Няня Цюй и вовсе не считала пятую барышню за человека — ведь та была подкидышем. Господин её не жаловал, братья и сёстры держались отчуждённо, да и сама девочка казалась глуповатой и неприметной, так что уж точно не вызывала симпатии.
— Пятая барышня, пойдёмте за мной, — сказала няня Цюй, шагая вперёд. Обойдя ширму, они вдруг оказались в большой комнате, полной людей.
Чэн Чжаоюнь вошла, и главная госпожа Фэн тут же тепло представила её собравшимся, добродушно улыбаясь:
— Это наша самая послушная и милая пятая дочь. Гораздо лучше моих двоих непосед — те всё время доставляют хлопоты. Подойди-ка, поклонись уважаемым госпожам.
Следуя указанию главной госпожи, Чэн Чжаоюнь поочерёдно приветствовала всех дам. Те, впрочем, явно не проявили интереса к этой незаконнорождённой дочери, и главная госпожа велела ей сесть в сторонке и составить компанию гостям. Там уже сидели шестая и вторая барышни.
Рядом с главной госпожой Фэн восседала госпожа Оуян — единственная в комнате, обладавшая придворным званием, а значит, и самая почётная из присутствующих. Её супруг был маркизом Синь.
Она выглядела крайне худощавой и значительно старше остальных дам. С грустью обратилась она к главной госпоже:
— Завидую вам — столько детей в доме! А мне счастья не хватило: за все эти годы у меня остался лишь один Чунь.
Госпожа Оуян родила сына, молодого господина Оуяна Чуня, ближе к сорока годам. До него у неё было две дочери, но обе умерли в младенчестве, не дожив и до десяти лет.
Услышав упоминание о горькой утрате, главная госпожа поспешила утешить её:
— Ваш сын Чунь — такой разумный ребёнок! Он обязательно будет заботиться о вас в старости. Нам остаётся только завидовать.
Вторая госпожа Лю подхватила:
— Да ведь можно же взять к себе на воспитание детей от наложниц!
Первая госпожа Лю прикрыла рот платком и слегка кашлянула, пытаясь намекнуть своей невестке, что та говорит неуместные вещи. Но та, поглощённая мечтами о выгодной связи с домом Оуянов, даже не заметила своей оплошности.
Лицо госпожи Оуян потемнело, и она с натянутой улыбкой произнесла:
— Мне вполне достаточно одного Чуня.
— Ни в коем случае нельзя! — продолжала вторая госпожа Лю. — Дети от наложниц самые ненадёжные. Увидят, что у вас только один сын, и непременно задумаются о наследстве. У нас в доме все дети от наложниц воспитываются в моих покоях — ни одному не удаётся задирать нос!
Она гордилась этим и часто хвасталась перед другими, подчёркивая, как крепко держит внутренние покои в своих руках.
Первая госпожа Лю, видя, как всё хуже становится выражение лица госпожи Оуян, чувствовала такой стыд, что готова была провалиться сквозь землю. Как же так получилось, что у неё такая глупая свояченица?
Ведь мало кто из законных жён терпит, когда дети наложниц постоянно вертятся под ногами. А уж тем более госпожа Оуян, потерявшая двух дочерей, вряд ли захочет держать рядом чужих детей — разве что для того, чтобы ещё больше мучиться?
Чэн Чжаоюнь, сев, сразу занялась угощениями. В павильоне Ваньюнь особенно вкусными были сырные пирожные. Она всегда приходила на утренние приветствия раньше всех детей — лишь бы первой попробовать эти пирожные.
— Пятая сестра, ты что, только и умеешь, что есть? — тихо проворчала Чэн Чжаожоу, сидевшая рядом. — Все уже нас ругают.
Шестая барышня была одета в шелковое парчовое платье и уложила волосы в причёску «текущие облака», словно взрослая женщина. С самого начала она поправляла свой шарф, боясь помять его.
Чэн Чжаоюнь растерянно подняла на неё глаза, не переставая жевать последний кусочек пирожного, от которого на губах остались крошки.
Вторая барышня Чэн Чжаохуа, сидевшая рядом с безупречной осанкой, спокойно произнесла:
— Какая же ты, шестая сестра, сообразительная — сразу поняла, что речь о тебе. Но почему до сих пор не понимаешь своего положения?
— Не понимаю, что ты имеешь в виду, вторая сестра, — парировала Чэн Чжаожоу. — Я знаю лишь одно: мы все рождены от одного отца и все — дочери рода Чэн.
Эти слова ей внушила наложница Цзян специально для споров со второй барышнёй.
Пока они снова готовы были затеять ссору, Чэн Чжаоюнь потихоньку взяла ещё одно сырное пирожное и подумала про себя: «Я-то ведь вовсе не родная».
Наложница Бай никогда не скрывала от Чэн Чжаоюнь правду о её происхождении. Ещё в раннем детстве она рассказала ей, кто была её родная мать, и велела никогда не забывать почитать её память. В Биюньжае, в укромном месте, хранилась табличка с именем матери. В день поминовения наложница Бай тайком зажигала перед ней благовония.
Когда няня У передала ребёнка наложнице Бай, она постаралась рассказать всё, что знала о Юйнян, и с сожалением добавила, что не успела похоронить её тело. Скорее всего, в том месте, где она погибла, её останки растаскали дикие звери.
В доме Чэн никто не смел упоминать происхождение Чэн Чжаоюнь. Её подобрали ещё совсем маленькой, и только старший брат Чэн Юаньчжи знал правду; остальные дети считали её родной сестрой.
Главная госпожа всё это время пристально следила за детьми. Случайно или намеренно, она поманила к себе Чэн Чжаохуа.
— Моя дочь Хуа тоже в этом году исполнилось десять лет — ровесница вашего сына, — сказала она госпоже Оуян с улыбкой. — Пусть дети вместе учатся, ему не будет так одиноко.
Чэн Чжаожоу, сидевшая в другой части комнаты, услышала, как госпожа Оуян снова хвалит вторую барышню, и почувствовала лёгкую горечь. Она повернулась к Чэн Чжаоюнь:
— Я ведь так и не сказала тебе одну вещь, пятая сестра. Недавно моя мама велела гадалке посмотреть мою судьбу, и оказалось, что моё прежнее прозвище Айюань несёт мне несчастье. Поэтому мне дали новое имя.
Будучи ещё ребёнком, Чэн Чжаожоу очень хотела, чтобы пятая сестра проявила интерес, и потянула её за рукав:
— Разве тебе не интересно, какое у меня теперь имя?
Чэн Чжаоюнь с неохотой подняла на неё глаза:
— Какое?
— Няньцянь, — с особым нажимом произнесла каждое слово Чэн Чжаожоу, будто боялась, что та не расслышит.
Рука Чэн Чжаоюнь на мгновение замерла над пирожным. Она сразу поняла: эта девчонка опять нарочно её дразнит. Ведь её собственное прозвище — Няньцинь.
Это был уже не первый раз, когда Чэн Чжаожоу так поступала — точнее, не первый раз, когда за этим стояла наложница Цзян. В доме было всего две наложницы, и Цзян постоянно старалась перещеголять Биюньжай, стремясь во всём быть выше их.
— Пятая сестра, ты молчишь… Неужели тебе не нравится это имя?
Чэн Чжаоюнь слегка улыбнулась:
— Очень красивое.
Чэн Чжаожоу ожидала увидеть её в ярости, но получилось так, будто ударила в мягкую вату — даже волосок не пошевелился. Это было скучно.
— Какая скука, — сказала она и, спустив ноги с табурета, встала. — Прошу прощения, уважаемые тётушки, мне пора пить лекарство.
Главная госпожа тут же согласилась и, обращаясь к другим дамам, с сожалением добавила:
— Это бедняжка — с самого детства хворает, то одно, то другое. Вот и сейчас каждый день пьёт отвары.
Дамы выразили сочувствие, но в душе все запомнили: дочь Чэнов — хиленькая, и при сватовстве за неё придётся хорошенько подумать.
Выйдя из павильона Ваньюнь, Чэн Чжаожоу не пошла сразу в свои покои. Ей вовсе не нужно было пить лекарство — это был лишь предлог, чтобы уйти. Да и сидеть рядом с этой глупой пятой сестрой было невыносимо скучно.
— Говорят, молодой господин Оуян и юный князь сейчас в переднем зале с отцом и братьями? — спросила она у своей служанки Шуйхэ.
Шуйхэ, проданная в дом Чэнов ещё ребёнком, в свои двенадцать лет уже хорошо понимала, о чём думает её госпожа, и поспешила отговорить:
— В переднем зале одни мужчины, госпожа. Лучше вернёмся.
— Чего бояться? В Чанъане знатные девушки носят мужскую одежду и гуляют по улицам. Почему я не могу просто заглянуть к гостям в собственном доме? — сказала Чэн Чжаожоу и направилась к переднему залу.
Там было не так шумно, как в павильоне Ваньюнь. Ученики поочерёдно подносили чаши учителю Хань, и, находясь в его присутствии, вели себя крайне сдержанно, обсуждая исключительно учёные вопросы.
Чэн Чжаожоу не была глупа: она понимала, что если просто ворвётся в зал, отец накажет её. Поэтому она подождала у двери, пока одна из служанок не понесла внутрь поднос с чаем, и тут же её остановила.
— Отец велел мне отнести это, — важно сказала она. — Можешь идти.
Служанка замялась, но Шуйхэ уже вырвала поднос из её рук и холодно бросила:
— Уходи!
Чэн Чжаожоу вошла в зал. Она была хрупкой, и чаши показались ей тяжёлыми.
— Позвольте, госпожа, я понесу, — предложила Шуйхэ.
— Не надо, — раздражённо ответила Чэн Чжаожоу.
Чэн Динбань сегодня был в прекрасном настроении. Получив учёную степень в двадцать пять лет, он в юности был вспыльчив и дерзок, и теперь, глядя на молодое поколение, не мог удержаться от наставлений.
В разгар речи он вдруг заметил, как маленькая рука поставила чашу на столик. Подняв глаза, он увидел, что чай принесла Чэн Чжаожоу.
— Почему шестая сестра сама несёт чай? — прямо спросил Чэн Юаньнин.
— Служанка обожгла руку, а я как раз проходила мимо, — тихо ответила Чэн Чжаожоу. — Простите, отец, что самовольно вошла.
Чэн Динбань строго посмотрел на Чэн Юаньнина — этого сорванца главная госпожа совсем избаловала.
— Отнесла чай — и ступай, — тихо сказал он Чэн Чжаожоу.
Старый учитель Хань в белом халате добродушно улыбнулся:
— Эта ученица так заботлива. Скажите, господин Чэн, какая это ваша дочь?
Чэн Чжаожоу, увидев, что в зале только двое взрослых — её отец и этот старец в белом, сразу догадалась, что перед ней учитель Хань.
— Это моя шестая дочь, — ответил Чэн Динбань, давая ей знак. — Девочка несдержанна, самовольно вошла в мужскую часть дома и потревожила вас. Быстро проси прощения у учителя.
— Няньцянь кланяется учителю и просит прощения, — сказала Чэн Чжаожоу, подходя ближе и кланяясь так, будто вот-вот расплачется.
До этого молчаливый юноша в парчовом халате слегка замер, держа чашу. Его чёрные, как чернила, глаза под длинными ресницами устремились на Чэн Чжаожоу.
Рост — как у шестилетнего ребёнка, имя похоже… В южном произношении «цинь» и «цянь» звучат почти одинаково…
Юйвэнь Линчэ уже несколько мгновений размышлял про себя: неужели это та самая девочка, которую он спас много лет назад? Неужели его маленькая обезьянка так выросла?
— Юйвэнь, что с тобой? — спросил Чэн Юаньчжи, заметив странное поведение друга и проследив за его взглядом. — Ты смотришь на мою шестую сестру.
Юйвэнь Линчэ с лёгкой улыбкой ответил:
— Ваша сестра очень забавна. Сколько ей лет?
Чэн Юаньчжи прикинул:
— Должно быть, шесть.
Юйвэнь Линчэ убедился в своей догадке: шесть лет — точно малышка Няньцинь!
Учитель Хань уже выпил чай, поднесённый Чэн Чжаожоу, и, обрадовавшись, предложил ей остаться, чтобы познакомиться с обоими юношами.
— Нет-нет, никак нельзя, — возразил Чэн Динбань. Как истинный учёный, он строго соблюдал правила приличия, и даже то, что дочь появилась перед мужчинами, уже было непростительно. Как можно допускать, чтобы она сидела за одним столом с юношами?
Учитель Хань громко рассмеялся:
— Сам император учредил женские школы, и женщины теперь могут служить при дворе! Неужели вы всё ещё придерживаетесь таких старомодных взглядов? Пусть ваша шестая дочь сядет.
Чэн Чжаожоу не дождалась ответа отца и уже кланялась учителю:
— Благодарю вас, учитель.
Она оглядела собравшихся и сразу заметила юношу в самом дорогом одеянии, сидевшего справа от учителя Ханя. Его лицо было прекрасно, как нефрит, брови и глаза — словно нарисованы кистью, а движения — полны достоинства и спокойствия. Вероятно, это и есть юный князь Юйвэнь Линчэ.
Её старший брат учился вместе с ним в доме Оуянов и часто упоминал о нём как о близком друге. Раз они сидят рядом — значит, точно он.
Чэн Юаньчжи как раз собирался представить их:
— Это юный князь.
Чэн Чжаожоу не могла отвести глаз. Она ещё не понимала чувств между мужчиной и женщиной, но такого красивого человека видела впервые.
— Няньцянь кланяется юному князю.
— Впервые встречаю шестую сестру, — сказал Юйвэнь Линчэ, снимая с пояса нефритовую подвеску в виде рулона. — Пусть это будет моим подарком на знакомство.
Чэн Чжаожоу радостно приняла нефрит и засыпала его благодарностями. Чэн Юаньнин с завистью смотрел на это: когда он впервые встретил юного князя, такого подарка не получил!
Чэн Юаньчжи указал на юношу в пурпурном халате напротив:
— А это — молодой господин Оуян.
http://bllate.org/book/9665/876517
Готово:
