Е Цяньчэнь слушал, как ребёнок говорит всё дерзче и нелепее. Его лицо, ещё мгновение назад улыбающееся, стало суровым — но он не ответил.
Чао Лэй, заметив это, знаком велел служанке отвести Сяо Чуцзы в палатку, после чего оба вышли наружу.
Сяо Чуцзы сидела на мягком ложе и, глядя на хмурое лицо наследного принца, притворно удивилась:
— Неужели наследный принц сердится на маленького Чуцзы — всего лишь ребёнка?
Е Цяньчэнь уже собирался вспылить, но эти слова остановили его. Он не мог теперь просто так накричать на девочку и лишь вздохнул:
— Всё это судьба...
— Неужели наследный принц верит в богов и духов?
Е Цяньчэнь бросил на неё сердитый взгляд и с досадой произнёс:
— Если бы ты не наговорила всякой ерунды моему учителю, а потом эти слухи не дошли до ушей Хуанфу Сюя, разве я проиграл бы сегодня!
— Выходит, я сама себе злая?
— Да уж, даже в восемь лет такая хитрая! Что же будет дальше! — раздражённо воскликнул Е Цяньчэнь.
Сяо Чуцзы приподняла бровь:
— Так что же собирается делать наследный принц? Ведь вы же дали слово выполнить условия пари.
Услышав это, Е Цяньчэнь слегка замер и пристально посмотрел на ребёнка. Медленно подойдя к нему, он тихо спросил:
— Ты мне веришь?
Сяо Чуцзы нахмурилась, но не ответила.
Е Цяньчэнь снова вздохнул. Его узкие глаза больше не выражали насмешки — в них читалась серьёзность:
— Маленький Чуцзы, тебе придётся остаться здесь. Я знаю, ты хочешь отомстить.
Сяо Чуцзы молча смотрела на него.
Е Цяньчэнь не обратил внимания на её молчание и сел рядом на свободное место ложа:
— Хуанфу Сюй — сын младшей сестры императрицы Чихся и правителя Яньханя. Его положение особое и безопасное. Если ты хочешь отомстить, лучшего места, чем быть рядом с ним, тебе не найти.
— Думаете, если однажды я трону Вэйяня или даже самого правителя Яньханя, Хуанфу Сюй останется в стороне? — наконец заговорила Сяо Чуцзы.
Е Цяньчэнь покачал головой:
— Я знаю Хуанфу Сюя. Сегодня он простил тебя за смерть Вэй Цзяня, значит, пока тебе ничего не грозит. А вот Вэйяня... боюсь, сейчас его трогать нельзя.
— Почему вы помогаете мне?
Е Цяньчэнь некоторое время молча смотрел на пламя свечи, прежде чем тихо произнёс:
— Маленький Чуцзы, если однажды ты отомстишь, придёшь ли тогда ко мне в Шэнчжоу?
Сяо Чуцзы посмотрела на выражение лица Е Цяньчэня — оно казалось рассеянным и неуверенным. Подумав, она ответила:
— Приду!
Она обязательно придёт — ведь Сыту Цзинъюй всё ещё в Шэнчжоу, и ей нужно туда попасть!
— Ты возненавидишь меня за то, что я проиграл стрельбу сегодня? — спросил Е Цяньчэнь.
Сяо Чуцзы по-прежнему смотрела на него и спокойно ответила:
— Нет. Я должна быть вам благодарна.
— Фух... Эти слова меня немного порадовали, — сказал Е Цяньчэнь и встал. — Сегодня ты останешься здесь. У тебя рана от стрелы, да и на улице снег. Пусть наследный принц ради своей детской подруги сделает исключение.
Не дожидаясь ответа Сяо Чуцзы, он решительно вышел из палатки.
Чао Лэй, стоявший снаружи, увидев выходящего наследного принца, быстро распорядился, чтобы служанки хорошо присматривали за Сяо Чуцзы, и поспешил следом за Е Цяньчэнем.
Сяо Чуцзы смотрела вслед ему, и в её глазах мелькнули невыразимые тени.
Яньхань, Чихся, Е Цяньчэнь... твои планы явно не так просты...
Снег по-прежнему падал в эту тёмную ночь. Е Цяньчэнь шёл очень медленно. Хотя соседняя палатка находилась всего в нескольких шагах, он делал шаг — и останавливался.
Запрокинув голову, он смотрел на полную луну и тихо пробормотал:
— Возможно, это и есть судьба... Маленький Чуцзы, ты важная фигура. Раз уж вошла в игру, назад пути нет. Яньхань слишком долго был спокоен... Пусть этот мирной порядок нарушу я.
Чао Лэй, видя, что наследный принц внезапно остановился посреди снега, подошёл ближе и торопливо сказал:
— Ваше высочество, идёт снег. Простудитесь — будет плохо.
Е Цяньчэнь кивнул и собрался идти дальше.
В этот момент к нему стремительно приблизился солдат в форме армии Яньханя...
* * *
Е Цяньчэнь уже собирался войти в палатку, когда знакомое «Ваше высочество» заставило его остановиться. Он резко обернулся и увидел, как Чао Лэй с изумлением смотрит на приближающегося солдата и произносит: «Чао Хо».
Приглядевшись к воину, Е Цяньчэнь нахмурился.
Действительно, Чао Хо! Как он оказался в Яньхане именно сейчас?
Хотя в душе у него роились вопросы, Е Цяньчэнь лишь коротко бросил: «Заходи», — и вошёл в палатку.
— Чао Хо, как ты попал в Яньхань? И ещё в такой одежде? — тихо спросил Чао Лэй, наконец пришедший в себя.
Лицо Чао Хо было встревожено, голос — напряжён:
— Долго рассказывать. Чао Лэй, пока оставайся здесь. Мне срочно нужно доложить наследному принцу — дело крайней важности!
Не дожидаясь реакции Чао Лэя, Чао Хо сразу же вошёл в палатку.
Е Цяньчэнь стоял у ложа, спиной к вошедшему.
Чао Хо не видел лица своего господина, но по его осанке понял: привычной беззаботности как не бывало. Он опустился на колени и почтительно доложил:
— Ваше высочество, во дворце случилось несчастье.
Глаза Е Цяньчэня блеснули. Он повернулся к Чао Хо:
— Вставай. Что случилось?
— Её величество королева исчезла, — ответил Чао Хо, поднимаясь, но всё ещё крайне обеспокоенный. — Месяц назад она внезапно пропала из дворца Фэньхэ. Император в отчаянии. Когда я покидал Шэнчжоу, государь уже несколько дней почти ничего не ел. Государственный наставник велел передать вам: не езжайте на банкет Яньханя, скорее возвращайтесь в Шэнчжоу и стабилизируйте ситуацию в стране.
Сердце Е Цяньчэня болезненно сжалось. Его руки, скрытые в широких рукавах, сжались в кулаки. Вся его прежняя беспечность исчезла без следа. Голос стал глубоким и твёрдым:
— Я сам решу, что делать дальше. Возвращайся.
Увидев, что решение принято, Чао Хо поклонился и быстро вышел.
Глядя на исчезающую за пологом фигуру, Е Цяньчэнь сжал челюсти. В его узких, лисьих глазах читались тревога и глубокая забота.
Матушка...
— Чао Лэй!
Снаружи Чао Лэй всё ещё размышлял, что же такого важного могло заставить Чао Хо переодеться и тайно явиться к наследному принцу. Услышав оклик, он быстро вошёл в палатку.
— Обстановка изменилась. Мы возвращаемся в Шэнчжоу этой же ночью!
* * *
Снег усилился, и под светом полной луны земля превратилась в белоснежное царство.
Хуанфу Сюй, накинув длинный меховой плащ и держа в руках бумажный зонтик, шёл по этому бескрайнему снегу. За ним следовал Нэ Шэн, нахмурившийся от недоумения.
Нэ Шэн смотрел на недалёкую палатку — ту, где располагался наследный принц Е Цяньчэнь.
Вспомнив, как слуга только что доложил его господину, он не мог понять, зачем Хуанфу Сюй отправился в такую метель к палатке наследного принца Шэнчжоу. Неужели за человеком?
Тем временем Сяо Чуцзы лежала на ложе, не в силах уснуть. Служанка, видя, что девочка не спит, не осмеливалась уйти и оставалась рядом, готовая в любой момент исполнить любое желание Сяо Чуцзы.
Сяо Чуцзы смотрела в потолок палатки и размышляла о словах Е Цяньчэня, сказанных этой ночью.
Она перебирала каждую фразу, анализируя связи и мотивы, вспоминая всё, что происходило между ней и Е Цяньчэнем за последнее время.
«Беспомощно», — подумала она. Этот Е Цяньчэнь будто действует без всякой системы — настоящий мастер переменчивости.
Хотя она не понимала, почему он так заботится о ней, одно она знала точно: она для него имеет большое значение.
Ведь он попросил своего трудного учителя Фан Мяоцзы вылечить её от яда чжу; всё время пути в Яньхань терпел её капризы и выходки; а теперь ещё и нашёл ей идеальное убежище в Яньхане.
Разве всё это возможно только из-за детской дружбы? Не считай меня восьмилетним ребёнком!
Дело явно не так просто, как кажется.
— Маленькая госпожа Чу, уже поздно. У вас рана — лучше ложитесь спать, — рискнула сказать служанка, взглянув на вход в палатку.
Эта служанка была личной горничной Е Цяньчэня. С тех пор как он привёз Сяо Чуцзы с реки Цинсы, именно она заботилась обо всём, что касалось девочки. Поэтому она прекрасно знала, что Сяо Чуцзы — девочка, и теперь, оставшись наедине, обращалась к ней как «маленькая госпожа», как и делала с самого начала.
Сяо Чуцзы не ответила, но вдруг перевела взгляд с потолка на вход в палатку.
Служанка удивилась:
— Маленькая госпожа Чу?
— Маленькая госпожа Чу? — раздался игривый голос Хуанфу Сюя, медленно входившего в палатку. Он с интересом посмотрел на нахмуренную Сяо Чуцзы и с пониманием добавил: — Девочка.
Служанка, услышав мужской голос, резко обернулась и, увидев Хуанфу Сюя, испуганно вскрикнула. Осознав свою ошибку, она бросилась к выходу, но у двери её уже ждал Нэ Шэн и оглушил ударом.
Сяо Чуцзы услышала шум снаружи и только тогда посмотрела в ту сторону. К своему удивлению, она увидела Хуанфу Сюя. Она села и спокойно сказала:
— Что? Пришли закончить то, что начали в лесу?
— Я не убью тебя.
Сяо Чуцзы, услышав эти слова и глядя на стоявшего перед ней юношу, была слегка озадачена.
Хуанфу Сюй пристально смотрел на неё, потом уголки его губ приподнялись:
— Я пришёл проверить, как твоя рана от стрелы.
— Твоя? — переспросила Сяо Чуцзы и вдруг ярко улыбнулась. — Похоже, пятый принц действительно заинтересован в маленьком Чуцзы.
— Ты не похожа на обычного ребёнка.
Сяо Чуцзы приподняла бровь и всё так же улыбаясь ответила:
— А иначе как бы я попала в поле зрения наследного принца Шэнчжоу? И даже... пятого принца?
Перед такой наглостью и вызовом в её глазах Хуанфу Сюй признал: его любопытство растёт.
Он достал небольшой флакончик и поставил на ложе:
— Это средство от рубцов.
Сяо Чуцзы посмотрела на флакон, затем на Хуанфу Сюя, который уже направлялся к выходу:
— Только для этого?
Услышав детский голос, Хуанфу Сюй остановился, но не оборачивался:
— Это лишь одна из причин.
С этими словами он вышел из палатки.
— Лишь одна из причин... — прошептала Сяо Чуцзы. Её живые глаза сузились, а улыбка исчезла с лица.
Нэ Шэн, увидев, что его господин вышел, наконец перевёл дух и молча последовал за ним по заснеженной дороге.
— Ашэн, продолжай следить за обстановкой здесь. И ещё... — Хуанфу Сюй на мгновение замолчал. — За маленьким Чуцзы.
Нэ Шэн удивился, но тут же ответил:
— Есть.
Хуанфу Сюй бросил взгляд на другую палатку, и в его глазах мелькнули искры, словно звёзды в ночи.
Е Цяньчэнь, ты уже уехал? Тогда маленького Чуцзы я, Хуанфу Сюй, забираю себе.
Снег продолжал падать без остановки, и эта ночь казалась длиннее обычного...
Фэн Цзинлань уже давно стоял в снегу. Даже его скакун-кровь потел от холода и низко заржал.
Но он не обращал внимания на это. Его взгляд был прикован к одежде на земле, и с каждым мгновением в его глазах всё больше сгущалась тьма.
— Ваше высочество, мы трижды обыскали весь лес. Боюсь, молодому господину Вэй Цзяню несдобровать. Снег усиливается — вернитесь в палатку, берегите здоровье, — тихо сказал стоявший рядом генерал.
— Несдобровать... — наконец шевельнул губами Фэн Цзинлань, словно задавая вопрос самому себе. — Только его порошок рассеяния костей мог сотворить такое. Но ведь Вэйянь — его человек. Зачем он это сделал? Что он задумал?
Внезапно Фэн Цзинлань поднял кнут и твёрдо произнёс:
— Возвращаемся.
http://bllate.org/book/9664/876465
Готово:
