Император снова рассмеялся, покачал головой и больше не стал ничего спрашивать. Его тело резко наклонилось вперёд, прижав её к постели.
У Сяовэй вскрикнула — и в следующее мгновение перед ней разлилась безбрежная тьма.
В этой тьме вновь возникла сцена из императорских покоев, но теперь она наблюдала за происходящим со стороны — будто смотрела фильм, находясь вне действия.
У Сяовэй облегчённо выдохнула: «Слава богу, слава богу! Это всего лишь анимационная вставка — мне не придётся реально этим заниматься».
Через три секунды камера переместилась прямо к кровати.
Сквозь полупрозрачную занавеску чётко проступали силуэты лежащих на постели. Каждое движение было страстным; образы бурной страсти сопровождались идеально подобранными звуками, погружая зрителя в самую гущу событий.
У Сяовэй остолбенела и в ужасе схватилась за голову:
— Блин!!!
Какой же сумасшедший этот игровой мир! Он заставил её смотреть собственный эротический ролик?!
Да он совсем с ума сошёл!!!
И всё же, оцепенев от шока, она не отвела глаз и досмотрела анимацию до конца.
После этого наступила глубокая тьма, и У Сяовэй уснула. Проснулась она лишь на следующий день в императорских покоях.
Император уже ушёл на утреннюю аудиенцию, никто её не потревожил, и она проспала до самого полудня. Внезапно ей в голову пришла мысль проанализировать детали, и щёки её вспыхнули алым.
С тех пор как они вошли в эту игру, режим сна у всех игроков стал удивительно стабильным: система обычно будила их около семи утра, независимо от того, находились ли они внутри или вне задания.
А сегодня она проспала «до самого полудня». Неужели…
Ей было так тяжело?
У Сяовэй горестно замерла. Молча позволив служанкам одеть и причесать себя, она вернулась в свои покои. Едва переступив порог, она увидела, что её союзницы — гуйфэй Фан Цици и наложница Жунъмужэнь Му Жунши — уже ждали её внутри.
После формального обмена приветствиями У Сяовэй отослала служанок, и атмосфера в зале сразу стала непринуждённой.
Обе подруги выглядели крайне любопытными.
Фан Цици:
— В этом задании вообще предусмотрен вызов к императору?!
Му Жунши:
— Тебе правда пришлось… ну, ты поняла? Как выглядит император? Красив?
У Сяовэй:
— …
Ей очень не хотелось обсуждать эту тему. Но, подумав немного и руководствуясь гуманизмом, она серьёзно предупредила Фан Цици:
— Если вдруг настанет твой черёд быть вызванной к императору, будь готова морально…
Фан Цици:
— ? Что это значит? У императора какие-то странные наклонности?
— Нет… — У Сяовэй слегка прикусила губу. — Просто… возможно, ты его знаешь.
Больше она сказать не могла. У неё не хватало духу признаться Фан Цици, что прошлой ночью она провела время с Тан Цзыцянем.
Весь оставшийся день ничего не происходило. Трое договорились придерживаться тактики «сохранять нейтралитет и выживать», поэтому не выходили на поиски подсказок, чтобы не привлекать внимания других игроков.
На следующий день очередь дошла до гуйфэй Фан Цици. Утром четвёртого дня она взволнованно ворвалась к У Сяовэй:
— О боже! Этот вызов к императору такой захватывающий!
У Сяовэй:
— ?
Неужели Фан Цици тайно влюблена в Тан Цзыцяня?
Фан Цици в восторге прижала ладони к щекам:
— Ты сказала, что император может оказаться кем-то знакомым. Я думала, это будет какой-нибудь из игроков, а оказалось — мой любимый молодой актёр, за которым я годами следила! А-а-а! Хочу сказать системе, что мне не нужны эти анимационные вставки — я сама хочу с ним переспать!
У Сяовэй:
— ???
Неужели каждый видит своего собственного императора?
Она была потрясена.
В четвёртый день император вызвал к себе наложницу И. У Сяовэй сделала предварительный вывод, что наложница И, вероятно, является игроком противоположной команды, хотя и не могла быть в этом уверена, ведь у наложницы И не было сыновей.
Но если она действительно игрок, то, скорее всего, уже догадалась, что Фан Цици — тоже игрок. Из предосторожности У Сяовэй посоветовала Фан Цици:
— Сначала постарайся обеспечить безопасность третьего принца.
Фан Цици последовала совету и распорядилась, чтобы слуги ни на шаг не отходили от третьего принца. Кроме того, чтобы никто не смог подкупить слуг и отравить принца в одиночку, она приказала, чтобы рядом с ним всегда находились как минимум двое людей.
Кроме того, всё, что попадало в рот принцу — даже чашка чая или стакан воды, — должно было быть предварительно продегустировано.
Закончив распоряжения, Фан Цици всё ещё тревожилась:
— Этого достаточно? А вдруг найдут лазейку?
— Думаю, пока хватит, — нахмурилась У Сяовэй. Информации было слишком мало, и большего они сделать не могли.
Так прошло ещё три спокойных дня. На седьмой день утром У Сяовэй с удовольствием игралась с пудрой Chanel Les Beiges, восхищаясь её красотой — даже просто глядя на неё, становилось радостно, — как вдруг в зал вбежал бледный как смерть мальчик-евнух:
— Госпожа цзеюй… госпожа цзеюй!
У Сяовэй обернулась. Евнух рухнул на колени, лицо его было мертвенно-бледным:
— Случилось несчастье, госпожа! Сегодня утром слуга третьего принца, который пробовал для него чай, внезапно скончался на месте! Гуйфэй и сам принц в ужасе и велели мне немедленно позвать вас!
У Сяовэй резко втянула воздух и поспешила в покои гуйфэй. Когда она туда прибыла, зал был переполнен — все наложницы собрались здесь, и среди такого количества женщин трудно было определить, кто из них игрок.
Пробравшись сквозь толпу, она увидела, как гуйфэй, сидя у кровати, рыдала, словно цветок под дождём. Неподалёку на стуле сидел оцепеневший от страха третий принц, а на канапе напротив — император. Взгляд У Сяовэй невольно дрогнул, и она про себя возмутилась: «Система совсем несправедлива!»
Третьему принцу семнадцать лет, а этому императору с лицом Тан Цзыцяня — максимум двадцать шесть или двадцать семь. Откуда у него такой взрослый сын?
Она с трудом взяла себя в руки и спокойно совершила ритуальный поклон. Гуйфэй, всхлипывая, протянула к ней руку:
— Цзеюй…
У Сяовэй поняла намёк и тут же вошла в роль, сжала руку гуйфэй и, опустив глаза, мягко утешила её:
— Гуйфэй, не бойтесь. Главное, что с третьим принцем всё в порядке. А кто стоит за этим злодеянием — мы обязательно выясним.
Надо признать, Фан Цици играла свою роль гораздо убедительнее. Едва У Сяовэй договорила, как Фан Цици уже рыдала так, будто вот-вот потеряет сознание:
— Ваше Величество, вы обязаны защитить меня! У меня только один сын… если с ним что-нибудь случится, я… я…
— Гуйфэй, лучше сохраняйте спокойствие, — раздался спокойный женский голос. У Сяовэй обернулась и увидела наложницу И.
Возможно, из-за того, что системный вызов к императору уже выставил её на вид, наложница И решила не скрывать враждебности:
— Третий принц всё ещё здесь и явно напуган. Если вы, гуйфэй, будете и дальше так истерично плакать, боюсь, это только усугубит его страх.
— … — Фан Цици была ошеломлена такой игрой.
У Сяовэй вовремя вмешалась:
— Наложница И права. Но ведь случившееся действительно ужасно, и гуйфэй искренне напугана — как ей сдержаться? Может быть… — её взгляд упал на Тан Цзыцяня, — пусть третий принц пока поживёт с Его Величеством. Во-первых, отец и сын смогут утешить друг друга, и принц успокоится. Во-вторых, за ним будут присматривать императорские слуги, и никто не посмеет снова поднять на него руку.
С этими словами она пристально посмотрела на Тан Цзыцяня.
При входе в задание система сообщила: «Все просьбы игроков к NPC обязательно исполнятся». Значит, если Тан Цзыцянь согласится забрать третьего принца, тот временно будет в безопасности?
У неё были причины, по которым она хотела отправить и императора, и принца прочь. Все эти наложницы собрались здесь не ради гуйфэй — она в это не верила. Скорее всего, каждая из них просто хотела оказаться перед глазами императора. Если увести императора, все они разойдутся.
А когда в зале не останется посторонних, они смогут спокойно обсудить дальнейшие действия!
С замиранием сердца она ждала ответа. Император негромко вздохнул и медленно кивнул:
— Хорошо.
Он встал, подошёл к третьему принцу и, ласково положив руку ему на плечо, мягко сказал:
— Пойдём, сынок, вернёмся ко мне.
У Сяовэй смотрела на них без выражения лица.
Они совсем не похожи на отца и сына. Интересно, какую картину видит сейчас Фан Цици? Возможно, её любимый актёр даже младше третьего принца.
* * *
Когда все разошлись, в покоях гуйфэй воцарилась тишина. Наложница Жунъмужэнь Му Жунши, чтобы не выдать, что состоит с ними в союзе, сначала ушла вместе со всеми, а затем незаметно вернулась. Убедившись, что вокруг никого нет, она сразу спросила:
— Так что же всё-таки произошло?
— И мне это кажется странным, — Фан Цици уже оправилась от своей театральной истерики и задумчиво склонила голову. — Очевидно, они целились именно в третьего принца, а не в слугу. Система же сказала: «Все просьбы игроков к NPC обязательно исполнятся». Почему тогда вместо принца умер слуга?
— Возможно, потому что планы двух команд столкнулись, — объяснила У Сяовэй. Обе подруги посмотрели на неё, и она пожала плечами: — Подумайте сами. Они приказали NPC отравить третьего принца — это их действие. Мы же приказали слугам принца везде и всюду обеспечивать его безопасность — это наше действие. Оба приказа не могут исполниться одновременно, поэтому система сама решила, чья команда сработает.
— Похоже на правду… — Фан Цици задумчиво кивнула и с облегчением выдохнула: — Вот это повезло! Если бы мы не приняли этих мер, задание бы провалилось!
У Сяовэй мрачно кивнула:
— Теперь мы не можем придерживаться тактики «сохранять нейтралитет».
Стратегия «сохранять нейтралитет» основывалась на предположении, что противник думает так же — обе стороны будут просто выживать, дожидаясь, пока их принцы доживут до двадцати лет и обе команды пройдут задание.
Но это была игра в угадайку — угадать, как думает противник. А теперь стало ясно, что ставка проиграна, и тактику нужно менять.
— Давайте сначала определим, кто может быть принцем противника, — предложила Му Жунши.
Фан Цици замялась:
— Вчера я ненавязчиво расспросила… Всего во дворце двадцать пять принцев. Их возраст — от девятнадцати до полутора лет.
Му Жунши:
— …
У Сяовэй задумалась и покачала головой:
— Эта информация явно вводит в заблуждение. На самом деле всё не так.
Фан Цици напряглась:
— Ты хочешь сказать, что кто-то из них — не родной сын императора?!
У Сяовэй:
— … Ты о чём?
— Я имею в виду, что слишком маленькие принцы не подходят, — с досадой пояснила У Сяовэй. — Посмотри: нашему третьему принцу семнадцать. Значит, принц противника должен быть примерно того же возраста — иначе игра не будет сбалансированной.
Иначе получится, что у нас семнадцатилетний принц, а у противника — полуторагодовалый. Разница в сложности будет слишком велика.
Разобравшись с логикой, Фан Цици отправилась к императору, чтобы забрать своего сына. Едва она переступила порог своих покоев, как на экране всех троих появилось системное сообщение:
[Подсказка первого этапа: Ему нравятся холодные напитки. Но строгие дворцовые правила запрещают принцам младше двадцати лет употреблять лёд вне сезона летней жары. Как же это раздражает~]
Фан Цици замерла и посмотрела на У Сяовэй и Му Жунши, которые уже ждали её внутри. Встретившись взглядами, они сразу поняли, что все увидели одно и то же сообщение.
Но неизвестно, какую информацию получил противник о третьем принце.
— Любит холодные напитки… — Фан Цици нахмурилась и быстро смекнула, весело обратившись к третьему принцу: — Сынок, матушка спросит у тебя… ты не знаешь, какой из твоих братьев особенно любит ледяные напитки?
— А? — Третий принц растерялся: — Я никогда не обращал внимания на вкусы братьев.
Конечно, всё не могло быть так просто.
Однако уже на следующий день представился шанс. Сейчас была весна, и во дворце пышно цвели сотни цветов. Вдруг императрица-вдова почувствовала ностальгию и распорядилась передать во все покои приглашение: вечером всех наложниц, принцев и принцесс ждут в Чининском дворце на цветочную церемонию.
— Императрица-вдова также сказала, — добавила служанка по имени Чуньчжи, улыбаясь мягко и нежно, — что с Нового года прошло уже немало времени, и она соскучилась по всем. Поэтому устроит семейный ужин, чтобы все могли поболтать.
У Сяовэй задержала взгляд на её имени чуть дольше обычного и кивнула:
— Я поняла.
Вернувшись в свои покои, она задумалась над этим именем.
У неё, Фан Цици и Му Жунши имена служанок почти без исключения были выбраны с иронией — по названиям косметических брендов. А имя этой служанки звучало совершенно обычно. Неужели можно использовать это как ориентир, чтобы определить, кто ещё из игроков находится во дворце?
http://bllate.org/book/9668/876824
Готово:
