Чэн Чжаоюнь похлопала его по плечу и указала на заднюю дверь.
— Четвёртый брат, замка нет.
— И правда! Я уж думал через стену лезть.
У Чэн Чжаоюнь мелькнуло подозрение: не обманули ли их? Если бы старший брат не открыл дверь, как бы они взобрались на эту высокую стену?
Они вышли наружу и как раз увидели, как Чэн Юаньчжи в компании нескольких молодых людей весело болтая уходит прочь.
— Интересно, куда направился старший брат? — тихо пробормотала Чэн Чжаоюнь.
— Пойдём за ним — и узнаем! — воскликнул Чэн Юаньгао и потянул её за собой.
Они следовали за Чэн Юаньчжи через узкие и широкие переулки, пересекали извилистые мостики и почти пересекли полгорода Сучжоу, пока окончательно не выбились из сил. Наконец компания Чэн Юаньчжи вошла в двухэтажное здание. На балконе второго этажа сидели несколько ярко накрашенных девушек, а изнутри доносилась музыка. Чэн Чжаоюнь прислушалась и сказала:
— Это «Мелодия Лянчжоу».
Тем временем Чэн Юаньгао всерьёз разглядывал надпись на вывеске:
— «Павильон Сна… чего?» Эти иероглифы такие редкие, что едва читаются. Не из прежней ли династии?
— «Павильон Сна Фэйсянь»! Там живёт госпожа Диэ, которая прекрасно играет на пипе. Отец однажды приглашал её на домашний пир.
Услышав это, Чэн Юаньгао широко распахнул глаза, прикрыл рот рукой и удивлённо воскликнул:
— Так это же… дом терпимости?
В таких заведениях женщины делились на разряды. Высшие куртизанки, или хуакуй, обычно были циньгуанями — девственницами, которых часто приглашали на пирушки богатых семей. Для литераторов это считалось делом благородным и изящным. А вот простые наложницы занимались лишь плотскими утехами и почти никогда не покидали стены дома терпимости. «Павильон Сна Фэйсянь» был крупнейшим домом терпимости в Сучжоу.
— Старший брат встречается с друзьями. Пойдём отсюда, — сказала Чэн Чжаоюнь и потянула Чэн Юаньгао за рукав, уводя его из-за угла. В конце концов, старшему брату уже пора было посещать такие места — в этом не было ничего особенного.
Они пошли по улице к рынку. Торговцы и уличные продавцы только начали расставлять свои прилавки после полудня. Чэн Чжаоюнь всё казалось новым и интересным, и вскоре все их мелкие серебряные монетки были потрачены. Зато животы были набиты до отказа, а потом они ещё немного повеселились у озера, прежде чем с неохотой вернуться в дом семьи Чэн.
Чэн Юаньгао велел ей остаться за спиной и сам осторожно приоткрыл заднюю дверь. Осмотревшись, он впустил её внутрь. Чтобы не затруднять возвращение Чэн Юаньчжи, они не стали запирать дверь.
Проходя по заднему двору поместья, они неизбежно должны были миновать павильон Му Юнь, где жила старшая госпожа. Едва приблизившись, они услышали шум и даже рыдания.
— Это плачет моя мама! — встревожился Чэн Юаньгао и потянул Чэн Чжаоюнь внутрь.
Чэн Чжаоюнь быстро остановила его и, глядя на свою одежду, смущённо сказала:
— Четвёртый брат, тебе лучше идти одному. В таком виде меня сразу заметят. Шуйцзинь ждёт меня, чтобы я переоделась.
— Ладно. Увидимся завтра в школе, — сказал Чэн Юаньгао и один побежал внутрь.
Ранним утром, услышав о происшествии с шестой барышней, наложница Цзян поспешила к Чэн Динбаню просить заступничества. Однако Чэн Динбань уехал с инспекцией в соседние уезды и вернётся лишь через несколько часов. Зная, что старшая госпожа её недолюбливает, она не осмелилась сразу идти за ребёнком и терпеливо ждала возвращения Чэн Динбаня.
Едва Чэн Динбань переступил порог дома, наложница Цзян тут же уговорила своего господина отправиться за дочерью.
В павильоне Му Юнь старшая госпожа с мрачным лицом восседала на главном месте. Чэн Динбань то и дело косился на выражение лица матери. Он уже просил её один раз, но та ловко уклонилась от ответа.
— Шестая барышня рождена от наложницы, поэтому даже если старшая сестра её оскорбила, она должна была проявить сдержанность. Вся вина лежит на мне, её матери: не следовало позволять ей слишком рьяно отстаивать своё достоинство и нарушать гармонию в семье, — говорила наложница Цзян, стоя на коленях рядом с дочерью, и слёзы текли по её щекам.
Чэн Чжаохуа в ярости закричала:
— Ты врёшь! Я её не оскорбляла!
— Да-да-да, вторая барышня — словно луна на небесах. Какое ей дело до таких, как мы, червей? — наложница Цзян испуганно прижала шестую барышню к себе и, робко и покорно глядя на неё, произнесла эти слова.
Чэн Чжаохуа чуть не лишилась чувств от злости. В уме она повторяла бесчисленные наставления законной жены: «Ты — законнорождённая дочь семьи Чэн, должна быть благородной и сдержанной. Эти люди — черви, не стоит с ними спорить».
Благодаря наложнице Цзян, Чэн Динбань уже несколько раз видел, как вторая барышня злоупотребляет своим положением. А теперь, услышав, как наложница Цзян так смиренно всё рассказала, он уже склонялся на сторону шестой барышни и решил, что виновата именно вторая барышня.
— Как старшая сестра, ты должна подавать пример, а не размахивать властью направо и налево. Из-за твоего своеволия даже в павильоне бабушки твоя сестра пострадала вместе с тобой. Немедленно проси прощения у бабушки, — низким, гневным голосом произнёс Чэн Динбань.
Чэн Чжаохуа никогда ещё не испытывала такого унижения. Она думала: «Почему мать до сих пор не пришла спасти меня? Как она допустила, чтобы эти две презренные женщины так обошлись со мной?»
Колени её болели от долгого стояния на каменных плитах. Неохотно она опустила голову перед старшей госпожой, и слёзы капали на пол. Голос её дрожал от сдерживаемых рыданий:
— Простите меня, бабушка. Ваша внучка ошиблась.
Старшая госпожа бросила взгляд на наложницу Цзян и её дочь, в глазах её мелькнуло презрение, отчего наложница Цзян поспешно опустила голову.
— Я состарилась и скоро не смогу вас больше контролировать. Но пока я жива, не позволю вам, сёстрам, из-за чьих-то подстрекательств день за днём ссориться и разрушать семейную гармонию, — с намёком сказала старшая госпожа.
— Сын понимает. Мать заботится о благе всей семьи, — быстро отозвался Чэн Динбань.
Увидев, что старшая госпожа собирается уходить, Чэн Динбань сразу понял намёк и велел каждой служанке поднять свою госпожу. Дело было закрыто.
Шуйтао поспешила поднять Чэн Чжаохуа. От долгого стояния на коленях ноги её дрожали, и она вся повисла на служанке.
Не успели все разойтись, как вошла няня Цюй и обратилась к Чэн Динбаню:
— Госпожа сказала, что раз вторая барышня провинилась, она, как мать, не смеет показываться перед вами. Поэтому велела передать несколько слов.
Увидев няню Цюй, Чэн Чжаохуа чуть не расплакалась. Почему мать так медлила? Её уже успели оклеветать, прежде чем кто-то пришёл на помощь. Но теперь, увидев няню Цюй, она почувствовала опору — наконец-то кто-то встал на её сторону.
— Говори, няня Цюй, — сказал Чэн Динбань, снова усаживаясь.
— Госпожа говорит, что сегодняшняя вина лежит на второй барышне. Как мать, она не станет её прикрывать. Более того, этот поступок огорчил всех сестёр. Чтобы вторая барышня осознала свою ошибку, по возвращении домой она должна трижды переписать «Правила для женщин». Просим вас и старшую госпожу засвидетельствовать это.
Ноги Чэн Чжаохуа подкосились, и она чуть не упала. Она не могла поверить своим ушам: неужели это её родная мать? Лучше бы она стала матерью Чэн Чжаожоу!
Выйдя из павильона Му Юнь, Чэн Чжаохуа всю дорогу плакала от злости. Ни Шуйтао, ни няня Цюй не могли её успокоить. Вернувшись домой, она разбила немало вещей, пока наконец не вызвала законную жену в свои покои.
— Мама больше не любит меня! Она помогает этой шестой и даже не пришла меня спасти! Мои колени болят до смерти, а она ещё заставляет переписывать какие-то книги! — кричала Чэн Чжаохуа, сидя на кровати, укрывшись одеялом, и вытянув шею, как только увидела входящую мать.
Законная жена подняла с пола подушку и отложила в сторону. Сев на край постели, она отодвинула одеяло и мягко сказала:
— Дай-ка я посмотрю, как твои колени.
— Не надо! Пусть болят до смерти! — упрямо отвернулась Чэн Чжаохуа, сдерживая слёзы.
— Ты хоть понимаешь, что случилось бы, если бы я сегодня пришла тебя спасать? Твой отец ещё больше убедился бы в твоей вине и решил бы, что я, как законная жена, явно предвзято отношусь к своей дочери.
— Выходит, ради своего доброго имени вы готовы пожертвовать жизнью дочери!
— Если моё имя будет запятнано, какую пользу это принесёт тебе? Сколько раз я говорила: не связывайся с этими презренными созданиями! Ты не послушалась и навлекла беду. Разве не должна сама нести за это ответственность? — Законная жена поняла, что разговаривать с ней бесполезно, и терпение её иссякло. Она бросила «Правила для женщин» на кровать. — Если не перепишешь к ночи — завтра в школу не пойдёшь.
Чэн Чжаохуа хотела швырнуть книгу на пол, но, взглянув на лицо матери, не посмела.
Иногда ей казалось, что эта всегда добрая и заботливая мать в гневе страшнее самого отца.
— Ладно, буду переписывать, — неохотно сказала Чэн Чжаохуа, медленно сползая с кровати и подходя к светильнику. Шуйтао тут же поднесла ещё два фонаря.
Законная жена осталась довольна и напомнила Шуйтао:
— Не забудь нанести ранке мазь, которую я принесла. Завтра утром в школу нельзя опаздывать.
Глядя на дочь, уже склонившуюся над книгой, законная жена с удовлетворённой улыбкой вышла из комнаты.
Так как это был первый день занятий, Чэн Чжаоюнь встала очень рано. Она и раньше не была из тех детей, кто любит поспать подольше. Просто раньше, чтобы не будить весь двор, она лежала в постели, пока Шуйлань не приходила будить её, хотя лежать без дела было мучительно.
— Госпожа так рано встала! У наложницы Бай ещё нет никаких признаков жизни, — зевая, сказала Шуйцзинь, помогая Чэн Чжаоюнь одеваться в новое платье, специально сшитое наложницей Бай к первому дню в школе.
— Не буди маму. Просто возьми пару лепёшек, и пойдём, — сказала Чэн Чжаоюнь.
Семейная школа находилась не в поместье семьи Чэн, а на другом конце улицы. Раньше там располагалась академия рода Чэн, и Чэн Динбань уже приказал привести её в порядок — теперь она стала ещё чище и светлее.
Выйдя из главных ворот поместья, госпожа и служанка каждая держала по лепёшке. Чэн Чжаоюнь медленно и тщательно пережёвывала свою, а Шуйцзинь проглотила свою за два укуса и теперь не отрываясь смотрела на почти нетронутую лепёшку госпожи.
До школы оставалось ещё немного времени, поэтому Чэн Чжаоюнь остановилась, разломила свою лепёшку пополам и протянула нетронутую половину Шуйцзинь.
— Мне столько не съесть.
— А мне — да! — радостно воскликнула Шуйцзинь и с наслаждением принялась есть.
Они не знали, что за ними из роскошного паланкина наблюдал некий юноша. Оуян Чунь увидел, как служанка несёт за спиной книжный ящик, и направление их совпадало с дорогой к школе. Похоже, это тоже дочь семьи Чэн. Он уже встречал шестую барышню, и мать говорила ему, что есть ещё вторая барышня, ровесница ему, но он и не подозревал, что в семье Чэн есть ещё одна дочь.
«Пропало! — подумал он с тревогой. — Сегодня я приготовил всего два подарка на знакомство. Теперь, боюсь, не хватит».
— Стой! — крикнул Оуян Чунь, велев носильщикам остановить паланкин. Раз им предстоит учиться вместе, лучше заранее познакомиться.
Чэн Чжаоюнь как раз доедала последний кусочек лепёшки, когда вдруг перед ней вырос фиолетово одетый юноша, загородив дорогу. Она подняла глаза на парня, который был на целую голову выше её.
«Кто это?»
— Вы тоже идёте в семейную школу рода Чэн? Не подскажете, как вас зовут дома и являетесь ли вы дочерью этого дома? — с волнением спросил Оуян Чунь, желая выяснить, хватит ли подарков.
Чэн Чжаоюнь, держа в руке остатки лепёшки, настороженно посмотрела на него. Мама говорила, что нельзя разговаривать с посторонними мужчинами — ведь они могут испортить её репутацию. А если репутация девушки будет запятнана, её жизнь будет испорчена.
Хотя она и считала, что жизнь человека не может быть разрушена чем-то таким призрачным, всё же сохранение этой призрачной вещи избавляло от множества неприятностей. Поэтому от этого «баррикадного тигра» лучше держаться подальше.
— Бежим! — крикнула она Шуйцзинь и потянула её в сторону. Пока Оуян Чунь соображал, что происходит, они уже скрылись за дверью школы.
Оуян Чунь остался стоять на месте, ошеломлённый. В этот момент он увидел идущего сюда Чэн Юаньнина и поспешил к нему с приветствием, заодно спросив:
— Сколько у вас в семье дочерей?
— Две… а нет, три, — зевая ответил Чэн Юаньнин, явно не привыкший вставать так рано.
— Но я слышал только о второй и шестой барышнях. Откуда ещё одна?
— Если вы не слышали, значит, правильно, — равнодушно сказал Чэн Юаньнин. — Моя пятая сестра — странная и замкнутая. Даже в нашем доме мало кто её понимает. Только четвёртый брат с ней общается.
Оуян Чунь мысленно отметил: значит, это пятая барышня. Но почему она побежала, увидев меня? Это действительно трудно понять.
— Оуян, пойдём вместе? — позвал Чэн Юаньнин, схватив его за руку и потянув к школе.
Оуян Чунь обернулся и беззвучно прошептал своему слуге А Сяню, чтобы тот срочно вернулся и подготовил ещё один подарок.
http://bllate.org/book/9665/876519
Готово:
