Мо Сюйяо спокойно улыбнулся:
— Всё, что достигает вершины, неизбежно клонится к упадку. Клан Му Жун процветал сотни лет, но, в отличие от рода Сюй, так и не научился прятать свет под спудом и проявлять терпение. Естественно, теперь им придётся заплатить за это цену. У прежнего главы клана было трое сыновей и четыре дочери. Один сын и одна дочь умерли в младенчестве. Из оставшихся двух сыновей более талантливый, по имени Му Жун Цзе, загадочно погиб в двадцать три года. Второй с детства страдал недугами и не дожил до тридцати. У него остались сын и дочь, но… его сын оказался врождённым слабоумным. Глава клана, опасаясь, что боковые ветви рода отберут у внука наследство и положение, жестоко истребил всех своих родственников из побочных линий — ни один не уцелел. Однако этот ребёнок упал в пруд и утонул в девятилетнем возрасте. После этого происшествия глава клана был полностью сломлен и, говорят, уже много лет не показывается никому. Неудивительно, что Али ничего об этом не знала.
Е Ли внутренне встрепенулась и спросила:
— Получается, всё имущество клана Му Жун достанется единственной оставшейся девушке? Сколько ей лет?
Мо Сюйяо на мгновение задумался:
— Говорят, внучка главы клана младше погибшего мальчика на три года. Значит, ей сейчас должно быть семнадцать или восемнадцать.
Е Ли прикусила губу и, обернувшись к Мо Сюйяо, улыбнулась:
— Не знаю почему, но мне кажется, будто нынешнее Собрание воинов как-то связано с этой госпожой Му Жун.
Мо Сюйяо наклонился и лбом коснулся её лба, тихо рассмеявшись:
— Даже если это так, нам до неё нет никакого дела, верно, Али?
Е Ли захлопала ресницами:
— Клан Му Жун богаче любого государства. Разве князь не соблазняется?
Мо Сюйяо вздохнул с досадой:
— Что поделаешь? Кто же знал, что мне доведётся жениться не на женщине, чьё состояние сравнимо с казной целого царства, а на супруге, которая дороже для меня всех золотых гор и серебряных рек. Так что богатства клана Му Жун мне, увы, не видать.
Е Ли прищурилась, пытаясь изобразить гнев, но не смогла сдержать улыбку:
— Князь сожалеет?
Мо Сюйяо покачал головой:
— Перед выбором между Али и золотом я всегда выберу Али. Но если всё так, как ты говоришь, то нынешнее Собрание воинов обещает быть особенно оживлённым. Пойдём скорее смотреть! Хотя… если клан Му Жун действительно хочет выбрать жениха для своей внучки, зачем устраивать это на Собрании воинов? Туда ведь обычно не ходят представители знати и влиятельные особы. Неужели они ищут исключительно мастера боевых искусств?
— Кто знает? Пойдём, посмотрим сами!
Дикая лошадь, пойманная в Наньчжао, ничуть не уступала коню за тысячу золотых. Расстояние в двести ли она преодолела с двумя всадниками всего за полдня. Мо Сюйяо и Е Ли сразу направились в город Аньчэн — четвёртый по величине город Западного Лина — и, конечно же, не стали себя утруждать, сняв лучшие покои в местной гостинице.
Однако на этот раз даже лучшие номера в таверне оказались заняты. Собрание воинов явно отличалось от предыдущих: хотя до его начала ещё оставалось время, все гостиницы города были переполнены. Здесь остановились не только люди из мира боевых искусств, но и множество богатых купцов, а также представителей знати. Мо Сюйяо и Е Ли пришлось довольствоваться комнатой второго класса — «Ди».
На самом деле, Мо Сюйяо, будучи Динским князем, мог бы избежать этой давки. Просто за последний месяц они с Е Ли путешествовали в основном глухими дорогами и не знали, что уже больше месяца назад клан Му Жун разослал приглашения на Собрание воинов самым выдающимся личностям Поднебесной. Приглашение для Мо Сюйяо тоже было отправлено — в Личэн, на северо-запад. Всем, кто получил приглашение, клан Му Жун предоставил жильё в специально отведённом особняке. Но Мо Сюйяо не собирался участвовать в этом мероприятии и не стал раскрывать своё положение, поэтому им пришлось селиться в обычной гостинице.
«Цинъюань» — одна из лучших гостиниц Аньчэна. Те, кто здесь останавливался, были либо богачами, либо знатью, а некоторые — выдающимися учениками знаменитых школ мира боевых искусств.
Е Ли с любопытством наблюдала за проходящими мимо нарядно одетыми путниками и повернулась к Мо Сюйяо, который спокойно пил чай у окна:
— Каждое Собрание воинов проходит так официально?
Мо Сюйяо фыркнул:
— Конечно нет! Обычно победители предыдущего Собрания просто договариваются о месте поединка. Как только об этом становится известно, все сами собираются посмотреть. На том Собрании, где я побывал, всё было иначе: Лин Тэхань вызвал на бой наследного князя Западного Лина, а я просто оказался рядом и решил посмотреть — случайно ввязался в драку. По правде говоря, на то Собрание пришёл лишь один настоящий участник — Му Цинцан.
Е Ли почувствовала лёгкое разочарование: оказывается, знаменитое Собрание воинов такое непритязательное. Но в то же время это ясно показывало, насколько огромна власть клана Му Жун над людьми.
Внизу несколько юношей, не сойдясь во мнении, начали драку. В зале сразу воцарился хаос. Е Ли холодно наблюдала, как они обмениваются ударами, явно стремясь убить друг друга, и не проявляла ни малейшего желания вмешиваться. Вскоре бой закончился: проигравшему перерезали сухожилие на руке, и он больше никогда не сможет владеть мечом. Победитель торжествовал:
— Да разве ты достоин даже мечтать о госпоже Му Жун!
Эти слова сразу объяснили, ради чего эти люди приехали сюда — не ради Собрания воинов, а ради самой госпожи Му Жун или, точнее, ради богатств её рода.
Но радость победителя длилась недолго: из неизвестного источника в его грудь вонзился снаряд, и юноша, ещё мгновение назад полный гордости, рухнул замертво.
— Кто выпустил на волю такого глупца, чтобы он губил и себя, и других? — тихо проворчала Е Ли. Только что внизу разгорелась драка из-за того самого юноши, которого убили. Он лишил другого руки — и сам поплатился жизнью.
— Это старший сын знаменитого семейства Сунь, мастера меча, — раздался за спиной мягкий, насмешливый голос.
Е Ли обернулась и увидела Жэнь Цинина, стоявшего у лестницы и улыбавшегося двоим у окна.
* * *
Жертвоприношение Гор и Рек
244. Первый воин Поднебесной
Встретить Жэнь Цинина в одной и той же гостинице снова не удивило Е Ли. Но это подтверждало: за внешней безобидностью этого господина скрывается далеко не простое происхождение. Однако даже это не заставляло Мо Сюйяо и Е Ли относиться к нему серьёзно. Честно говоря, в мире мало кто мог похвастаться статусом, достойным внимания Динского князя, кроме разве что королевских семей. Поэтому при новой встрече отношение Мо Сюйяо оставалось холодным и отстранённым.
Жэнь Цинин был слегка озадачен. С детства он привык к всеобщему восхищению. Его доброжелательная и изысканная внешность вызывала доверие и расположение у всех, и он никогда не сталкивался с таким непробиваемым человеком. Если бы не сочли это грубостью, он бы прямо спросил Мо Сюйяо, чем тот перед ним провинился.
— Господин Е, вы тоже приехали на Собрание воинов? — Жэнь Цинин, словно не замечая холодности Мо Сюйяо, весело произнёс.
Его голос был достаточно громким, чтобы большинство людей на втором этаже обратили внимание на Мо Сюйяо. Взгляды наполнились настороженностью и враждебностью: даже не считая скрытого статуса и мастерства Мо Сюйяо, его прекрасная внешность одна уже вызывала зависть у большинства мужчин.
Мо Сюйяо чуть приподнял веки, будто не замечая враждебных взглядов, и спокойно ответил:
— Мы просто проезжали мимо. Моя супруга захотела посмотреть на шумиху. А вот вы, господин Жэнь, с вашим положением должны были бы остановиться в особняке клана Му Жун. Почему же вы здесь, в гостинице?
Сразу вся враждебность исчезла. Конечно! Ведь рядом с этим прекрасным юношей сидела изящная, спокойная девушка. Пусть клан Му Жун и богаче любого царства, но эта молодая женщина обладала благородной красотой и утончённой аурой, явно из семьи учёных. Даже вторая госпожа Му Жун вряд ли превосходит её в изяществе. Возможно, этот господин предпочитает красоту богатству?
А вот тот господин в синей шелковой тунике — тоже очень красив и явно из знати, да ещё и холост!
Жэнь Цинин на мгновение блеснул глазами и улыбнулся:
— Господин Е шутит. Какое у меня положение, чтобы останавливаться в особняке клана Му Жун? Я, как и вы, просто пришёл посмотреть на шумиху. Не возражаете, если я присоединюсь?
Мо Сюйяо ничего не ответил, и Жэнь Цинин воспринял это как согласие, усевшись напротив них.
Мо Сюйяо не хотел разговаривать с Жэнь Цинином, и атмосфера за столом стала натянутой. Е Ли подняла чашку, сделала глоток и небрежно заметила:
— Нынешнее Собрание воинов кажется странным. Разве не так обычно проходят такие собрания — место выбирают победители предыдущего раунда? Неужели на этот раз мастера боевых искусств решили устроить поединок именно в доме клана Му Жун? Обычно они выбирают уединённые горы или живописные места. Говорят, однажды даже назначили бой на вершине снежной горы на севере Западного Лина — тогда пришло меньше всего участников, ведь многие просто не смогли взобраться на вершину.
Жэнь Цинин улыбнулся:
— Госпожа слышала о нынешних четырёх великих мастерах мира боевых искусств?
Е Ли кивнула:
— Кое-что мне известно.
— На самом деле, эти четверо — не победители предыдущего Собрания, а мастера ещё более раннего периода. Предыдущее Собрание воинов, можно сказать, вообще не состоялось.
Е Ли удивилась:
— Как это?
— В то время Динский князь не смог участвовать из-за ранения, глава Яньванского павильона Лин тоже отказался от участия из-за отсутствия князя. Наследный князь Западного Лина был занят делами государства… В итоге на Собрание пришёл только Му Цинцан. Ни один из вызвавших его не смог ни победить его, ни свести бой вничью. Трёхдневное Собрание закончилось за полдня.
Е Ли незаметно взглянула на Мо Сюйяо и улыбнулась:
— Бывает и такое?
Жэнь Цинин вздохнул:
— Именно так. Если считать точно, то уже восемнадцать лет не меняется рейтинг великих мастеров. Многие молодые таланты не могут дождаться, чтобы испытать свои силы.
— Какое отношение это имеет к клану Му Жун? — нахмурилась Е Ли. — Клан Му Жун — торговцы, им нет дела до мира боевых искусств.
Жэнь Цинин с улыбкой ответил:
— Госпожа, возможно, не знает: в клане Му Жун, по легенде, живёт таинственный великий мастер — Му Жун Сюн, который пятьдесят лет назад был признан первым воином Поднебесной.
Е Ли явно растерялась: она и о нынешних мастерах знала немного, не говоря уже о том, кто был полвека назад.
Мо Сюйяо, очевидно, знал об этом человеке и проявил интерес:
— Му Жун Сюн ещё жив?
В глазах Жэнь Цинина мелькнула глубокая мысль. Он посмотрел на Мо Сюйяо:
— Так гласит слух, хотя никто его не видел. Именно от имени Му Жун Сюна и созвано нынешнее Собрание воинов. Старый мастер обеспокоен упадком боевых искусств и хочет увидеть молодых талантов. Говорят, он даже собирается взять себе ученика. Кроме того… — он многозначительно улыбнулся паре напротив, — единственная наследница клана Му Жун, вторая госпожа, достигла семнадцати лет. Старый мастер хочет выбрать для неё надёжного супруга.
— Господин Жэнь отлично информирован, — холодно сказал Мо Сюйяо, получив нужные сведения.
Жэнь Цинин понял, что сказал слишком много, и лишь мягко улыбнулся в ответ.
— Кто это там? — нахмурилась Е Ли, заметив на улице знакомые лица.
Мо Сюйяо поднял глаза и увидел в толпе нескольких своих знакомых: Мо Цзинли, Лэй Тэнфэна и, что особенно удивительно, Сюй Цинчэня.
Жэнь Цинин тоже сразу узнал выделяющихся из толпы людей и спросил:
— Госпожа знакома с ними?
Е Ли покачала головой:
— Не совсем. С господином Цинчэнем мы встречались несколько раз, а наследного князя Западного Лина видела в Наньчжао. А вы, господин Жэнь, их не знаете?
http://bllate.org/book/9662/875965
Готово:
