Хуанфу Сюй без всякой видимой причины бросил шесть слов, каждое из которых ударило Е Цяньчэня прямо в сердце. В глазах того на миг вспыхнула искра, но тут же раздался властный голос:
— Ни за что! Сяо Чуцзы — моя.
— Это ещё неизвестно, — парировал собеседник. — Тогда и я озвучу своё условие: если проиграешь, Сяо Чуцзы достанется мне.
Е Цяньчэнь не ответил. Вместо этого он выпустил сразу три стрелы.
За пределами площадки зрители уже достигли пика возбуждения — все затаили дыхание!
А на поле — девять выстрелов, и все вничью!
Е Цяньчэнь достал последнюю стрелу, Хуанфу Сюй тоже уже держал свою в руке. Юноши уставились на мишень, где не осталось ни одного свободного места, и хором произнесли:
— Эта стрела решит всё!
Оба лука, натянутые до предела, будто полные луны, звенели в ожидании. Внезапно в ухо Е Цяньчэня ворвалась обрывочная фраза Хуанфу Сюя:
— Недавно Учитель рассказал мне одну историю… о том, что случилось с младшим братом в десять лет…
Всё перевернулось!
Услышав это, рука Е Цяньчэня дрогнула, и стрела сама вырвалась из тетивы.
— Победа! Пятый брат победил! — Фэн Хо, увидев исход поединка, тут же вскочил на стрельбище.
— Хуанфу Сюй, ты сжульничал! — Е Цяньчэнь с яростью уставился на Хуанфу Сюя.
Тот остался совершенно спокойным:
— За воротами столицы Лунцяня наследный принц поразил всех своими дерзкими словами и коварными уловками. Разве нельзя ответить тебе твоим же оружием? Думаешь, я, Хуанфу Сюй, из тех, кто легко сдаётся?
Действительно, рано или поздно всё возвращается.
— Хуанфу Сюй ответил тебе твоим же оружием… — Е Цяньчэнь бросил лук и тихо повторил его слова.
Фэн Хо в это время уже подскочил к ним, увидел, как Е Цяньчэнь смотрит на его пятого брата с таким видом, будто сейчас съест, и тут же насмешливо бросил:
— Неужели наследный принц Шэнчжоу такой плохой проигравший? Это позорит великую славу вашей державы!
Е Цяньчэнь лишь мельком взглянул на Фэн Хо, затем снова перевёл взгляд на Хуанфу Сюя и глухо произнёс:
— Такой победы ты добивался? С каких пор Пятый принц стал прибегать к таким методам?
Хуанфу Сюй спокойно смотрел на него и сделал вид, что не понимает:
— С древних времён в войне всё дозволено. Где тут «нечестные методы»? В любом состязании нужно знать и себя, и противника — только так можно одержать сотню побед. Неужели наследный принц и правда такой плохой проигравший, как говорит Девятый брат?
К этому времени толпа уже хлынула на стрельбище, образовав непроницаемую стену. Услышав их перепалку, юноши, горячие и пылкие, разумеется, поддержали своего — Хуанфу Сюя. Все как один закатили глаза на Е Цяньчэня.
Из толпы нетерпеливый парень прямо выкрикнул:
— Слово мужчины — закон! Проиграл — так проиграл, чего нервничать?
— Верно!
— Да что тут стыдиться?
Тут же все зашумели в поддержку.
Чао Лэй, только что прибежавший и с трудом протолкнувшийся сквозь толпу, увидел эту картину.
Его господин проиграл?
Он подошёл к Е Цяньчэню и почтительно доложил:
— Ваше высочество, Сяо Чуцзы уже спит. Лекарь сказал, рана не задела жизненно важных органов, несколько дней покоя — и всё пройдёт.
Е Цяньчэнь кивнул Чао Лэю, окинул взглядом толпу и громко заявил:
— Ха! Неужели я не могу признать поражение? Пятый принц так гордится этой победой? Да я и вовсе не из тех, кто не умеет проигрывать!
Хуанфу Сюй, услышав колкость в его словах, лишь усмехнулся:
— Иногда результат говорит сам за себя. Процесс можно забыть. Главное — цель достигнута. Когда же, наследный принц, ты приведёшь мне мальчика?
— Мальчика? — Фэн Хо опешил.
Во время поединка Е Цяньчэнь и Хуанфу Сюй говорили, используя внутреннюю силу, поэтому ни зрители, ни Фэн Хо не слышали их условий. Услышав теперь про какого-то «мальчика», Фэн Хо растерялся:
— Пятый брат, ты уже озвучил своё требование? Почему речь идёт о мальчике?
Хуанфу Сюй промолчал.
Чао Лэй нахмурился и осторожно спросил:
— Ваше высочество… вы правда проиграли? И ещё поставили на кон Сяо Чуцзы?
— С каждым годом всё больше забываешь своё место! Неужели не слышал: «Умный тысячу раз подумает — и всё равно ошибётся»? Да если бы Хуанфу Сюй не сжульничал, разве я мог бы проиграть? — Е Цяньчэнь сердито глянул на Чао Лэя.
Тот тут же замолчал и тихо вздохнул, мысленно скорбя о Бу Цинчу: бедная юная госпожа, стала предметом сделки…
На возвышении Фэн Цзинлань, увидев эту сцену, встал со своего места, собираясь спуститься, как вдруг к нему подбежал солдат, явно чем-то встревоженный.
Он бросился на колени перед Фэн Цзинланем и доложил, торопливо и взволнованно:
— Ваше высочество! Только что в лесу нашли одежду юного господина Вэй Цзяня и тело его слуги. Мы обыскали весь лес — следов самого юного господина нигде нет!
— Что?! — Фэн Цзинлань широко распахнул глаза.
Солдат, осмелившись бросить украдкой взгляд на выражение лица своего наследного принца, тут же опустил голову ещё ниже. Если с Вэй Цзянем что-то случилось, то генерал Вэйянь…
Наконец, удивление на лице Фэн Цзинланя сменилось холодной решимостью. Его звёздные глаза потемнели, и он бросил взгляд вниз, на стрельбище:
— Главный распорядитель…
— Здесь, ваше высочество! — немедленно откликнулся распорядитель, стоявший рядом.
Фэн Цзинлань пристально смотрел на двух юношей в центре внимания и медленно произнёс:
— Объяви, что сегодняшнее состязание прекращается. Ты, — обратился он к солдату, — вставай и проводи меня в лес, к месту находки.
Над землёй висела гордая полная луна, холодно взирая на происходящее. Звёзды сияли в ответ, а ледяной ночной ветер пронизывал до костей.
Неожиданно с неба посыпались крупные хлопья снега.
Первый снег этой зимы уже начал падать…
— Господин, сейчас, пожалуй, не лучшее время вступать в конфликт с наследным принцем Шэнчжоу, — Нэ Шэн, наблюдавший за всем с самого начала, нахмурился и осторожно попытался отговорить Хуанфу Сюя.
Тот в это время лежал в своей палатке, чёрные волосы наполовину собраны, расслабленно откинувшись на мягкий диван. В изящной руке он неторопливо покачивал чашу горячего вина.
Услышав слова Нэ Шэна, Хуанфу Сюй даже не поднял глаз, лишь приблизил чашу к губам, сделал глоток и наконец сказал:
— Ашэн, ты со мной с тех пор, как мне исполнилось пять лет. Уже восемь лет прошло.
Нэ Шэн не понял, к чему вдруг этот разговор, но ответил:
— Да, господин. Я служу вам восемь лет и пять дней.
Хуанфу Сюй поднял на него глаза:
— Когда я пошёл учиться к Учителю, только ты один остался со мной. Неужели теперь не понимаешь, что происходит?
— Это… — Нэ Шэн нахмурился ещё сильнее. — Не понимаю.
Глаза Хуанфу Сюя прищурились, и он устремил взгляд за пределы палатки:
— Е Цяньчэнь пытается меня поймать в ловушку. Но я сам хочу в неё попасть. Сяо Чуцзы? Любопытно…
Нэ Шэн растерянно слушал эти странные слова и думал лишь одно: его господин становится всё непонятнее.
Пока здесь царило спокойствие, в другом месте всё кипело.
— Ваше высочество! Как вы могли так поступить?! Теперь не только лицо потеряли, но и юную госпожу отдаёте! Если кто-то узнает её настоящее положение, это будет катастрофа! Что делать?! — Чао Лэй метался по палатке, освещённой мерцающими огнями, в полной тревоге.
— Хватит! Ты так перед глазами мечешься, что у меня голова кругом! — Е Цяньчэнь откинулся на спинку кресла, опустил ноги, которые только что были закинуты одна на другую, и его лисьи глаза с раздражением блеснули. — Сейчас меня больше волнует, почему Фэн Цзинлань вдруг прервал состязание. Не из-за ли Вэй Цзяня?
— Вэй Цзянь? Неужели тот самый любимый внук великого генерала Яньханя? — Чао Лэй уставился на него, и, не увидев отрицания, широко распахнул глаза. — Ваше высочество, неужели вы сами натворили бед в лесу?
— Разве я похож на человека, который не умеет держать себя в руках? — Е Цяньчэнь вздохнул с досадой. — Этот Сяо Чуцзы и вправду не даёт покоя.
— Правда? Значит, я так утомил наследного принца Шэнчжоу, что он готов отдать меня другому?.. — раздался вдруг голос Бу Цинчу за пределами палатки.
Е Цяньчэнь тут же обернулся к входу, его лисьи глаза распахнулись от неожиданности…
Ребёнка поддерживала служанка. На ней был надет серебристо-белый халат. Щёчки, которые наконец-то начали розоветь, снова побледнели от потери крови и теперь казались особенно бледными в свете ламп.
Бу Цинчу смотрела на Е Цяньчэня без тени эмоций.
До этого она находилась в палатке рядом с его.
Потеряв много крови, она уснула, но постепенно боль в ране стала пронзать сознание, и она проснулась.
Проснувшись, почувствовала сильную жажду. Служанка, назначенная Чао Лэем присматривать за ней, сразу подала ей чай. Она как раз пила, когда за палаткой донеслись разговоры:
— Слышал? Наш наследный принц затеял состязание со Пятым принцем Яньханя.
— Как не слышать? Эти яньханьские щенки теперь повсюду трубят о победе своего пятого принца.
— И правда злит! Как наш принц мог проиграть?
— Говорят, Пятый принц его подловил.
— Не может быть! Наш принц сам всегда других ловит!
— Сегодня в канаве утонул… Пятый принц и впрямь коварен.
— А слышал про ставку?
— Конечно! Оказывается, Пятый принц потребовал того маленького слугу, что всегда с нашим принцем. Как его зовут?
— Кажется, Сяо Чуцзы. Принц его очень бережёт.
— Не пойму, зачем ему слуга? И как наш принц согласился отдать такую драгоценность?
— Ну, мы, простые солдаты, не поймём замыслов знати.
— Хватит болтать на посту! Хотите головы лишиться?!
— Есть!..
Когда разговор стих, Бу Цинчу уже поняла, что успел натворить Е Цяньчэнь за время её беспамятства.
Хуанфу Сюй потребовал её у лисы Е, а лиса, зная её истинную личность, согласился. Тут явно пахнет подвохом.
Е Цяньчэнь, увидев выражение лица Бу Цинчу — восьмилетнего ребёнка, смотрящего на него с таким «всё понимающим» видом, — почувствовал себя крайне неловко.
Это выражение было… жутковатым!
Он быстро сбросил первоначальное удивление и, ухмыляясь, подошёл к ней:
— Рана только перевязана, а ты не лежишь, а пришла ко мне?
— Сяо Чуцзы просто хотела узнать, в какое время наследный принц собирается передать меня Пятому принцу Яньханя? Или, может, хотел воспользоваться моментом и отдать, пока я без сознания?
Бу Цинчу всё так же мило улыбалась:
— Всё это время я так утомляла наследного принца, теперь он наконец избавится от меня. Поздравляю!
http://bllate.org/book/9664/876464
Готово:
