Яо Цзи кивнула, но тут же задумалась и добавила:
— Есть ещё одно дело. Я уже послала людей доложить об этом господину Мо Хуа, но раз вы, князь и княгиня, прибыли, лучше сначала сообщить вам. В Чуцзине в последнее время, по слухам, неспокойно. Так рассказали люди из одного из трактиров — от тех, кто недавно приехал из столицы.
Брови Мо Сюйяо нахмурились:
— Было ли сказано, в чём именно дело?
Яо Цзи покачала головой:
— Тот человек не был ни чиновником, ни знатным вельможей, вероятно, знал немного.
Е Ли улыбнулась:
— Похоже, наши люди в Чуцзине стали малопригодными.
Мо Сюйяо не удивился и спокойно произнёс:
— Подозрительность Мо Цзинци достигла невероятных пределов. После того как Тань Цзичжи десять лет водил его за нос, теперь он видит предателя в каждом. Даже если это нанесёт урон ему самому, он всё равно вырежет всех, кого заподозрит.
Хотя в императорском дворце у резиденции Динского князя ещё остались тайные агенты, они были глубоко замаскированы и могли быть задействованы лишь в случае крайней опасности для дома Динского князя.
— Похоже, мирная жизнь всем порядком надоела, — холодно усмехнулся Мо Сюйяо. — Али, выбери подходящего человека, чтобы отправить его в столицу помочь Лэн Хаоюю.
Е Ли кивнула. Стоявшая у двери Яо Цзи стиснула зубы и вдруг решительно заговорила:
— Князь, княгиня, если вы доверяете мне, я готова отправиться в столицу.
— Ты? — нахмурилась Е Ли. — Но твоё положение… Ты точно осознаёшь все опасности пути в столицу?
Яо Цзи твёрдо кивнула:
— Я всё обдумала. Последние несколько лет я провела в Личэне, но почти не показывалась на людях. Здесь меня мало кто узнает. Кроме того, я уже не та Яо Цзи, какой была раньше. По крайней мере, способность защитить себя у меня есть.
Е Ли взглянула на её решительное лицо и с лёгким вздохом сказала:
— Ты всё ещё не можешь отпустить прошлое?
Яо Цзи горько улыбнулась:
— Может, именно эта поездка поможет мне окончательно забыть. Я клянусь, что не подведу князя и княгиню. Прошу, позвольте мне ехать.
Е Ли подумала и ответила:
— Сначала иди. Я подумаю и дам тебе ответ позже.
Яо Цзи поблагодарила и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— На самом деле Яо Цзи — неплохой кандидат, — заметил Мо Сюйяо, глядя на Е Ли. — Боюсь только, что чувства к Му Яну у неё ещё не угасли.
Е Ли нахмурилась:
— Я тоже не верю, что она полностью забыла Му Яна, но ещё меньше верю, что ради него она предаст дом Динского князя. У неё ребёнок остаётся на северо-западе — ради него она никогда не предаст нас. Да и… даже если она всё ещё испытывает к Му Яну чувства, скорее всего, она ненавидит весь род маркиза Му. Яо Цзи всегда чётко разделяет любовь и ненависть.
Мо Сюйяо удивился:
— Раз ты знаешь, что её чувства к Му Яну ещё живы, почему тогда позволила ей встречаться с Цинь Фэном?
— Что значит «позволила»? — косо взглянула Е Ли. — Я просто не люблю вмешиваться в личную жизнь подчинённых. Пока это не мешает делам, пусть Цинь Фэн сам решает, кого любить. Неужели я, княгиня, должна ещё и свахой работать?
Мо Сюйяо тоже не интересовался личной жизнью подчинённых:
— Раз так, почему же ты колеблешься насчёт её поездки в Чуцзин?
Е Ли тихо вздохнула:
— Может, я слишком мягкосердечна? Мне хорошо известно, что такое быть шпионкой, и я понимаю, через что ей придётся пройти. Лучший способ для Яо Цзи в столице — вернуться к Му Яну. Но тогда либо Му Ян убьёт её, когда правда всплывёт, либо им всё равно придётся стать врагами. Для двоих, у которых есть общий ребёнок и которые когда-то любили друг друга, это слишком жестоко. И слишком жестоко по отношению к самой Яо Цзи.
— Моя Али всегда была доброй, — тихо сказал Мо Сюйяо, и уголки его губ незаметно приподнялись. Жестоко ли это по отношению к Му Яну? Он в этом не сомневался. Он прекрасно помнил, что падение Али с обрыва, когда её жизнь висела на волоске, случилось во многом благодаря старому мерзавцу, маркизу Му. Он тогда пощадил Му Яна не для того, чтобы тот наслаждался семейным счастьем. Настоящее блюдо ещё не подано, но закуска не помешает. Что до Яо Цзи… Она сама вызвалась. К тому же дом Динского князя спас ей жизнь — разве она не обязана отплатить за это?
* * *
В кабинете Е Ли в резиденции Динского князя княгиня спокойно смотрела на стоявшего перед ней Цинь Фэна:
— Что ты думаешь по этому поводу?
Цинь Фэн опустил глаза:
— Всё зависит от решения княгини.
Когда Е Ли только упомянула, что Яо Цзи сама предложила отправиться в Чуцзин помочь Лэн Хаоюю, лицо Цинь Фэна на миг оцепенело, но он быстро скрыл эмоции и снова стал невозмутимым. Е Ли заметила эту перемену и поняла: Цинь Фэн действительно привязался к Яо Цзи.
Последние годы Цинь Фэн, будучи командиром «Кирина», находился рядом с Е Ли, и она доверяла ему не меньше, чем Чжуо Цзину или Линь Хань. Хотя она и не любила вмешиваться в личные дела подчинённых, ей не хотелось, чтобы чувства мешали работе. Она прямо сказала Цинь Фэну:
— Я ещё не дала согласия на её просьбу. Если ты не хочешь, чтобы она ехала, я могу отказать.
Цинь Фэн удивился, но тут же покачал головой и с трудом улыбнулся:
— Это её собственное решение. Я не имею права вмешиваться.
Увидев его упрямство, Е Ли лишь вздохнула:
— Путь Яо Цзи будет полон опасностей. Надеюсь, ты потом не пожалеешь.
Цинь Фэн молчал:
— Благодарю вас, княгиня.
Е Ли больше не стала его уговаривать, взяла со стола документ и написала несколько строк, после чего передала его Цинь Фэну:
— Отнеси это Яо Цзи. Через семь дней вы отправляетесь в путь.
— Слушаюсь.
После отъезда Яо Цзи Цинь Фэн не выглядел подавленным. Он по-прежнему ежедневно ездил между лагерем «Кирина» и Личэном, хотя чаще задерживался в лагере. Когда региональный экзамен завершился, Мо Сюйяо и Е Ли лично отобрали талантливых молодых людей для пополнения рядов чиновников на северо-западе. Затем началась ежегодная крупнейшая торговая ярмарка Е Ли, но в этот раз ни князь, ни княгиня не смогли принять в ней участие — им предстояло отправиться в Наньчжао на свадьбу принцессы Аньси.
В составе свадебного посольства, помимо Мо Сюйяо, Е Ли, Цинь Фэна, Чжуо Цзина и Фэн Третьего, неожиданно оказался и господин Цинчэнь. Изначально планировалось, что Мо Сюйяо и Е Ли поедут одни, а Сюй Цинчэнь вместе с Сюй Хунъюем будут управлять делами на северо-западе. Однако накануне отъезда Сюй Хунъюй выгнал Сюй Цинчэня из состава совета и оставил вместо него генерала Лю Цзиньсяня, который тоже собирался ехать. Мо Сюйяо на мгновение задумался и согласился. Так целая группа людей, чья внешность явно превосходила средний уровень, неторопливо двинулась на юг, в Наньчжао.
Последние пять лет Мо Сюйяо и Е Ли были полностью поглощены управлением северо-западом и реорганизацией армии Мо, и ни разу не покидали эти земли. Но путь в Наньчжао лежал через обширные территории Даочу, и едва их отряд пересёк границу северо-запада, как за ними начали следить войска Даочу. Хотя их не останавливали и не нападали, постоянное ощущение, что за каждым их шагом наблюдают, сильно раздражало.
Однажды, когда путники остановились в маленьком городке на обед, терпение Мо Сюйяо лопнуло.
Городок был небольшим и безымянным, но из-за близости к юго-западной границе здесь стоял значительный гарнизон — второй или третий рубеж обороны, способный быстро подкрепить пограничные укрепления. Как раз в полдень отряд прибыл в городок, и, учитывая, что до крепости Сюйсюэ оставался всего день пути, а до свадьбы принцессы Аньси ещё двадцать дней, решили заночевать и двинуться дальше утром. В городе не было роскошных трактиров, поэтому они просто сняли целиком одну из лучших гостиниц.
Хозяин, увидев, что все гости — красавцы и красавицы в дорогой одежде, сразу понял, что перед ним важные особы, и принялся обслуживать их с особым усердием. В отряде, кроме Мо Сюйяо, Е Ли, Сюй Цинчэня, Фэн Третьего, Цинь Фэна и Чжуо Цзина, было ещё около сорока стражников — половина из «Чёрных Облаков», половина из «Кирина». «Чёрные Облака» и так были элитой, но «Кирины» отличались ещё и разносторонностью: среди них были мастера кулинарии, чайной церемонии, шитья и вышивки, даже учёные-книжники. Поэтому повару и слугам гостиницы делать было нечего. Е Ли и остальные сидели на втором этаже, наслаждаясь изысканными блюдами, приготовленными поварами из «Кирина», и велели остальным тоже идти обедать.
— Цинь Фэн, твои подчинённые — настоящие мастера на все руки! — восхищался Фэн Чжицяо, пробуя блюдо, ничуть не уступающее кушаньям лучших поваров.
Цинь Фэн спокойно улыбнулся:
— Господин Фэн Третий слишком хвалит. Это всего лишь мелкие умения.
Фэн Чжицяо позавидовал:
— Конечно, мелкие! Но чтобы довести такие «мелочи» до совершенства — нужны настоящие мастера! Я видел у тебя и поваров, и книжников, и ремесленников всяких специальностей, даже портных и вышивальщиц. И при этом все они — грозные воины!
Сюй Цинчэнь молча пил чай, слушая их беседу. Фэн Чжицяо, которому всегда хотелось заварить кашу, не упустил случая и обратился к нему:
— А ты, господин Цинчэнь, с тех пор как мы покинули северо-запад, стал совсем молчалив. Неужели тебе невесело?
Все вспомнили о прежних отношениях между Сюй Цинчэнем и принцессой Аньси и тут же начали строить догадки: может, он тогда не отвергал её чувства, а просто стеснялся, и теперь, когда она выходит замуж за другого, он страдает?
Все участливо посмотрели на Сюй Цинчэня. Тот не выдержал и вздохнул:
— Я просто думаю… эти люди следят за нами уже несколько дней. Не предвещает ли это беды?
Все взглянули в окно. На улице напротив, за углом, под деревьями — повсюду стояли люди, которые якобы болтали, торговали или просто проходили мимо. Но для опытных глаз их маскировка была прозрачна.
Фэн Чжицяо прищурился:
— И правда, шпионов становится всё больше. Неужели они думают, что мы их не замечаем?
Сюй Цинчэнь серьёзно сказал:
— Как они думают — не важно. Я боюсь, что…
Мо Сюйяо поставил бокал и спросил:
— Ты боишься, что Мо Цзинци прикажет убить нас?
Сюй Цинчэнь кивнул:
— Раньше северо-запад и Даочу жили в мире, и Мо Цзинци вроде бы не должен был нападать на нас по пути в Наньчжао. Но… Мо Цзинци — крайне непредсказуем. Судя по тому, как за нами следят, нельзя исключать, что он решит нас устранить.
Е Ли спросила:
— Старший брат, если они действительно намерены напасть, где это будет наиболее удобно?
Сюй Цинчэнь покачал головой:
— Это зависит от того, когда у них соберутся силы. Мы сейчас на земле Даочу — Мо Цзинци может сделать всё, что захочет.
Фэн Чжицяо фыркнул:
— С северо-запада граничат только Западный Лин и Даочу. Неужели они хотят, чтобы мы обошли Даочу стороной или вообще никуда не ездили?
Сюй Цинчэнь приподнял бровь:
— Мы так думаем, но Мо Цзинци — иначе.
http://bllate.org/book/9662/875945
Готово:
