Опустив глаза на Гуань Тина, крепко связанного её кнутом, Фэн Чжицяо подперла подбородок сложенным веером и с лукавой улыбкой произнесла:
— Вот и всё решилось! Этого господина Гуаня мы забираем с собой, а вы спокойно возвращайтесь и доложите обо всём как есть. Не волнуйтесь — он уже не вернётся.
Солдаты на мгновение замялись, но затем расступились, пропустив их. Ведь Гуань Тин прибыл сюда без ведома главнокомандующего юго-западным гарнизоном — генерала Цзинъбянь, действуя по тайному указу Мо Цзинци. Следовательно, если они сообщат, что Гуань Тин попал в плен, генерал их не накажет. Да и избежать столкновения с резиденцией Динского князя — тоже выгодное решение. Солдаты сочли это идеальным выходом.
Гуань Тин, разумеется, так не думал. Он прекрасно понял скрытый смысл слов Фэн Чжицяо: если его действительно уведут в резиденцию Динского князя, его жизнь на этом закончится.
— Вы посмеете?! — закричал он. — По возвращении я лично доложу императору, и тогда вас всех ждёт полное истребление рода!
Эти слова лишь ускорили отступление солдат. Последним уходил заместитель командира, который ещё раз почтительно поклонился Фэн Чжицяо и остальным:
— От исхода этого дела зависит судьба нескольких тысяч наших воинов. Прошу милости разрешить нам уйти.
Мо Сюйяо прищурился и спокойно ответил:
— Не беспокойтесь, я не стану вас подставлять.
Заместитель обрадовался:
— Благодарим князя!
Когда солдаты Даочу скрылись из виду, Фэн Чжицяо, держа за шиворот связанного Гуань Тина, обернулась:
— Ваше высочество, может, нам уже пора уезжать отсюда?
Тысячи солдат в городе — событие слишком масштабное, чтобы остаться незамеченным. Лучше не задерживаться.
Мо Сюйяо кивнул:
— Если уже поели, то можно отправляться.
Компания вывела связанного, словно куклу, Гуань Тина за городские ворота. Ещё в таверне он не переставал орать и ругаться, и Фэн Чжицяо, не выдержав, заткнула ему рот жирной тряпкой, сорванной со стола. От запаха прогорклого масла Гуань Тин закатил глаза и мог лишь хрипло мычать.
Проехав меньше чем десять ли за городом, Цинь Фэн, ехавший впереди, внезапно остановился. Остальные последовали его примеру и настороженно огляделись. Цинь Фэн холодно усмехнулся:
— Выходите! Даже спрятаться как следует не умеете, а уже учите других засадам!
Едва он договорил, как в него полетели стрелы. Цинь Фэн даже не спешил слезать с коня — ловко уклонился, не сходя с седла. Со склонов и деревьев по обе стороны дороги стали выпрыгивать фигуры в чёрных одеждах и масках.
Фэн Чжицяо, прислонившись к Чжуо Цзину, пробормотала:
— Я ведь знала, что эта поездка в Наньчжао не обойдётся без приключений. Но… серьёзно? Ходить весь день в чёрном и с повязкой на лице — разве это нормально?
Ведь днём нет ничего заметнее чёрного!
Чжуо Цзин поморщился и отодвинулся от неё:
— Убийцы обычно предпочитают чёрные одежды и маски.
— Враньё! — возразила Фэн Чжицяо. — Разве убийцы из Яньванского павильона когда-нибудь ходили в такой униформе? А ведь это лучшая организация убийц Поднебесной! Значит, единообразная одежда — скорее вред, чем польза для таких групп.
— Просто третьесортные убийцы, — невозмутимо ответил Чжуо Цзин.
Их перебранка на фоне напряжённой обстановки вызывала у окружающих странное желание рассмеяться. Хотя лица нападавших были скрыты масками, их глаза пылали яростью.
Фэн Чжицяо, ухмыляясь, обратилась к противнику:
— Кстати, кроме третьесортных убийц, есть ещё одна категория людей, которым обязательно нужно ходить днём в масках.
Е Ли с интересом спросила:
— Какая же?
— Те, кому стыдно показаться, — ответила Фэн Чжицяо. — Например… императорская гвардия!
Наступила тишина, но глаза убийц выдали их изумление.
Мо Сюйяо сделал шаг вперёд, спокойно оглядывая окруживших их людей:
— Император Мо Цзинци лишь усугубляет своё положение. Такие уловки — пустая трата времени.
— Совершенно верно, — подхватила Фэн Чжицяо. — Мы же официально разорвали отношения с Даочу. Если бы Мо Цзинци хотел убить нашего князя, он мог бы просто прислать солдат, как в городе. Зачем такие ухищрения? Хотя…
— Чтобы потом обвинить нас в провокации против армии Мо, — холодно добавил Цинь Фэн.
Убийцы замялись, но их предводитель, подняв меч, грозно выкрикнул:
— Динский князь! Не будем терять время на пустые слова. Нам приказано принести ваши головы. Если мы вернёмся без них, сами лишимся голов! Простите за грубость!
С этими словами он взмахнул клинком, и все бросились на Мо Сюйяо.
Тот лишь слегка взмахнул рукавом, и двое нападавших отлетели в сторону, словно тряпичные куклы. Как только Мо Сюйяо вступил в бой, остальные тоже не стали медлить. На тихой дороге загремела сеча.
Некоторые убийцы, поняв, что не могут одолеть Мо Сюйяо, переключились на Е Ли, которую он одной рукой прижимал к себе. Четверо отвлекли князя яростной атакой, а двое других метнулись к жене князя с обнажёнными клинками. Е Ли почти не могла двигаться в его объятиях. Когда клинки уже почти достигли цели, нападавшие вдруг замерли: перед ними стояла сама жена Динского князя, держащая в руке блестящий кинжал, воткнутый в грудь одного из убийц. Её изящная рука без колебаний выдернула лезвие, и кровь фонтаном хлынула на землю. Падая, убийца с трудом различал силуэт этой изысканной, благородной дамы, больше похожей на представительницу знати из Чуцзина, чем на воительницу. Она легко ушла от второго удара и, словно лёгкий ветерок в светло-зелёном платье, оставила на шее второго убийцы тонкую красную полосу…
Убив двоих за мгновение, Е Ли встряхнула кинжал, сбрасывая кровь, и нахмурилась. За последние годы она явно недостаточно тренировалась — движения стали не такими ловкими. Хотя в этой жизни она и освоила мастерство лёгких шагов и внутреннюю энергию, до прежнего пика формы, вероятно, уже не добраться. Но… она взглянула на Мо Сюйяо, уже почти расправившегося с окружавшими их убийцами, и мягко улыбнулась. В этой жизни всё иначе, и даже если она не вернётся к былой силе — это уже не так важно.
Мо Сюйяо быстро очистил пространство вокруг себя и Е Ли, после чего больше не вмешивался в бой. Охранники сами оттеснили остальных убийц, так что пара князя и княгини осталась в стороне, лишь изредка устраняя случайно прорвавшихся нападавших.
— Они тянут время, — сказала Е Ли, наблюдая за тем, как убийцы упорно сдерживают охрану.
— Конечно, — ответил Мо Сюйяо. — Они не ожидали, что Гуань Тин окажется таким ничтожеством и позволит нам выйти из города. Теперь их сил явно недостаточно, и остаётся лишь выигрывать время.
Чтобы справиться с охраной резиденции Динского князя, особенно с Кирины, нужно как минимум в три-пять раз больше людей. Сотня убийц — просто закуска.
— Ты хочешь…? — спросила Е Ли.
Мо Сюйяо холодно усмехнулся:
— Подождать. Пора преподать Мо Цзинци урок, чтобы он наконец успокоился. Нам не страшны его интриги, но надоело быть мишенью для всяких мух и комаров.
Поняв, что у князя уже есть план, Е Ли больше не стала расспрашивать и прислонилась к лошади, наблюдая за боем. Кони резиденции Динского князя были отборными скакунами, и даже в разгар сражения вели себя спокойно: одни мирно щипали траву у обочины, другие даже стояли прямо на дороге, время от времени наступая копытами на поверженных убийц.
Хотя нападавшие старались задержать их как можно дольше, прошло всего чуть больше четверти часа, и все убийцы уже лежали на земле. Охранники последние дни терпели постоянное слежение и теперь с радостью размялись. Закончив бой, они даже выразили недовольство — противник оказался слишком слабым.
Мо Сюйяо, конечно, не собирался ждать новых нападений на том же месте. Компания продолжила путь, оставив тела убитых на дороге — обычные путники всё равно не ходили по главной дороге, так что никто не испугается.
На следующий день, уже близко подъезжая к крепости Сюйсюэ, они так и не увидели погони. Если бы Мо Цзинци просто медлил, он не стал бы тянуть так долго. Мо Сюйяо нахмурился и приказал:
— Вы, несколько человек, вернитесь и свяжите заместителей командиров во всех гарнизонах по пути.
Несколько Кирины тут же вышли вперёд:
— Ваше высочество, убивать их?
— Если получится связать — свяжите. Если нет — убивайте.
— Слушаемся!
Они, конечно, справятся! Кирины никогда не подводили. Они уже решили, что обязательно привезут в Северо-Западный регион заместителей командиров из всех одиннадцати городов, где стояли крупные гарнизоны Даочу. Хотя немного жаль, что князь приказал брать именно заместителей — звучит не так впечатляюще, как командиры.
Фэн Чжицяо с любопытством спросила:
— Ваше высочество, ведь они нас и не преследовали. Похоже, проявили благоразумие.
Мо Цзинци вряд ли ограничился бы одним покушением, да и следов они не прятали. Единственное объяснение — местные командиры саботировали приказ.
Мо Сюйяо едва заметно приподнял уголки губ:
— Даже за то, чтобы заставить меня ждать напрасно, придётся заплатить.
Фэн Чжицяо поежилась. Всё-таки Мо Цзинци здорово разозлил князя! Она уже представляла, какое лицо будет у императора, когда узнает, что все заместители командиров исчезли. Если Кирины смогли похитить заместителей, то с командирами поступят ещё проще. По возвращении из Наньчжао дорога станет гораздо чище и безопаснее.
— Ваше высочество, впереди уже крепость Сюйсюэ. Как думаете, генерал Му…?
Мо Сюйяо покачал головой:
— Генерал Му — человек честный и принципиальный. Мо Цзинци никогда не даст ему такого приказа. В крепости Сюйсюэ даже его люди не смогут легко мобилизовать войска.
— Верно, — согласилась Фэн Чжицяо.
Мо Сюйяо наклонился к Е Ли:
— Отдохнём один день в Юнлине, а послезавтра утром выедем за крепость?
Е Ли кивнула:
— Как ты скажешь. Старший брат, наверное, уже ждёт нас там.
Глядя на приближающийся городок, она невольно задумалась. Прошло уже пять или шесть лет… Шесть лет назад она изо всех сил защищала этот маленький город, а теперь он словно стал частью далёкого прошлого, не имеющего к ним никакого отношения.
***
Сюй Цинчэнь действительно ждал их в городке Юнлинь.
Когда они вошли в лучшую чайную заведения, Цинчэнь, одетый в светлую одежду и с безмятежным выражением лица, спокойно пил чай. Увидев их, он улыбнулся:
— Я вас уже полдня жду. Забронировал гостиницу — отдохнём здесь день, а потом выедем за крепость?
Е Ли засмеялась:
— Старший брат предусмотрел всё. Мы с Сюйяо тоже так решили.
Когда все уселись, Сюй Цинчэнь поднял бровь:
— Похоже, дорога оказалась не слишком насыщенной?
Фэн Чжицяо тут же заворчала:
— Ещё бы! Мы целый день ждали погони, а эти трусы даже за рекой Юньлань не показались! Я так надеялась на хорошую схватку! Последние годы всё было слишком спокойно — даже разбойников в Северо-Западном регионе не осталось, все переругались, кто их ловить будет. А тут такое… Мо Цзинци совсем обнаглел! Если бы он просто издал указ о нашем перехвате, командиры не посмели бы ослушаться, и я бы хоть разок испытала, каково это — прорываться сквозь тысячи врагов! А теперь… если он узнает, что мы беспрепятственно вышли за крепость Сюйсюэ, не потеряв ни одного человека, наверное, умрёт от злости!
http://bllate.org/book/9662/875947
Готово:
