Причина проста: род Сюй из поколения в поколение славился учёностью, давая стране великих мудрецов и чиновников, чьи имена гремели по всему Поднебесью и вызывали всеобщее уважение. А клан Му Жун, напротив, был всего лишь купеческим — даже ступить на порог императорского двора ему не позволялось. Чем богаче становился клан Му Жун, тем сильнее Западный Лин под различными предлогами наносил ему удар за ударом. Кто бы ни сомневался, что именно благодаря усилиям императорского дома клан Му Жун дошёл до нынешнего состояния — когда в нём едва ли осталось несколько душ? Хотя и род Сюй, и клан Му Жун одинаково страдали от зависти и притеснений со стороны императорской семьи, но если бы род Сюй когда-нибудь и пал, его имя всё равно осталось бы в веках. Ведь без вклада рода Сюй пришлось бы переписывать всю историю двух династий.
А вот клан Му Жун… Если он исчезнет, кто вообще вспомнит о нём? Тем более что сейчас род Сюй обзавёлся могущественным зятем, да ещё и сын Пятого брата оказался человеком недюжинных способностей. Как только власть Динского князя утвердится, род Сюй явно вновь поднимется — и даже выше прежнего. А клан Му Жун? У него теперь осталось лишь богатство. Неудивительно, что это вызывает такую печаль.
Этот лёгкий фырканье заставил всех присутствующих вздрогнуть. Лицо Сюй Цинчэня слегка изменилось: на самом деле он не ощутил ничего особенного, но, заметив реакцию наследного князя Западного Лина и Лин Тэханя, сразу понял, что этот звук был далеко не простым. Он повернулся к сидящему во главе стола Му Жун Сюну и, склонив голову, сказал:
— Уважаемый старейшина Му Жун, прошу прощения за мою дерзость.
Фырканье Му Жун Сюна было наполнено особым видом внутренней силы, действующей исключительно на тех, кто сам владел внутренней энергией, причём чем сильнее была их сила, тем острее они её ощущали. Однако Му Жун Сюн слишком долго жил в отшельничестве и даже не подумал, что Сюй Цинчэнь может быть вовсе не воином. Более того, Цинчэнь обладал таким благородным достоинством и спокойной грацией, что даже рядом с такими мастерами, как наследный князь и Лин Тэхань, не выглядел ничуть ниже их. Старейшина лишь укрепился в мысли, что Цинчэнь использует какой-то особый метод для сокрытия своего истинного уровня — ведь такие техники действительно существовали в мире воинов. Увидев, что Цинчэнь остаётся невозмутимым и спокоен, как и прежде, лицо Му Жун Сюна стало ещё мрачнее.
— Почему Динский князь не явился? — грозно спросил Му Жун Сюн. В его голосе звучала неприкрытая властность, и многие из присутствующих тут же почувствовали раздражение. Такие люди, как наследный князь, были остры на ум и всегда думали в десятки раз больше обычных людей. Хотя большинство из них и не ладили с Мо Сюйяо, никто не сомневался в его силе и положении. А этот старик, едва открыв рот, уже заговорил с таким высокомерием, будто не только не считался с Динским князем, но и с самими ними. Наследный князь сохранял спокойное выражение лица, но его взгляд, скользнувший по Лин Тэханю, Мо Цзинли и другим, стал холоднее. «Неужели он думает, — подумал он, — что после стольких лет отсутствия весь мир обязан кланяться ему? Глупец!»
Сюй Цинчэнь не рассердился — даже улыбка на его лице не дрогнула. Он спокойно ответил:
— Динскому князю и его супруге не дают покоя государственные дела, и они не смогли принять участие в нынешнем Собрании воинов. Я уже передал их извинения наследному князю и главе Лину, и оба великодушно приняли их.
Если речь шла лишь о самом Собрании, то согласие этих двоих делало вопрос закрытым — ведь с Мо Сюйяо могли мериться силами только наследный князь и Лин Тэхань. А раз они не возражали, то и остальным не стоило говорить лишнего. Да и вообще, участие в Собрании воинов добровольное — кому какое дело, хочет ли Динский князь приходить или нет?
Однако Му Жун Сюн остался недоволен:
— Я отправил приглашение Динскому князю. Почему он не явился?
Сюй Цинчэнь слегка нахмурился и бросил взгляд на госпожу Му Жун, стоявшую рядом с главой клана. Но вместо ответа он просто развернулся и сел на свободное место рядом с Лин Тэханем. Только когда Му Жун Сюн уже готов был вспыхнуть от ярости, Цинчэнь небрежно произнёс:
— Наш князь сказал, что не интересуется ничем, кроме самого Собрания воинов.
В зале воцарилась тишина. Что значило «всё, кроме самого Собрания»? Почти все взгляды мгновенно обратились на госпожу Му Жун. Та, до этого томно смотревшая на Цинчэня, теперь покраснела от стыда и гнева и готова была провалиться сквозь землю.
— Наглец! — взревел Му Жун Сюн и одним движением послал мощнейший удар в сторону Цинчэня.
Воздух задрожал от невероятного давления внутренней силы, будто готовый раздавить всё на своём пути.
— Господин Цинчэнь! — в ужасе вскричали два телохранителя, стоявшие рядом с ним, и тут же встали перед ним, один за другим. Одновременно Лин Тэхань положил руку на плечо Цинчэня. Два телохранителя пошатнулись, но быстро восстановили равновесие. У того, кто стоял впереди, из уголка губ сочилась кровь, но он, словно не чувствуя боли, просто вытер её и, опершись на товарища, встал обратно за спину Цинчэня. Лин Тэхань незаметно убрал руку, но его взгляд оставался насторожённым и полным боевого азарта.
Сюй Цинчэнь сидел совершенно спокойно — даже волосок на его голове не шелохнулся, будто этого смертоносного удара и вовсе не было. Он сделал глоток чая и вежливо сказал:
— Благодарю вас, старейшина Му Жун, за сдержанность.
Му Жун Сюн фыркнул и вернулся на своё место, но его взгляд, полный мрачного любопытства, не отрывался от Цинчэня. Конечно, он мог бы убить Цинчэня — и даже, возможно, Мо Сюйяо — но пока он не сошёл с ума, делать этого не стал бы. Убить человека легко, но нельзя уничтожить сотни тысяч солдат армии Мо. В этом случае клан Му Жун просто сравняли бы с землёй. Ведь козырь остаётся козырем, только пока он в руках. Стоит его использовать — и начинается игра на выживание.
Глава клана Му Жун тоже выглядел мрачно: его планы были сорваны прямо при всех. Он молча объявил начало Собрания воинов.
На самом деле, по традиции, в первый день Собрания не происходило ничего особенного. В основном выступали молодые воины, а настоящие зрелища ожидались на второй и третий дни. Хотя иногда финальные поединки затягивались и до четвёртого, и до пятого дня — всё зависело от мастерства оставшихся бойцов. Как только начались поединки на помосте, толпа пришла в восторг, но те, кто сидел на местах для почётных гостей, уже заскучали.
Под деревом неподалёку Е Ли прислонилась к Мо Сюйяо и с беспокойством наблюдала за помостом.
— Не волнуйся, со старшим братом всё в порядке, — тихо успокоил её Сюйяо.
Сюй Цинчэнь заранее просчитал, что Му Жун Сюн не посмеет его убить, а потому сел рядом с Лин Тэханем — даже если старейшина и нанесёт удар, тот сможет его отразить. А тогда, независимо от того, пострадает Цинчэнь или нет, Му Жун Сюн навсегда прослывёт человеком, который напал на безоружного.
Е Ли кивнула и спросила:
— Насколько силён Му Жун Сюн?
— Гораздо сильнее меня и Лин Тэханя, — нахмурился Сюйяо.
Такой ответ не удивил её. Му Жун Сюн был намного старше, и даже при средних способностях к этому возрасту достиг бы огромной силы, не говоря уже о том, что он считался гением боевых искусств.
— Что он имел в виду своими словами? — спросила Е Ли.
Сюйяо усмехнулся:
— Да что угодно. Просто обиделся, что мы не пришли — будто оскорбили его величие. Некоторые старики любят прикидываться важными и требовать, чтобы весь мир кланялся им. Только вот стоит ли он того?
Е Ли улыбнулась:
— Мне кажется… госпожа Му Жун думает иначе, чем её дед и отец. Но… она никогда не станет женой Цинчэня.
С того момента, как появился Сюй Цинчэнь, глаза госпожи Му Жун не отрывались от него. Если бы не вуаль и не отвлекающие поединки на помосте, многие давно заметили бы её чувства.
— Али не нравится она? — спросил Сюйяо.
— Не в том дело, — мягко ответила Е Ли. — Ни старший брат, ни род Сюй не примут её.
Сюйяо не интересовался, кого любит или не любит Цинчэнь. Он выпрямился:
— Сегодня, похоже, не будет ничего интересного. Вернёмся в город. Возможно, завтра или послезавтра начнётся настоящее представление.
Они незаметно покинули площадку и вернулись в Аньчэн. Хозяин гостиницы «Цинъюань» удивился, увидев их так рано: ведь за городом шло такое зрелище! Но Мо Сюйяо лишь улыбнулся и сказал, что супруга нездорова. Хозяин тут же понимающе кивнул и проводил их наверх: ведь этот прекрасный господин уже женат, а значит, никаких надежд на госпожу Му Жун у него нет. И смотреть поединки или нет — уже не так важно.
Ни на второй, ни на третий день Сюйяо и Е Ли не появлялись на Собрании. Сюйяо, достигший такого уровня мастерства, не находил интереса в мелких стычках на помосте. Однако они услышали, что среди участников выделились несколько молодых мастеров, пробившихся в десятку сильнейших, включая Жэнь Цинина, с которым они уже встречались. А в конце второго дня глава клана Му Жун объявил, что выберет жениха для своей внучки именно из числа этих десяти. Это заявление вызвало бурю пересудов. В тот же вечер в комнату Е Ли и Сюйяо пришло письмо от Сюй Цинчэня.
— Старший брат, какие у тебя планы? — спросила Е Ли, сидя за столом с чашкой чая.
Мо Сюйяо лениво прислонился к окну, любуясь далёким пейзажем. Сюй Цинчэнь сидел напротив, спокойный и собранный.
— Что думает князь? — обратился он к Сюйяо.
Тот обернулся и с лёгкой усмешкой ответил:
— Разве я не поручил всё тебе? Делай, как считаешь нужным. Такая мелочь тебе не по зубам?
Сюй Цинчэнь пожал плечами:
— Замысел Му Жун Сюна, конечно, безумный, но заинтересованных лиц найдётся немало. Ведь клан Му Жун действительно богат сверх всяких слов. Уже сегодня Мо Цзинци посылал людей на переговоры с главой клана.
Сюйяо презрительно фыркнул:
— Мо Цзинци становится всё менее разборчивым — хватает всё подряд.
— Не будь таким резким, — мягко возразил Цинчэнь. — Как бы там ни было, богатство клана Му Жун стоит того, чтобы ради него рискнуть.
Любой советник на его месте настоял бы на браке с девушкой из клана Му Жун — ведь одна свадьба могла принести несметные богатства. Но Сюй Цинчэнь был не просто советником — он был зятем и братом Е Ли. Ради счастья сестры он никогда не допустит, чтобы кто-то из клана Му Жун ступил в резиденцию Динского князя. Но и позволить другим заполучить эти богатства он тоже не собирался. В его спокойных глазах мелькнул ледяной огонёк.
— Старший брат? — обеспокоенно посмотрела на него Е Ли. Сюйяо беззаботно свалил на него всё бремя ответственности. Хотя Цинчэнь и был чрезвычайно умён, теперь ему приходилось иметь дело с людьми из мира воинов — а там часто действовали кулаками быстрее, чем разумом. Это было опасно.
— Не волнуйся, Лэй, — мягко улыбнулся Цинчэнь. — Я всё улажу. Никто не посмеет угрожать твоему счастью. Даже Первый воин пятидесятилетней давности.
— Князь, есть ли у тебя шанс одолеть Му Жун Сюна? — спросил он.
Сюйяо нахмурился, размышляя:
— Не больше трёх из десяти. Его внутренняя сила намного превосходит мою. Если не удастся закончить бой мгновенно, проиграю почти наверняка.
Обычные мастера сражаются техникой, внутренней силой и выносливостью. Но на их уровне выносливость уже не имеет значения — Му Жун Сюн может подавить противника одной лишь внутренней энергией. Поэтому его возраст уже не является слабостью.
Сюй Цинчэнь задумчиво постучал пальцами по столу, а затем спросил:
— А если одного князя мало… что, если их будет двое? Или трое?
http://bllate.org/book/9662/875970
Готово:
