— Ну хватит, Си-эр. Зачем при гостях всё это говорить? — неожиданно вмешался правитель Наньчжао, нахмурившись и строго взглянув на принцессу Аньси.
Принцесса Аньси вздрогнула и, наконец, опустила голову, окутанная печалью.
Е Ли с улыбкой наблюдала, как по лицу Шу Маньлинь мелькнуло торжество, и вдруг тихонько рассмеялась:
— Кстати… Мне тоже кажется, что эта святая дева выглядит знакомо.
Шу Маньлинь изумлённо уставилась на Е Ли, её глаза наполнились тревогой и упрёком, будто она обвиняла Е Ли в предательстве. Та лишь слегка улыбнулась и задумчиво произнесла:
— Видимо, я ошиблась. Пять лет назад, когда моему сыну исполнился месяц, мне показалось, будто я видела девушку, очень похожую на святую деву. Она гуляла по Северо-Западу вместе с одним мужчиной. Но тем мужчиной точно не был князь Мо Цзинли из Даочу. Наверное, я просто спутала их.
Услышав это, Шу Маньлинь поняла, что Е Ли её разыграла. В душе она бушевала от злости, но не осмеливалась выдать себя при всех. Пришлось сглотнуть обиду и натянуто улыбнуться:
— Хорошо, что Тайфэй разобралась. Я никогда не была на Северо-Западе.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Что вы говорите? Я ещё ни разу не встречала двух таких похожих людей. Прошу прощения, святая дева.
* * *
Поскольку изначально эта поездка на юг задумывалась как путешествие ради удовольствия, свита Мо Сюйяо прибыла в столицу Наньчжао одной из первых среди тех, кто ехал на свадьбу. Однако в самом городе, помимо оживлённого общения между представителями разных племён, делать было особенно нечего. Увидев, что до свадьбы принцессы Аньси ещё несколько дней, Мо Сюйяо потянул Е Ли осматривать окрестности Наньчжао.
Он давно мечтал избавиться от надоедливых спутников и остаться наедине с Е Ли, поэтому они покинули гостевой дом ещё до третьего ночного часа. Благодаря своему мастерству, Мо Сюйяо легко проскользнул мимо стражи, и никто даже не заметил их исчезновения. Лишь утром остальные обнаружили записку на столе: «Вернёмся через несколько дней. Не волнуйтесь».
Тогда все поняли: князь увёз свою жену на прогулку. Поскольку найти их было невозможно, гости остались в городе ждать. Ведь с такими способностями Мо Сюйяо и Е Ли в Наньцзяне им вряд ли кто-то мог угрожать.
А тем временем Мо Сюйяо и Е Ли уже далеко отъехали от столицы Наньчжао. У них не было конкретной цели — они просто следовали за красотой природы, останавливаясь там, где пейзаж особенно радовал глаз. Это было редкое для них время беззаботного отдыха.
Однажды в лесу они поймали двух диких коней и, увлёкшись, устроили скачки. Конь Е Ли оказался особенно своенравным и понёс её сквозь чащу без оглядки. Мо Сюйяо, лучше владевший верховой ездой, последовал за ней. Когда конь наконец устал и стал подчиняться хозяйке, Мо Сюйяо догнал их и уставился на животное так, будто хотел разорвать его на части.
Дикий конь, хоть и упрямый, чувствовал опасность и забеспокоился, переминаясь на месте, но больше не решался рвануть вперёд. Е Ли спрыгнула с седла и рассмеялась:
— Не злись. Этот конь ещё не приручён. Если бы он сразу слушался, то уже не был бы таким ценным.
Мо Сюйяо прекрасно знал, что лучшие скакуны обычно упрямы. Просто ради безопасности Али он готов был пожертвовать даже самым редким конём. Если бы не боялся ранить её, он бы ещё в пути перерубил этого бешеного скакуна мечом.
Увидев, как Мо Сюйяо мрачно смотрит на несчастного коня, Е Ли улыбнулась и потянула его за рукав, чтобы отвлечь. Оглядевшись, она восхитилась:
— Как красиво здесь, Сюйяо! Где мы?
Ни на Северо-Западе, ни в Чуцзине она никогда не видела такой чистой и живой красоты. Мо Сюйяо осмотрел окрестности и нахмурился:
— Этот конь мчался почти два часа без остановки, да и до этого мы много ехали… Мы, должно быть, уже в пятисот–шестистах ли от столицы. Похоже, мы оказались недалеко от Священной Обители Наньцзяна.
— Правда? — удивилась Е Ли. Хотя Священная Обитель считалась тайной даже для многих жителей Наньцзяна, Динский дом давно собирал сведения о регионе, так что её удивление было скорее формальным.
Мо Сюйяо взял её за руку и повёл вперёд:
— Раз уж пришли, заглянем внутрь.
Е Ли нахмурилась:
— А разве можно без спроса входить в Священную Обитель? Если наньчжаосцы узнают, что князь и тайфэй самовольно проникли туда, это плохо отразится и на нас, и на принцессе Аньси.
Мо Сюйяо невозмутимо ответил:
— Если нас не поймают, значит, мы никого не нарушили. К тому же господин Шэнь просил привезти ему несколько цветков Цветка Тьмы.
Е Ли испытывала глубокую благодарность к Шэнь Яну. Он не только много лет оставался в резиденции Динского князя, отказавшись от славы великого целителя, чтобы лечить отравление Мо Сюйяо, но и помог маленькому Мо Сяобао, который родился слабым, вырасти здоровым и энергичным. Узнав, что это нужно Шэнь Яну, Е Ли без колебаний согласилась. Да и сама она была не прочь взглянуть на знаменитую Священную Обитель.
Мо Сюйяо, словно рождённый для разведки, обладал феноменальной ориентацией. Он уверенно вёл Е Ли сквозь лес, и менее чем через два часа они достигли внешней границы Священной Обители. Ловко миновав внешнюю стражу, они вскоре добрались до самого входа. Возможно, потому что за сотни лет никто никогда не вторгался сюда, охрана внутри оказалась вовсе не строгой, и паре удалось проникнуть внутрь, затратив совсем немного усилий.
Как только они вошли, перед ними раскинулось море кроваво-красных цветов. Чистый, без примесей красный цвет заливал всю долину, создавая зловещее и почти кровавое зрелище.
— Это… — нахмурилась Е Ли.
Мо Сюйяо спокойно ответил:
— Это и есть Цветок Тьмы.
Е Ли вздохнула:
— Раньше, услышав, что Цветок Тьмы — священный цветок Наньцзяна, я хотела взять несколько экземпляров, может, поможет тебе. Хорошо, что не потратила время впустую.
— А? — удивился Мо Сюйяо. — Али, ты знаешь этот цветок?
— Как можно не знать? Такое огромное поле… Это же явно не редкий священный цветок. На самом деле у него есть другое имя — циперус красный, или цветок Бичи. А ещё его называют красной амариллисовой лилией. Если бы не Цветок Билло, возможно, я действительно попыталась бы пробраться сюда в поисках Цветка Тьмы. И представь, если бы тогда я увидела, что священный цветок — всего лишь обычная амариллисовая лилия… Думаю, я бы расплакалась.
— «Циперус красный» — буддийское название, один из «Четырёх цветов небес», — сказал Мо Сюйяо.
Е Ли устроилась рядом с ним и, привыкнув к этому океану алого, нашла его даже красивым.
— Да, это буддийское название. Говорят, циперус красный растёт у реки Ванчуань, единственный цветок на дороге в загробный мир.
Мо Сюйяо, не слишком сведущий в буддийских текстах, спросил:
— А почему его ещё называют цветком Бичи?
Е Ли тихо процитировала:
— «Цветёт без листьев, листья растут без цветов. Цветок Бичи цветёт тысячу лет, опадает тысячу лет. Цветы и листья никогда не встречаются. Любовь вне кармы, судьба решает жизнь и смерть…»
Мо Сюйяо нахмурился:
— Мне не нравятся такие слова.
Е Ли улыбнулась:
— Мне тоже. Этот цветок действительно обладает некоторыми противоядными свойствами, но сам по себе ядовит. Однако он не так уж редок. Просто сейчас, кроме этого места, мало кто выращивает его в таких масштабах. На юге Цзяннаня его можно найти, стоит только поискать. Возьмём несколько штук для господина Шэня?
Мо Сюйяо бросил взгляд на бескрайнее море красного:
— Раз уж пришли, возьмём немного. Потом пошлём людей на юг собрать ещё — сравним, есть ли разница.
Е Ли безразлично кивнула. Здесь столько цветов, что даже если унести целый мешок, никто и не заметит.
Собрав несколько экземпляров цветка Бичи, они двинулись дальше вглубь. Странно, но чем дальше они шли, тем меньше становилось охраны.
Алые цветы постепенно исчезали, уступая место другим — шарообразным, невероятно пышным. Красные, розовые, белые, синие, жёлтые… Они сияли всеми оттенками, завораживая и заставляя забыть обо всём на свете.
Е Ли вдруг напряглась и пристально уставилась на это новое цветочное море. Мо Сюйяо тихо спросил:
— Али, что случилось?
Она подняла голову, достала только что собранные цветы и указала на поля перед ними:
— Сюйяо, мы ошиблись. Вот это и есть настоящий Цветок Тьмы.
Мо Сюйяо удивился:
— Почему?
Е Ли серьёзно ответила:
— Надеюсь, я ошибаюсь. Если наньчжаосцы выращивают эти цветы просто ради красоты — хорошо. Но если они используют их иначе…
— Что не так с этим цветком? — спросил Мо Сюйяо.
— Эти цветы выглядят прекрасно, но если применять их во зло, последствия будут катастрофическими. Из них можно изготовить лучшее обезболивающее средство.
— Разве это плохо? — недоумевал Мо Сюйяо. Ведь в то время обезболивающим (вроде мафэйсаня) пользовались лишь высшие офицеры, а простые солдаты часто умирали от болевого шока.
Е Ли покачала головой:
— Потому что от этого средства легко привыкаешь, и избавиться почти невозможно. При длительном употреблении человек слабеет, а при прекращении приёма мучается невыносимой болью. Это идеальное средство для создания послушных марионеток — эффективнее любого яда. Если такое распространится, целая страна может пасть.
Мо Сюйяо задумчиво смотрел на цветочное море. Наконец он повернулся к Е Ли и мягко улыбнулся:
— Не знаю, откуда ты всё это знаешь, Али, но я всегда тебе верю. Пойдём, посмотрим, что там внутри.
Глядя на беловолосого мужчину, берущего её за руку, Е Ли почувствовала лёгкое смятение. Перед Мо Сюйяо она давно перестала притворяться. Сначала это было испытание, но потом стало привычкой — привычкой к его безграничной терпимости. Она часто демонстрировала знания, которые не должна была иметь, но он никогда не спрашивал, а иногда даже помогал ей прикрыться. Возможно… теперь она понимала, отчего он всегда чувствовал в ней какую-то неопределённость.
Обойдя долину, они увидели ещё одно бескрайнее цветочное море. Пройдя ещё долго, наконец достигли конца долины, где возвышался величественный дворец.
— Люди, — Мо Сюйяо мгновенно прижал Е Ли к себе и спрятался за каменной грудой.
Вскоре донёсся знакомый голос:
— Вы подготовили то, что я просил?
Холодный мужской голос… Мо Сюйяо и Е Ли переглянулись и увидели приближающегося мужчину в окружении женщин в одеждах Наньцзяна — Мо Цзинли. Рядом с ним шла очаровательная принцесса Сися. За эти годы Мо Цзинли явно хорошо к ней относился: несмотря на то что она старше Е Ин, выглядела всё так же свежо и соблазнительно.
Перед ними стояла пожилая женщина лет пятидесяти с пугающей тростью в форме змеиной головы. Она улыбнулась Мо Цзинли:
— Ваше Высочество может не сомневаться. Все целители Священной Обители долгие годы трудились над созданием того самого чудо-лекарства, о котором вы просили. Гарантирую: эффект превзойдёт все ваши ожидания.
Мо Цзинли холодно ответил:
— Посмотрим. Надеюсь, вы меня не разочаруете, старейшина.
Та уверенно усмехнулась:
— Разумеется. Ведь мы партнёры, и нам важно удовлетворить друг друга. Главное — чтобы вы выполнили своё обещание. Эй, приведите человека с лекарством!
http://bllate.org/book/9662/875953
Готово:
