскать подходящего жениха для своей младшей дочери.
Императрица прекрасно понимала, к чему клонит собеседница, и начала перечислять по пальцам:
— В наше время, учитывая положение вашей семьи Лю, подходящими женихами могут быть только из дома регента, из семьи министра или другие знатные юноши в столице…
Если уж искать идеального зятя, то регент — наилучший выбор. Такой знатный дом… Даже если бы её дочь вошла туда лишь наложницей, это всё равно считалось бы стремительным взлётом. Госпожа Лю слушала и всё больше радовалась, но внешне сохраняла сдержанность и, прикрывая рот платком, скромно произнесла:
— Всё целиком зависит от воли Вашего Величества.
Императрица кивнула и обратилась ко всем:
— Мне пора отдохнуть. Можете расходиться.
— Слушаемся. Покидаем Ваше Величество.
.
Вечером, в павильоне Фэнъи, император лежал на мягком диване и пил чай.
Императрица сняла свои украшенные ногти и начала массировать ему голову:
— У меня к тебе дело, государь.
— Какое?
— Юаньтину пора жениться. Если мы и дальше будем его игнорировать, мне, как старшей сестре, будет стыдно перед отцом в загробном мире.
Император прикрыл глаза и тихо вздохнул:
— Я тоже так думаю. В последние дни меня не покидает тревога. Каждый раз, как закрываю глаза, вижу, как Юаньтин выносил меня из адского пламени и моря крови. Та битва была ужасна…
— Государь, — императрица взяла его руку и мягко сказала, — прошлое пусть остаётся в прошлом. Во время предстоящей зимней охоты поговори с Юаньтином о женитьбе.
Император открыл глаза и посмотрел на неё:
— Хорошо.
—
В нескольких десятках ли к западу от Шанцзина находилось охотничье угодье. Перед Новым годом — самое время для охоты на зимних лис, оленей и медведей, которые к этому времени становились особенно упитанными. Несколько дней назад прошёл снег, и теперь бескрайние луга и леса были покрыты белоснежным покрывалом, что позволяло чётко различать дичь.
Со времени восшествия нового императора на престол в стране воцарился мир, и народные обычаи стали разнообразнее. Охота на упитанную дичь во время зимней охоты считалась добрым знаком: в наступающем году обязательно будет изобилие и благополучие.
На плацу Линь Юй, закончив тренировку с мечом, тяжело дыша, подошёл к краю помоста, поставил меч и вытер лицо полотенцем. Он и Шэнь Юаньтин были близки — оба прошли через ад войны и выжили. Взглянув на своего друга, который всё ещё смотрел в военную карту, Линь Юй постучал по столу:
— Да хватит уже! Целый год смотришь — разве ещё не надоело?
Никто не ответил.
Линь Юй стал серьёзным:
— Через несколько дней начнётся охота. Ты разве не хочешь навестить своего Сыню Серебряного Дракона?
— Слушай, нам пора сходить в таверну, расслабиться и размять кости.
Он продолжал болтать:
— Говорят, на берегу реки Хуай недавно открылась новая таверна. Там девушки — одна краше другой. Пойдём со мной взглянем?
— Иди сам, — Шэнь Юаньтин даже не поднял головы. — Через несколько дней день рождения Ли. Я не могу уйти.
— Опять Ли! Он уже вырос! Ты всё время крутишься вокруг него — ты ему отец или мать? Даже если его отец когда-то спас тебе жизнь, ты, как дядя, уже сделал достаточно. Не скажешь же ты, что отказываешься жениться из-за Ли?
Глаза Шэнь Юаньтина дрогнули. Он поднял взгляд и молча посмотрел на друга.
Линь Юй почувствовал, что ляпнул лишнего, и, махнув рукой, спрыгнул с помоста:
— Ладно, забудь, будто я ничего не говорил. Пойду пить сам. А на охоте обязательно подстрелю пару медвежат и хорошенько тебя обыграю!
Когда он вернулся во владения, уже начало темнеть, и вдоль длинных галерей зажглись фонари.
Слуга у ворот заметил, как в сумерках к резиденции мчится всадник на коне, и поспешил открыть ворота:
— Господин вернулся!
Служанки вышли и встали у дверей.
— Господин вернулся!
Конь Сыня Серебряного Дракона, пробежавшись, зевнул от скуки. Шэнь Юаньтин спрыгнул с седла, и управляющий принял поводья:
— Господин наконец-то вернулся! Сейчас же прикажу на кухне подавать ужин.
— Где Ли?
— Маленький господин в своих покоях, няня с ним.
Шэнь Юаньтин быстро направился в западное крыло и открыл дверь. Шэнь Ли сидел за столом и смотрел в окно.
Няня испугалась и поклонилась:
— Да хранит вас удача, господин.
— Вставай. Позови старшего господина в главный зал — пора ужинать.
Няня кивнула и вышла.
На лице Шэнь Юаньтина появилась лёгкая улыбка. Он подошёл к Шэнь Ли:
— Что читал сегодня, Ли?
Тот молчал. Его большие глаза пусто смотрели в окно, хотя за ним не было ничего.
Шэнь Юаньтин наклонился и взял его за руку:
— Пойдём, поужинаем вместе со мной, дядей.
Свет фонарей удлинил тени двух фигур — большой и маленькой.
В огромной резиденции царила та же тишина, что и всегда.
Две служанки подметали листья во дворе.
— Каждый вечер такая тишина, ни смеха, ни живого голоса.
— Да и кто здесь заговорит? Наш господин молчалив, маленький господин не говорит, а старший господин и сам не знает, о чём сказать. В этом доме нет ни одной женщины, с которой можно поговорить.
— Кстати, господину пора жениться. Почему никто не сватается?
— Кто посмеет? Пусть он и регент, родной брат императрицы, тот, кто вынес государя из груды мёртвых, — статус высочайший. Только императрица может назначить ему невесту.
— Да и вообще, между нами, наш господин за день не скажет и трёх слов. Даже самой весёлой невесте здесь не выжить — просто задохнётся от тишины.
— …
Служанки всё прибрали и вышли. За столом сидели трое мужчин, и никто не проронил ни слова.
Перед ужином Шэнь Юаньтин вытер руки Шэнь Ли и спокойно сказал:
— На зимнюю охоту тебе ехать не нужно. Оставайся дома и занимайся учёбой.
Шэнь Хэн недовольно тыкал палочками в еду и буркнул:
— Слушаюсь.
Ещё немного — и голова лопнет от этой тишины! Надо скорее жениться и уйти из этого дома дяди!
Пока он так думал, в голове невольно возникло одно лицо. Он подавил вспыхнувшее чувство и отогнал мысли.
В доме Фу слуги вешали красные фонарики.
Фу Бао И держала в руках маленький обогреватель и командовала:
— Выше! Чуть левее. Да, вот сюда.
Бао Ци играла со Лу Чжи в снегу и лепила снеговика.
Дом Фу был небольшим — два двора, чистый и аккуратный. Красные фонари придавали ему праздничное настроение.
Фу Бао И напомнила Бао Ци, чтобы та не простудилась, и вернулась в дом. Уже у двери она услышала, как мать спорит с отцом:
— Твоего жалованья не хватает даже на повседневные расходы! Бао И уже взрослая девушка, но никогда не просила у меня ни капли духов или пудры. А ты ещё позволяешь себе пить вина с друзьями! Это разве прилично?
— Да разве это просто питьё? — слабо возразил отец за дверью. — Это собрание мудрецов, пирующие поэты! Ты ведь не поймёшь такого!
— Ладно, не понимаю, я всего лишь женщина и не ведаю твоих высоких речей. Но ведь скоро Новый год, а из дома ушли две служанки, и даже дров на зиму не хватает…
Северный ветер свистел всё сильнее.
Пальцы Фу Бао И слегка дрогнули. Она не стала входить.
Опустив глаза, она разгладила складки на одежде и молча ушла.
Фу Бао И считала: денег не нужно много, но должно хватать на жизнь. С отцом, который смотрит на деньги, как на навоз, она не обижалась, но очень сочувствовала матери. Поэтому с детства у неё появилась привычка подрабатывать. В детстве она ходила в академию переписывать книги — и писать умеет, и несколько монет заработает. Повзрослев, стала ходить в горы за лекарственными травами — там полно редких и ценных растений.
Благодаря отцу, она кое-что понимала в медицине: в детстве училась у дяди-врача и могла лечить мелкие недуги.
Уже давно она не ходила в горы за травами. Фу Бао И поправила меховую накидку на плечах и посмотрела на небо: последние дни стояла прекрасная погода. Как только учитель закончит дела в частной школе, у неё будет время сходить в горы.
На следующий день действительно выдался ясный и солнечный день. Лу Чжи рано утром разбудила Бао И:
— Госпожа! Госпожа Фу зовёт вас на рынок за покупками! Быстрее вставайте!
Фу Бао И только что сладко проснулась и не хотелось двигаться. Она приоткрыла глаза:
— Что случилось?
Лу Чжи вытирала ей лицо полотенцем:
— Госпожа Фу сказала, что скоро Новый год, а для поминовения предков ещё не всё куплено. Просит вас пойти вместе.
Бао И села, потянулась с ленивой грацией и принялась одеваться и причесываться.
Повозка неторопливо катилась по улице. Перед праздником народу было не протолкнуться. Госпожа Фу взяла с собой одну служанку, и они с Бао И сошли у перекрёстка улицы Янмэнь.
Женщины носили шляпки с тонкой вуалью, скрывающей лица.
Для поминовения нужно было купить мясо, сезонные фрукты, зерновые и яркие ткани. Когда зашли за тканями, госпожа Фу, увидев толпу в лавке, велела Бао И подождать в карете.
Бао И согласилась.
Она отодвинула занавеску и смотрела на улицу.
Вдруг на перекрёстке появился юноша на высоком коне. Увидев её, он резко осадил скакуна.
Это был Шэнь Хэн.
Фу Бао И сняла капюшон:
— Ты как здесь оказался?
Шэнь Хэн хмуро ответил:
— Я давно заметил вашу карету, но женщин много — не подойдёшь. Потому и ехал следом.
Фу Бао И мягко спросила:
— У молодого господина есть ко мне дело?
Шэнь Хэн, будто сдерживая что-то внутри, выпалил:
— Почему тебя в последние дни не было в частной школе?
— Я уже повзрослела. Скорее всего, больше туда не пойду.
— Больше не пойдёшь?
Шэнь Хэн опустил голову и что-то бормотал себе под нос.
Даже самая непонятливая девушка уловила бы смысл.
Но ей к нему было только дружеское чувство одноклассницы.
Она улыбнулась:
— Моя матушка вот-вот выйдет. Молодой господин хочет ещё что-то сказать?
— Тогда… — конь Шэнь Хэна начал нервничать и кружить на месте. Он схватил поводья. — Ты выйдешь на улицу смотреть фонари в Новый год?
— Не знаю, — подумала Фу Бао И. — Если дома будут дела, то, наверное, не получится.
Шэнь Хэн понял её намёк.
В этот момент из лавки вышла госпожа Фу. Бао И приняла ткань, а когда обернулась — юноши на улице уже не было.
Фу Бао И тихо вздохнула.
Он хороший человек, она это знала. Жаль, что разница в положении слишком велика — между ними почти нет шансов. В столице браки зависят не только от взаимной симпатии, но и от статуса. Нет смысла мечтать о том, что невозможно.
Госпожа Фу, зоркая, узнала юношу на коне — это был племянник нынешнего регента, который часто наведывался к её дочери. Как женщина с опытом, она всё поняла и мягко улыбнулась:
— В последнее время молодой господин всё чаще бывает у нас. Неужели он тебя ждёт?
— Нет! Просто проезжает мимо, — ответила Фу Бао И, опустив глаза на купленную ткань с золотым узором.
Госпожа Фу с любовью посмотрела на дочь. Да, её дочь повзрослела, словно цветок, распускающийся под лунным светом. Когда она краснеет, её лицо ярче солнца и луны, и любой мужчина растает от её нежного взгляда.
http://bllate.org/book/9669/876873
Готово:
