Проводив принцессу Аньси, Сюй Цинчэнь обернулся и с искренностью посмотрел на Е Ли:
— Лэй, старший брат благодарит тебя.
Он прекрасно понимал, зачем она так долго задерживала принцессу Аньси. Между ними не было особой дружбы, и ей вовсе не стоило тратить на это столько усилий.
Е Ли поступила так, чтобы принцесса Аньси не затаила обиду и не превратила свою любовь к Сюй Цинчэню в ненависть. Если бы речь шла о простой девушке — дело одно, но принцесса Аньси была наследницей престола целого государства, а значит, её влияние было слишком велико. Загнав себя в угол, она вполне могла доставить Сюй Цинчэню немало хлопот. К тому же, хоть он и не испытывал к ней чувств, искренне считал её подругой. Было бы жаль, если бы из-за этого пострадали их прежние отношения.
Е Ли закатила глаза и презрительно фыркнула:
— Не благодари. Раз уж ты безразличен к этой девушке, так и не лезь к ней лишний раз. Я ведь не могу постоянно отбивать за тебя поклонниц.
Говоря это, она невольно почувствовала облегчение от того, что давно вышла замуж за Мо Сюйяо и весь Поднебесный знает, как они любят друг друга. Всякий раз, когда она гуляла с Сюй Цинчэнем, сколько взглядов-«ножей» на неё бросали девушки, тайно влюблённые в старшего господина Сюя! Вспомнив, как однажды она даже соврала принцессе Аньси, будто является его невестой, Е Ли ещё больше порадовалась, что столкнулась именно с принцессой Аньси. С другой женщиной она, возможно, уже получила бы удар клинком прямо в лицо.
Сюй Цинчэнь смущённо почесал нос и на мгновение растерялся, не зная, что ответить. Он и вправду никогда не собирался «соблазнять» чьих-либо сердец и не был высокомерным человеком, который всех презирает. Просто у него просто не возникало того самого чувства.
— Али, я же тебе давно говорил: старший брат никогда не полюбит ни одну из этих девушек, — раздался голос Мо Сюйяо, выходившего из дома. Он одной рукой обнял Е Ли за талию и притянул её к себе, улыбаясь.
Е Ли сразу вспомнила тот давний разговор с Мо Сюйяо о склонностях Сюй Цинчэня и почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она повернулась к Сюй Цинчэню и увидела, что тот даже не пытается возразить. Её сердце сжалось ещё сильнее. Хотя она и не осуждала таких предпочтений, всё же не была готова принять, что её старший брат… Да и как теперь объяснить это старшему дяде и тётушке?
Сюй Цинчэнь, заметив мрачное выражение лица сестры, решил, что она расстроена из-за его личных дел, и поспешно успокоил:
— Лэй, не злись. Такое ведь не по моей воле происходит…
Увидев редкое для него беспокойство, Е Ли вздрогнула. Верно, ведь такие вещи не выбирают сами. Все эти годы он молчал, наверное, потому что не хотел, чтобы кто-то узнал. «Цинчэнь-гунцзы», чья слава разнеслась по всему Поднебесному, оказался таким человеком… Если об этом станет известно…
— Я поняла, старший брат. Не переживай. Впредь Лэй не будет спрашивать об этом, — сказала она.
Сюй Цинчэнь опешил. Он был тронут такой заботой и пониманием сестры, но почему-то почувствовал, что взгляд Лэй стал странным. Этот взгляд, полный сочувствия, понимания и утешения… Откуда он?
— Мы несколько дней в пути, все, верно, устали. Старший брат, я отведу Али в наши покои отдохнуть, — спокойно произнёс Мо Сюйяо.
Сюй Цинчэнь, по-прежнему ощущая неладное, махнул рукой, позволяя им уйти, и принялся перебирать в уме только что состоявшийся разговор. Внезапно он понял, в чём дело. Обычно невозмутимое, благородное лицо «гунцзы Цинчэня» исказилось, и он побледнел от ярости, едва не напугав Чжуо Цзина и Линь Хань, которые как раз проходили мимо двора.
— Мо Сюйяо!
Как это — «он никогда не полюбит ни одну из этих девушек»? Этот негодяй Мо Сюйяо явно намекал Лэй, что он не испытывает интереса к женщинам! Вспомнив, как в последнее время Лэй странно на него поглядывала, Сюй Цинчэнь наконец нашёл причину. И вспомнив ту насмешливую ухмылку Мо Сюйяо перед уходом, «гунцзы Цинчэнь» не смог сдержать зубовного скрежета:
— Мо Сюйяо, ты у меня попомнишь!
Вернувшись во двор, где они временно остановились, Е Ли с любопытством спросила:
— Из какого племени жених принцессы Аньси? Похоже, он очень влиятелен, раз и ты, и старший брат владеете их языком.
Мо Сюйяо кивнул:
— Это племя Байлан из самой юго-западной части Наньцзяна. Они живут в глубоких горах и с детства соседствуют с ядовитыми змеями и дикими зверями. Почти каждый мужчина в их племени — лучший из лучших охотников и стрелков. Кроме того, как и большинство народов Наньцзяна, они искусны в управлении ядовитыми насекомыми, а то и вовсе превосходят других в этом деле. Когда я готовился к завоеванию Наньцзяна, я приказал собрать о них информацию. Несколько наших военных даже выучили их язык. А я в те годы, когда было нечего делать, тоже занялся этим.
Е Ли села, налила себе чай и задумчиво проговорила:
— Получается, принцесса Аньси выбрала именно этот момент для свадьбы, чтобы заручиться поддержкой племени Байлан?
Мо Сюйяо кивнул и уселся напротив неё. Перед тем как отправиться в Наньцзян, они, конечно, расследовали обстоятельства помолвки принцессы Аньси.
— Сейчас положение в Наньцзяне крайне невыгодно для принцессы Аньси. Ей действительно нужна поддержка других племён. Пока старший брат находился на юге, ей было легче, но последние годы он весь ушёл в дела на северо-западе, и теперь принцессе Аньси одной противостоять своему отцу, Шу Маньлинь, Тань Цзичжи и вождям племён — задача непростая.
— Тогда… — Е Ли нахмурила брови и обеспокоенно добавила: — Хотя мы и должны помогать принцессе Аньси, исходя из дружбы, но с точки зрения стабильности между государствами хаос в Наньцзяне выгоден нам больше всего.
— Мы постараемся не вмешиваться, — раздался голос Сюй Цинчэня с порога. Он вошёл в комнату, снова полностью восстановив своё спокойное, благородное выражение лица, хотя при виде Мо Сюйяо его глаза слегка сузились. Обратившись к Е Ли, он сказал: — Мои отношения с принцессой Аньси — одно дело, а вмешательство во внутренние дела чужой страны — совсем другое. Раньше я действовал как частное лицо, как друг принцессы, но теперь каждое наше слово и поступок будут отражать позицию Северо-Запада. Поэтому нельзя допускать ошибок.
Е Ли кивнула и с тревогой спросила:
— А тебе это не создаст трудностей?
Сюй Цинчэнь покачал головой:
— Принцесса Аньси понимает меру.
Е Ли задумалась и сказала:
— Честно говоря, в управлении государством принцесса Аньси, возможно, и талантлива, но в интригах она явно не соперница тем людям. Если мы будем стоять в стороне и принцесса Аньси проиграет, власть в Наньцзяне перейдёт к Шу Маньлинь, а это никому на Северо-Западе не пойдёт на пользу.
Сюй Цинчэнь помолчал и ответил:
— Позже я поговорю с принцессой Аньси. Мы можем тайно оказать ей определённую помощь, но не должны открыто становиться на чью-либо сторону. Дела Наньцзяна нас не касаются.
Е Ли кивнула:
— Поняла.
Глядя на спокойное, элегантное лицо старшего брата, она внутренне вздохнула. Иногда он бывает слишком разумен, почти бездушно. Возможно, для него принцесса Аньси — всего лишь друг, но всё же не настолько важный, как семья. Ведь Северо-Запад — их настоящий дом.
На следующее утро, поскольку они были почётными гостями, Е Ли и её спутники отправились во дворец, чтобы нанести визит правителю Наньчжао. Их лично сопровождала принцесса Аньси. После вчерашней беседы Пуа стал гораздо более дружелюбным и свободно приветствовал их на своём родном языке. Хотя Е Ли и бывала раньше в Наньчжао, это был её первый раз, когда она встречалась с правителем Наньчжао лично.
Правитель Наньчжао был облачён в одежду из местного парчового шёлка с вышивкой, отчего выглядел ослепительно богато. На голове красовалась золотая корона, инкрустированная изумрудами и украшенная драгоценными подвесками. Весь его облик сиял таким блеском, что глаза буквально слепило. И сам дворец был наполнен роскошью, совершенно отличной от стиля Центральных равнин.
— Динский князь и его супруга проделали долгий путь, и я, правитель Наньчжао, рад вас приветствовать. Как вам отдыхалось минувшей ночью? — громогласно спросил правитель, восседая на троне. Однако в его взгляде, обращённом на Мо Сюйяо, не было и тени радушия.
Речь правителя Наньчжао на языке Центральных равнин была вполне хороша, хотя и с лёгким акцентом, характерным для многих жителей Наньчжао, но это ничуть не мешало пониманию.
Мо Сюйяо спокойно улыбнулся, слегка склонил голову в знак приветствия и сказал:
— Скоро свадьба наследной принцессы. Поздравляю правителя Наньчжао и принцессу. Желаю вам скорее обзавестись внуком.
Лицо правителя Наньчжао окаменело. Хотя пожелание Мо Сюйяо формально было безупречно, правителю, которому ещё не исполнилось пятидесяти лет, оно прозвучало как издёвка над тем, что у него нет сыновей.
— Даже сам Динский князь пожаловал издалека! У наследной принцессы, видно, огромное влияние. Мне до смерти завидно, — раздался вдруг томный женский голос из бокового зала.
Все повернулись и увидели, как Шу Маньлинь в роскошном жёлтом одеянии жрицы Южного Пограничья неторопливо вышла в зал. На лице её не было маски, которую обычно носили жрицы при встречах с посторонними. Остальные придворные, похоже, уже привыкли к такому поведению.
Взгляд Мо Сюйяо медленно скользнул по Шу Маньлинь, и он нахмурился:
— Правитель Наньчжао, позвольте узнать, кто это?
Правитель громко рассмеялся и с отцовской нежностью посмотрел на Шу Маньлинь:
— Динский князь, вы, верно, не знаете. Это наша жрица Шу Маньлинь.
Брови Мо Сюйяо нахмурились ещё сильнее:
— Я слышал, что жрица Южного Пограничья не должна быть старше двадцати пяти лет и никогда не показывается посторонним. Выходит, это всего лишь слухи?
Лицо Шу Маньлинь исказилось от гнева. Слова Мо Сюйяо звучали так, будто он намекал, что она выглядит гораздо старше двадцати пяти. Но после того, как Мо Сюйяо полгода держал её взаперти, она до сих пор побаивалась его и, даже находясь среди множества людей, не решалась провоцировать его первой. Она лишь жалобно посмотрела на правителя Наньчжао.
По крайней мере внешне правитель Наньчжао относился к Шу Маньлинь гораздо теплее, чем к собственной дочери, наследной принцессе Аньси. Увидев её мольбу, он тут же вступился:
— Динский князь, вы не в курсе. Жрица стала настоящим спасением для нашего Наньчжао. Поэтому все вожди племён единогласно решили назначить Шу Маньлинь пожизненной жрицей Наньчжао.
Е Ли бросила взгляд на довольное лицо Шу Маньлинь и мысленно усмехнулась. Не знаю, спасение ли она для Наньчжао, но, судя по её связи с Тань Цзичжи, скорее уж бедствие. То, что ей удалось убедить столько вождей нарушить многовековые обычаи Южного Пограничья, говорит о том, насколько велика её власть в регионе. Неудивительно, что принцесса Аньси решила выйти замуж именно сейчас. Племя Пуа — одно из самых сильных в Наньцзяне, да ещё и поддержка дедушки принцессы со стороны матери — только так можно хоть как-то противостоять Шу Маньлинь и Тань Цзичжи.
Мо Сюйяо равнодушно кивнул, не выказывая своего мнения. Шу Маньлинь в глазах вспыхнула ярость, и она перевела взгляд на Сюй Цинчэня. На мгновение замерев, она подошла ближе и томно улыбнулась:
— Неужели это сам «первый гунцзы Даочу» — гунцзы Цинчэнь? Очень приятно познакомиться. Шу Маньлинь кланяется.
Принцесса Аньси холодно посмотрела на неё и презрительно фыркнула:
— Ты же уже встречалась с Цинчэнем. Зачем изображать первую встречу? Эта женщина тогда заперла Цинчэня в подземелье Наньчжао на много дней, а теперь делает вид, будто видит его впервые. Просто отвратительно!
Шу Маньлинь невинно захлопала ресницами:
— Принцесса, что вы имеете в виду? Когда это я видела гунцзы Цинчэня? А вот вы… Говорят, вы с гунцзы Цинчэнем — очень близкие друзья.
Она особенно подчеркнула слово «очень близкие», и в её голосе прозвучала зависть и злоба. Поскольку она говорила на языке Наньчжао, она специально бросила взгляд на Пуа, стоявшего рядом с принцессой, делая ситуацию ещё более натянутой.
В глазах принцессы Аньси вспыхнул гнев:
— И что с того, что мы с гунцзы Цинчэнем друзья? Я, наследная принцесса Наньчжао, разве не имею права иметь друзей? А некоторые люди… Ещё много лет назад тайно сносились с Ливанским князем из Даочу. И это было задолго до того, как вы получили особые привилегии от племён Наньцзяна!
Такое публичное обвинение заставило даже раскрепощённую Шу Маньлинь покраснеть от стыда.
— Ты!..
Принцесса Аньси презрительно усмехнулась:
— Что? Жрица хочет сказать, что не знает Ливанского князя?
Принцесса Аньси не стала бы так говорить, если бы не имела доказательств прежних связей Шу Маньлинь с Мо Цзинли. Теперь Шу Маньлинь оказалась в ловушке: если отрицать — принцесса может тут же обнародовать улики; если признать — это тоже плохо, ведь, несмотря на новые привилегии, если станет известно, что она много лет назад общалась с чужеземцем-мужчиной, это сильно подорвёт её репутацию.
http://bllate.org/book/9662/875952
Готово:
