Мо Сюйяо, лениво прислонившись к стволу дерева и поддерживая Е Ли за талию, произнёс:
— В этом нет ничего странного. Жена наследного князя Западного Лина умерла ещё много лет назад. Правда, клан Му Жун вряд ли сочтёт дом наследного князя достойной партией.
Дело было не в том, что у дома наследного князя не хватало силы — напротив, силы у него было с избытком. Просто и наследный князь, и клан Му Жун находились в Западном Лине, а потому, как только госпожа Му Жун выйдет замуж за кого-либо из этого дома, клан Му Жун фактически перестанет существовать.
Е Ли понимающе кивнула, но нахмурилась в недоумении:
— Если бы я была из рода Му Жун, то постаралась бы скромно найти надёжного и способного человека, который мог бы поддержать клан. При Му Жун Сюне во главе вряд ли кто осмелился бы причинить клану вред. А сейчас они сами зовут волка в овчарню. Неужели Му Жун Сюн уже настолько силён, что может противостоять всем героям Поднебесной?
Мо Сюйяо улыбнулся:
— Как там одно выражение моей жёнушки гласит… Некоторым просто нравится заявлять о своём существовании.
Большинство важных гостей уже заняли свои места, поэтому специально оставленные пустые места выглядели особенно броско. Наследный князь Западного Лина взглянул на свободное место напротив себя и приподнял бровь:
— Неужели Динский князь не пожелал почтить своим присутствием нынешнее Собрание воинов?
Лэй Тэнфэн усмехнулся:
— Динский князь с супругой покинули столицу ещё до свадьбы принцессы Аньси и поспешили обратно на северо-запад. Видимо, их срочно вызвали дела.
Никто из присутствующих, даже самые проницательные, не мог и представить, что кто-то способен пропустить коронацию императора лишь ради того, чтобы гулять с женой по горам и рекам. Поэтому все единодушно решили: Динский князь и его супруга наверняка спешат решать какие-то крайне важные вопросы.
— Не иметь возможности сразиться с Динским князем — величайшее сожаление в моей жизни, — с лёгкой грустью сказал наследный князь, хотя в мыслях уже начал анализировать последние события на северо-западе. Он действительно получил сообщение о возвращении Динского князя и его супруги, а также заметил, что войска Мо начали перемещения, но явно не с целью войны. Из-за этой неопределённости наследный князь решил перестраховаться и тайно направил двадцать тысяч солдат для усиления границы с северо-западом.
— Отсутствие Динского князя — большая утрата для собрания, — продолжил он, обращаясь к Мо Цзинци. — Однако раз уж император Даочу лично прибыл в Западный Лин, позвольте мне, как хозяину, как следует вас поприветствовать.
Мо Цзинци ответил с улыбкой:
— Ваша светлость слишком любезны. Я всего лишь приехал посмотреть, не более того.
Наследный князь молча усмехнулся. «Действительно, посмеяться можно», — подумал он. Даже имея три тысячи Золотой стражи, он никогда не стал бы окружать себя слугами и охранниками, каждый из которых — мастер высшего уровня. Такое поведение выдавало в Мо Цзинци крайнюю степень трусости. Неужели он думал, что таких мастеров можно нанимать как простых работников? Или полагал, что они с радостью станут служанками и конюхами без единого возражения? Вспомнив, как Мо Цзинци незаметно выдохнул с облегчением, услышав, что Мо Сюйяо не придёт, наследный князь вдруг всё понял. После того как он окончательно поссорился с таким человеком, как Мо Сюйяо, ему действительно стоило запастись побольше телохранителей.
— Глава Яньванского павильона прибыл!
Громкий голос глашатая разнёсся по всей площадке. Очевидно, клан Му Жун нанял настоящего мастера для объявления гостей. Все повернулись и увидели, как Лин Тэхань в своей обычной синей одежде, сопровождаемый Лэн Лиюэ и Болезненным книжником, уверенно шагает вперёд. По сравнению с другими, одетыми в роскошные шелка и парчу, Лин Тэхань, несмотря на простоту наряда, излучал куда большую мощь. Многие молодые воины с восхищением смотрели на него.
Наследный князь невольно нахмурился, заметив Лин Тэханя. По сравнению с их последней встречей в Личэне, боевые навыки Лин Тэханя явно достигли нового уровня. Если раньше он был уверен, что сможет как минимум свести поединок вничью, а то и одержать победу, то теперь не питал иллюзий.
— Глава Лин, — произнёс он.
Хотя Лин Тэхань внушал уважение, немногие решались здороваться с ним — ведь все знали, что он глава организации убийц. Лин Тэхань кивнул тем, кто его приветствовал, и быстро осмотрел ряды сидений. В его глазах мелькнуло разочарование.
— Глава Лин ищет Динского князя? — с лёгкой насмешкой спросил наследный князь. — Увы, Динский князь в этом году не смог приехать на Собрание воинов.
Лин Тэхань опустил взгляд и не стал упоминать, что виделся с Мо Сюйяо всего пару дней назад.
— Раз Динского князя нет, прошу вас, ваша светлость, не откажите в поединке, — спокойно сказал он. Раз Мо Сюйяо отсутствует, ты сгодишься в качестве противника. Недавно преодолевший очередной рубеж, Лин Тэхань отчаянно нуждался в достойном сопернике, иначе бы не явился на это собрание.
Наследный князь чуть не поперхнулся. Он пришёл сюда лишь как зритель и не собирался выходить на арену. С возрастом его интерес к боевым искусствам угас — какое наслаждение может сравниться с властью над целой страной?
— Глава клана Му Жун! Госпожа Му Жун!
Глашатай снова возвестил о новых гостях, и лица многих собравшихся потемнели. Все они были влиятельными фигурами, привыкшими к роскоши и власти, и терпеть не могли, когда кто-то пытался затмить их великолепие. Особенно раздражёнными выглядели наследный князь и Лэй Тэнфэн — ведь клан Му Жун находился на их территории и формально считался их подданным.
Вскоре из ворот резиденции Му Жун вышли шестидесятилетний глава клана в седых волосах и его внучка в светло-фиолетовом шелковом платье с вышитыми цветами фуксии. Люди по обе стороны дороги инстинктивно расступились, образуя живой коридор — создавалось впечатление, будто их встречают как героев.
Внимательные наблюдатели вскоре заметили, что рядом с главой клана шёл ещё один старик, примерно того же возраста. Его одежда была скромной, внешность — ничем не примечательной. Обычные люди, возможно, и не обратили бы внимания, но Лин Тэхань и наследный князь сразу насторожились и переглянулись. Аура этого старика была в десятки, если не сотни раз сильнее, чем у самого главы клана. Хотя он выглядел заурядно, он шёл плечом к плечу с главой Му Жун, который, в свою очередь, вёл себя с ним с явным почтением. Оба сразу поняли, кто перед ними.
Глава клана подошёл ближе и окинул взглядом собравшихся. Его взгляд задержался на пустом месте, отведённом для Динского князя, лицо на миг потемнело, но он тут же улыбнулся:
— Я — глава нынешнего поколения клана Му Жун. Благодарю всех за то, что удостоили своим присутствием наше Собрание воинов. Для обеспечения справедливости клан Му Жун пригласил легендарного мастера пятидесятилетней давности, первого воина Поднебесной, Му Жун Сюна, чтобы он выступил судьёй.
Толпа взорвалась. Все уставились на старика в простой одежде, который уже спокойно уселся на почётное место в первом ряду. Только теперь они поняли, кто этот загадочный старец, и вокруг началась бурная дискуссия.
Глава клана явно наслаждался всеобщим изумлением:
— Мастер Му Жун Сюн провёл в уединении более десяти лет. Его боевые навыки сегодня не имеют себе равных. Кто же лучше него может судить на таком собрании?
Лин Тэхань холодно усмехнулся:
— С каких пор Собрание воинов требует судей?
На таких собраниях поединки всегда решались в бою до тех пор, пока один из противников не признавал поражение. Судьи здесь были ни к чему.
Лицо главы клана на миг окаменело, но он быстро восстановил самообладание:
— Поскольку собрание проходит в резиденции клана Му Жун, мы предпочитаем избегать пролития крови. Поэтому бои будут проходить до первого касания.
Лин Тэхань фыркнул и откинулся на спинку кресла, больше не говоря ни слова. Он даже не удостоил взглядом госпожу Му Жун, стоявшую позади своего деда. Такая наглость глубоко оскорбила главу клана. Он бросил взгляд на Му Жун Сюна, который уже сидел с закрытыми глазами, и собирался что-то сказать, как вдруг раздался новый возглас:
— Цинчэнь из Личэна прибыл!
* * *
Это простое объявление заставило многих измениться в лице. Первым побледнел Мо Цзинци. Хотя все понимали, что разрыв между северо-западом и Даочу уже необратим, Мо Цзинци упорно отказывался признавать, что именно его собственные ошибки вынудили Динского князя и армию Мо покинуть страну. В его представлении Мо Сюйяо был просто честолюбивым предателем.
Поэтому в официальных кругах чиновники, следуя воле императора, называли Динского князя «мятежником», хотя у них самих от страха мурашки бежали по коже. Но что поделать — хлеб даётся императором.
Теперь же Сюй Цинчэнь открыто заявлял о своей принадлежности к Личэну, нанося Мо Цзинци личное оскорбление. Ещё больнее было осознавать, что не только дом Динского князя, но и весь род Сюй были вынуждены покинуть Даочу из-за него. А теперь Цинчэнь публично демонстрирует, что те, кого Мо Цзинци отверг, на северо-западе получили власть и уважение. Такое сравнение делало выбор очевидным для всех. Неудивительно, что лицо Мо Цзинци стало мрачнее тучи.
Следующими нахмурились Мо Цзинли, Лэй Тэнфэн и некоторые молодые люди, пришедшие на собрание с намёком на участие в выборе жениха для госпожи Му Жун. Ведь внешность играла немалую роль, а среди присутствующих едва ли найдётся двое-трое, кто мог бы сравниться с Цинчэнем в красоте и таланте. Все вздохнули с облегчением, что Цинчэнь не владеет боевыми искусствами — иначе клану Му Жун не пришлось бы и выбирать.
Что до двух других значимых фигур — Лин Тэхань и Сюй Цинчэнь не имели общих интересов, но были знакомы и даже дружили. Поэтому Лин Тэхань лишь кивнул в знак приветствия. Наследный князь, хоть и слышал о славе Цинчэня, но никогда с ним не сталкивался и не считал его достойным соперником — в его поколении единственным настоящим противником оставался лишь Мо Сюйяо.
Сюй Цинчэнь с юных лет обладал невозмутимым характером и совершенно не смущался подобных ситуаций. В белоснежной одежде он неторопливо шёл по площади, на губах играла лёгкая, словно весенняя вода или цветы груши, улыбка. Многие девушки из числа присутствующих невольно затаили дыхание, а щёки их покрылись румянцем. Даже госпожа Му Жун, стоявшая рядом с дедом, на миг оцепенела. Несмотря на всю свою гордость и множество встреч с талантливыми юношами, она никогда не видела подобного совершенства. В этот момент она полностью забыла обо всех наставлениях деда и дяди — сердце её забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
— Прошу прощения за опоздание, — учтиво поклонился Сюй Цинчэнь.
Наследный князь громко рассмеялся:
— Господин Цинчэнь слишком скромен! Прошу, садитесь. Скажите, пожалуйста, приедут ли Динский князь и его супруга?
— Благодарю за заботу, ваша светлость, — спокойно ответил Сюй Цинчэнь. — У князя и его супруги множество дел, и они не могут оторваться. Поэтому прислали меня — праздного человека — составить вам компанию. Надеюсь, вы не сочтёте это за дерзость.
Гости вежливо ответили на его слова. Все прекрасно понимали, что перед ними вовсе не «праздный человек». Хотя в администрации Мо Сюйяо ещё не было чётко установленных должностей, все знали: влияние Цинчэня на северо-западе не уступало влиянию канцлера в любой другой стране.
— Хм! — Глава клана Му Жун недовольно фыркнул. Кланы Му Жун и Сюй были двумя древнейшими родами Поднебесной, но, несмотря на богатство Му Жун, между ними всегда существовала скрытая вражда.
http://bllate.org/book/9662/875969
Готово:
