Чэн Чжаожоу взглянула на юношу напротив и отметила, что он моложе Малого князя. На голове у него красовалась фиолетово-золотая корона, черты лица были ясными и прекрасными, спина — прямой, как стрела, а кожа — белоснежной. Услышав её слова, он обаятельно улыбнулся, и сразу стало ясно: рос в любви и ласке.
Оуян Чуню в этот момент чувствовал себя крайне неловко. Никто заранее не предупредил его, что нужно приготовить подарок на первое знакомство. В доме Оуянов такие дела всегда решала мать. Он уже успел незаметно осмотреть себя с ног до головы: на поясе действительно висел нефритовый жетон, но дарить такой же, как у Малого князя, было бы неловко и неуместно.
Пока он ломал голову, Чэн Чжаожоу уже сделала ему реверанс. Пришлось ему смущённо улыбнуться и сказать:
— Прошу прощения, Шестая сестра. Сегодня я был невнимателен. Обещаю завтра на занятиях преподнести тебе подарок.
— Благодарю вас, господин Оуян, — ответила Чэн Чжаожоу, и сердце её запело от радости. Этот визит сегодня точно того стоил.
Позднее несколько госпож распрощались и ушли. Первая госпожа тоже отпустила Чэн Чжаоюнь домой.
Вернувшись, та услышала от наложницы Бай, что шестая барышня сама отправилась во внешний двор и даже получила великолепный нефритовый жетон. «Малышка ещё такая юная, а уже столько хитрости!»
— Мама хочет, чтобы я тоже пошла? — спросила Чэн Чжаоюнь. Ей самой жетон был не особенно важен, но она не хотела расстраивать наложницу Бай.
— Конечно нет. Ты ведь не родная дочь отцу. Если пойдёшь — он тебя отругает, — сказала наложница Бай, измеряя дочь сантиметром для нового платья. — Во всём доме Чэн ты — та, кому меньше всего позволено ошибаться. Поняла?
— Поняла.
— Я слышала, шестая барышня недавно сменила своё второе имя, и оно стало похоже на твоё. В одной семье сёстрам не подобает иметь схожие имена — это плохо звучит. Может, тебе тоже стоит сменить? Я спрошу у отца, пусть подберёт тебе новое. Хорошо?
— Разве это имя не выбрала моя родная мама?
Наложница Бай замерла, опустив руки. Её взгляд стал строгим. Чэн Чжаоюнь опустила голову и тихо сказала:
— Мама, впредь зови меня просто Юнь. Не стоит беспокоить отца.
— Хорошая девочка.
Через три дня начались официальные занятия. Домашняя школа семьи Чэн находилась прямо на этой улице — даже носилок не требовалось. Так как теперь девочке предстояло выходить из дома, наложница Бай купила в дом младшую двоюродную сестру Шуйлань, чтобы та стала личной служанкой Чэн Чжаоюнь.
Младшей сестре Шуйлань тоже было шесть лет. Родители у неё умерли, и она жила с дядей — отцом Шуйлань. Семья занималась земледелием, и попасть в дом Чэн было куда лучше, чем влачить нищенское существование. Поэтому, когда наложница Бай заговорила об этом, Шуйлань тут же согласилась.
Чэн Чжаоюнь сказала, что у всех служанок в доме имена начинаются с иероглифа «шуй» (вода), и дала своей новой служанке имя Шуйцзинь.
В первый день утром Чэн Чжаоюнь рано поднялась и отправилась в покои старой госпожи, чтобы выразить почтение. Ведь после начала учёбы она уже не сможет приходить каждый день, а потому хотела как следует поговорить со старшей родственницей.
В этом доме отец её не любил, но бабушка всегда проявляла заботу. Среди братьев и сёстёр она никогда не чувствовала себя обделённой вниманием.
Она думала, что придёт первой, но, войдя, увидела, что Чэн Юаньгао уже сидит и беседует со старой госпожой.
— Внучка кланяется бабушке, — скромно сказала Чэн Чжаоюнь, делая реверанс.
Старая госпожа улыбнулась:
— Милая моя, ты ведь ещё не завтракала? Подойди, поешь сладостей вместе с четвёртым братом.
Чэн Юаньгао держал в руках тарелку с пирожными и весело ел. Услышав слова бабушки, он помахал рукой:
— Эй, Грязнуля, иди сюда!
Этот четвёртый брат был самым близким из всех братьев и сестёр. Хотя он и был сыном наложницы Цзян, в нём совсем не было той раздражающей фальши, что иногда проявляла его мать.
Услышав прозвище, Чэн Чжаоюнь сделала вид, будто не расслышала, и села напротив него. Но Чэн Юаньгао тут же подскочил с тарелкой и, ухмыляясь, протянул ей пирожное:
— Почему не отвечаешь, когда зовут?
— Четвёртый брат, я не Грязнуля, — вежливо ответила Чэн Чжаоюнь, хотя про себя подумала: «Дал мне такое глупое прозвище и ещё удивляется, что я не отвечаю? Неужели я дура?»
Но именно такая её манера — внешне покорная, а внутри полная хитростей — и нравилась Чэн Юаньгао. Его родная сестра тоже любила притворяться кроткой, но он считал это притворством. А вот когда так делала пятая сестра, ему казалось это забавным и интересным.
— Ладно, ладно, прости, — сказал он и сунул ей в руку зелёный пирожок с бобами.
Чэн Чжаоюнь сжала пирожок и внутренне застонала. Бабушка в силу возраста ела без сахара, и все сладости в её покоях были пресными. А она обожала сладкое! Чэн Юаньгао явно издевался.
Пока она думала, как избавиться от пирожка, вошли Чэн Чжаохуа и Чэн Чжаожоу — эти две всегда встречались вместе, хоть и ссорились каждые три дня.
На поясе у Чэн Чжаожоу висел нефритовый жетон, слишком большой для её роста, но зато отличного качества. Чэн Чжаоюнь сразу догадалась, что это тот самый подарок от Малого князя.
Пока сёстры кланялись старой госпоже, Чэн Чжаоюнь незаметно вернула пирожок на блюдо и бросила гневный взгляд на Чэн Юаньгао.
— Завтра я пойду в школу и не смогу ежедневно ухаживать за бабушкой, — сказала Чэн Чжаохуа, как всегда мягко и благоразумно. — Прошу вас беречь здоровье.
Чэн Чжаожоу тут же ехидно заметила:
— А когда ты не училась, разве часто навещала бабушку?
— Ты ведь даже не была здесь, откуда знаешь? — парировала Чэн Чжаохуа без колебаний.
Старая госпожа, видя, что сейчас начнётся драка, поспешила угостить их сладостями и напомнила:
— Хотя вы и учитесь в домашней школе, среди ваших одноклассников будут Малый князь и младший господин из семьи Оуян. Оба они из знатных семей. Будьте с ними вежливы.
— Бабушка, не волнуйтесь. Мы уже с ними встречались. Оба очень доброжелательны. Особенно Малый князь — при первой встрече сразу преподнёс мне подарок, — сказала Чэн Чжаожоу и нарочито покрутила жетоном на поясе. Это уже не первый раз за последние дни.
Чэн Чжаохуа подумала про себя: «Семья Лю и правда скуповата. Первая госпожа Лю тогда подарила нам всего лишь по цветочной шпильке. И далеко им до нефритового жетона Малого князя! Жаль, что я тоже не пошла в тот день».
Чэн Юаньгао засунул палец в ухо и проворчал:
— Да уши уже в мозоль превратились от твоих рассказов! Всем в доме известно, что тебе подарили жетон!
— Ты вообще мой брат?! — вспыхнула Чэн Чжаожоу.
Чэн Чжаохуа прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Вот и выходит, что дочь наложницы — она и есть дочь наложницы. Никогда не видела настоящего богатства, а тут один маленький жетон — и уже на седьмом небе! У моей матери в приданом таких нефритовых жетонов из чистого янфэй целых три или четыре штуки.
Род Чэньской первой госпожи происходил из Фэн, древнего и богатого рода из Сучжоу. Когда она выходила замуж за Чэн Динбаня в качестве второй жены, семья Фэн чувствовала перед ней вину и дала ей чрезвычайно богатое приданое.
Неудивительно, что Чэн Чжаохуа постоянно упоминала приданое матери — ведь у первой госпожи была только одна дочь, и всё это в будущем достанется ей.
— Ты говоришь, будто я ничего не видела?! Ты просто завидуешь! — взорвалась Чэн Чжаожоу.
— Завидовать тебе, Шестая сестра? Я — законнорождённая дочь. Чему мне завидовать? Неужели твоему низкому происхождению? — Чэн Чжаохуа выпрямилась. Она с детства слышала от матери, как важно различие между законнорождёнными и незаконнорождёнными, и многому научилась.
Старая госпожа рассердилась так сильно, что стукнула по столу:
— Замолчите обе! Встаньте на колени!
Чэн Чжаожоу и Чэн Чжаохуа бросили друг на друга злобные взгляды, но нехотя встали на колени посреди комнаты. Чэн Чжаожоу тут же начала оправдываться:
— Бабушка, это вторая сестра первой оскорбила меня! Я лишь защищала своё достоинство!
— Вы обе безнадёжны! Оставайтесь здесь и хорошенько подумайте, в чём провинились! — сказала старая госпожа и, опершись на руку служанки, дрожащими шагами ушла отдыхать.
Когда бабушка ушла, Чэн Чжаоюнь решила, что ей тоже нечего здесь делать, и переглянулась с Чэн Юаньгао. Они молча выбрались из павильона.
— Четвёртый брат, скорее найди маму! Пусть спасёт меня! — крикнула им вслед Чэн Чжаожоу.
Чэн Юаньгао остановился и неохотно буркнул:
— Ладно, ладно!
В павильоне Му Юнь не было ковров из золотой парчи, у дверей не висели занавески от солнца, а служанки были старыми женщинами, много лет прослужившими у старой госпожи. Ни Чэн Чжаожоу, ни Чэн Чжаохуа не могли приказать им ничего сделать — стоять на коленях было мучительно.
Чэн Юаньгао шёл рядом с Чэн Чжаоюнь и с воодушевлением рассказывал о церемонии посвящения к учителю: какой учитель Хань мудр и добр, как Малый князь благороден и спокоен, а господин Оуян — дружелюбен и открыт.
— Значит, после начала занятий мы больше не сможем ходить к первой госпоже? — внезапно спросила Чэн Чжаоюнь.
— Конечно нет.
— А…
Тогда она больше не будет есть те вкуснейшие сырные пирожные.
— После начала учёбы нам не будет жизни, — сказал Чэн Юаньгао. — Хочешь сбегать погулять?
Хочу! Конечно хочу! В этом доме она уже задыхалась.
Чэн Чжаоюнь энергично закивала.
— Отлично! Я сначала схожу к своей матери, чтобы она спасла шестую сестру, а ты придумай повод и выйди из дома. Я буду ждать тебя у задних ворот, — сказал он и побежал к покою своей матери.
Он ушёл быстро. Чэн Чжаоюнь направилась в Биюньжай, думая, какой бы придумать повод, чтобы выйти. Так погружённая в мысли, она даже не услышала, как служанка Шуйцзинь несколько раз окликнула её.
— Пятая барышня! — Шуйцзинь наклонилась и громко крикнула ей прямо в ухо.
Чэн Чжаоюнь так испугалась, что села прямо на деревянный порог. Твёрдая древесина больно вдавилась в ягодицы, и она покраснела от боли:
— Ты меня напугала!
— Барышня не отвечала. В нашей деревне бывает, дети пугаются и теряют душу. Надо громко позвать — тогда вернётся, — объяснила Шуйцзинь, простодушная и прямолинейная, и подняла хозяйку на ноги.
Чэн Чжаоюнь потёрла ушибленное место и внимательно осмотрела Шуйцзинь. Та была почти одного с ней роста. Тогда она потянула служанку в свою комнату и стала уговаривать переодеться в её платье.
— Нельзя! А что мне тогда надевать? — Шуйцзинь крепко прижала к себе одежду.
Чэн Чжаоюнь предложила ей притвориться, будто спит в комнате. Если кто-то придет, пусть говорит, что устала играть и просит не беспокоить.
— Нет-нет! Сразу заметят! Я только что пришла, не хочу, чтобы меня выгнали!
— Тогда не спи. Есть одно место, где тебя точно никто не найдёт. Но сначала надо переодеться.
Через несколько минут Чэн Чжаоюнь привела Шуйцзинь к старой иве, где обычно играла в грязи. Здесь земля была мягкой, без колючих веток — идеальное место.
Она намазала немного грязи на лицо Шуйцзинь. Та сморщилась от отвращения, но Чэн Чжаоюнь терпеливо уговорила:
— Когда я играю в грязи, никто сюда не заходит. Просто сиди и жди. Потом я вернусь и заберу тебя.
— Только не забудь! — сказала Шуйцзинь, усаживаясь на землю. Она думала: «Знатные господа точно не пойдут сюда — ведь придётся пачкать обувь!»
Устроив себе замену, Чэн Чжаоюнь отправилась к задним воротам, где должна была встретиться с четвёртым братом. Эти ворота обычно были заперты и никем не охранялись.
Но первым, кого она там увидела, оказался не брат, а старший брат Чэн Юаньчжи.
Испугавшись, что её поймают, Чэн Чжаоюнь быстро спряталась за каменной горкой и осторожно выглянула.
Чэн Юаньчжи подошёл прямо к воротам, открыл их ключом, вышел наружу и закрыл за собой. Однако звука запирающего замка не последовало. Чэн Чжаоюнь мысленно обрадовалась: старший брат случайно помог им!
Вскоре подбежал и Чэн Юаньгао, весь понурый и унылый.
— Что случилось? — выскочила из-за камней Чэн Чжаоюнь.
— Мама меня отругала…
Наложница Цзян, услышав, что дочь попала в беду, разразилась бранью, обвиняя во всём вторую барышню, и заодно отчитала Чэн Юаньгао за то, что он не встал на защиту сестры.
Правда, ругала она недолго — вскоре побежала к Чэн Динбаню просить заступничества, и только тогда он смог вырваться.
http://bllate.org/book/9665/876518
Готово:
