Передний двор резиденции Динского князя Е Ли разделила на административную зону. Помимо парадного зала для приёма гостей и советской палаты, где собирались на совещания, здесь располагались многочисленные кабинеты разного размера — для чиновников резиденции. Как только Е Ли переступила порог одного из них, её взгляд упал на Сюй Цинчэня: тот сидел за письменным столом, неспешно попивая чай и просматривая докладные записки. В этот миг она невольно восхитилась изяществом своего старшего брата. Ведь слава «Первого джентльмена Поднебесной» досталась ему вовсе не случайно: хотя он и занимался здесь утомительными делами управления, всё же выглядел так, будто изысканный молодой господин предаётся поэтическому вдохновению.
— Старший брат, — тихо окликнула его Е Ли, входя в кабинет.
Сюй Цинчэнь отложил записку, поднялся и улыбнулся:
— Лэй, что привело тебя ко мне в это время?
Е Ли махнула рукой и тоже улыбнулась:
— Не надо со мной церемониться, старший брат. Садись, пожалуйста.
Сюй Цинчэнь приподнял бровь, но без лишних слов снова опустился в кресло и с лёгкой усмешкой стал ждать, когда она заговорит. Е Ли немного подумала и спросила:
— Ты ведь уже несколько дней не был в доме Сюй?
Сюй Цинчэнь, человек исключительно проницательный, сразу понял, зачем она пришла, и с лёгкой насмешкой спросил:
— Мать послала тебя уговорить меня вернуться и осмотреть невест?
Е Ли почувствовала неловкость: вроде бы ничего особенного в этих словах не было, но почему-то, произнесённые Сюй Цинчэнем, они звучали особенно странно. Она помолчала, затем протянула ему письмо от первой госпожи Сюй и мягко улыбнулась:
— Хотя мне, конечно, не следовало бы вмешиваться в твои дела, всё же… тебе стоит дать тётушке хоть какой-то ответ. Пусть она хоть немного успокоится. Такое затягивание — совсем не в твоих обычаях, да и расстраивать тётушку ни к чему.
Прочитав письмо, прекрасное лицо Сюй Цинчэня омрачилось от смеси сожаления и вины. Е Ли тихо добавила:
— Независимо от того, какие у тебя причины или мысли, лучше прямо объясниться с тётушкой. По моему мнению, ни тётушка, ни старший дядя, ни дедушка — никто из них не лишил бы тебя разумности. Если у тебя действительно есть свои соображения, родные не станут принуждать тебя к свадьбе. Зачем же тебе теперь постоянно избегать тётушку?
Сюй Цинчэнь удивился и горько усмехнулся:
— Ты всё заметила?
Е Ли прикусила губу и улыбнулась:
— Разве это не очевидно? Сюй Яо, сколько бы ни любил лениться, всё же не станет сваливать на тебя абсолютно все дела — он отлично понимает, что важно, а что нет. Но вот ты в последнее время почти не бываешь в доме Сюй, разве не так?
Сюй Цинчэнь аккуратно сложил письмо, вздохнул и сказал:
— Хорошо, я понял. Сейчас же вернусь.
Е Ли весело подмигнула:
— Может, мне с тобой пойти? Поддержать твой дух?
Сюй Цинчэнь лишь покачал головой, не зная, смеяться ему или плакать.
Проводив Сюй Цинчэня, Е Ли направилась обратно в свой кабинет. Там она застала Мо Сюйяо, который, развалившись в кресле, с явным удовольствием изучал какой-то документ. Услышав шаги жены, он тут же помахал ей рукой:
— Али, иди скорее сюда!
Е Ли подошла, заинтригованная:
— Что там у тебя?
Взглянув вниз, она увидела докладную записку, переданную «Тенями», — подробное жизнеописание Сюй Цинчэня. Она бросила на мужа строгий взгляд и приподняла бровь:
— Ты велел расследовать дело старшего брата?
Мо Сюйяо махнул рукой:
— Я же хочу помочь тебе! Люди рода Сюй беспокоятся из-за свадьбы Сюй Цинчэня, и ты последние два дня явно задумчивая — наверняка тоже думаешь об этом.
Е Ли кивнула, принимая это объяснение, и спросила:
— И что же ты там такого прочитал?
Мо Сюйяо поднял глаза и с выражением глубокого сочувствия посмотрел на неё. Е Ли насторожилась — неужели у старшего брата действительно какие-то проблемы?
— Али, будь сильной, — торжественно произнёс он, погладив её по руке. — Похоже, нам действительно пора подумать о том, чтобы выдать твоего брата замуж.
— Что ты имеешь в виду?
Мо Сюйяо поднял записку:
— За двадцать с лишним лет жизни Цинчэня здесь подробно расписано всё, что он делал. Но ни разу не упомянуто ни одной девушки, с которой у него были отношения. Более того, даже намёка нет, что он хоть к кому-то проявлял особый интерес.
Е Ли прищурилась и сквозь зубы процедила:
— Так ты считаешь, что старший брат предпочитает мужчин?
Мо Сюйяо швырнул записку на край стола и с довольным видом потянулся:
— А что ещё может быть? Через пару лет Цинчэню исполнится тридцать, и за всю свою жизнь он, поверь, ни разу не взял за руку ни одну девушку.
Е Ли старалась сохранять спокойствие:
— Можно сказать, что у него высокие вкусы и он просто не находит среди обычных женщин никого достойного.
Мо Сюйяо закатил глаза к небу, явно не веря этим утешениям. Е Ли раздражённо ущипнула его за щёку, которая после всех ранений стала совершенно гладкой и безупречной, и начала тянуть в разные стороны.
— Прекрати вечно искать повод навредить старшему брату! Если такие слухи пойдут, это плохо скажется на его репутации!
Мо Сюйяо, страдая от боли, схватил её руки и, удерживая их в своих ладонях, потер щёку и спросил:
— Али, ты против того, чтобы кто-то любил мужчин?
Е Ли сердито сверкнула на него глазами:
— Не против. Но… не смей распространять такие слухи! Даже если старший брат и правда предпочитает мужчин, это он сам должен сказать, когда сочтёт нужным!
Мо Сюйяо покорно кивнул:
— Значит, Али, ты тоже согласна, что Сюй Цинчэнь — любитель мужчин?
Запутавшись в его словах, Е Ли даже не заметила, что в докладе «Теней» не было упоминаний не только о девушках, но и о каких-либо мужчинах, вызывавших у Сюй Цинчэня особый интерес. Как именно Сюй Цинчэнь убедил первую госпожу Сюй, остаётся загадкой — во всяком случае, в Личэне больше не было слышно разговоров о том, что первый сын рода Сюй знакомится с невестами. Зато Сюй Цинчэнь вдруг начал замечать, что его кузина смотрит на него всё чаще с каким-то странным выражением тревоги и сочувствия.
Если говорить о самом важном событии этого года на Северо-Западе, то, несомненно, это региональный экзамен, назначенный на июнь. Это был первый экзамен цзиньши за пять лет после обретения Северо-Западом независимости, и потому он привлёк внимание со всего света. Одновременно это стало ещё одним ясным сигналом о полном разрыве связей между Северо-Западом и Даочу. Особое внимание вызвало и то, что на этот экзамен допускались не только местные учёные, но и талантливые люди из Даочу и Западного Лина, которые искали возможности реализовать себя. Несмотря на то, что жаркий июнь — не самое подходящее время для экзаменов, учёные со всего Северо-Запада, а также многие недооценённые таланты из Даочу и Западного Лина устремились в Личэн, преодолевая тысячи ли. А спустя полмесяца после экзамена в Личэне должна была начаться ежегодная Торговая ярмарка, поэтому купцы со всех стран спешили сюда, надеясь выгодно продать свои товары. Из-за этого интерес к городу разгорался всё сильнее, словно летняя жара.
За эти пять лет Личэн претерпел колоссальные изменения. Городская территория увеличилась более чем вдвое, а улицы заполнили торговцы и разнообразные товары, ничуть не уступающие тем, что можно было увидеть в Чуцзине. Среди прохожих всё чаще встречались люди с необычной внешностью, отличающиеся цветом кожи, волос и глаз, — явно выходцы с Запада.
В гостевых покоях павильона «Нинсян» Мо Сюйяо и Е Ли сидели напротив друг друга, наслаждаясь чаем и редкой минутой покоя. Иногда они взглядывали в окно: улицы кишели людьми, и повсюду царило оживление. Глядя на эту картину, Е Ли чувствовала глубокое удовлетворение и радость. Этот город — плод пятилетнего труда, и именно благодаря их усилиям он достиг нынешнего процветания и спокойствия. Как и весь Северо-Запад, они вместе оберегали эту землю и её народ. Взглянув на мужчину напротив, Е Ли почувствовала в сердце нежность и сладость: они были не просто супругами, но и надёжными союзниками, идущими по жизни рука об руку и разделяющими общие идеалы и ответственность.
— О чём ты думаешь, Али? — спросил Мо Сюйяо, ставя чашку на стол и с теплотой глядя на жену, чьё лицо сияло спокойной улыбкой. — Ты выглядишь такой счастливой.
— Ни о чём особенном, — мягко ответила Е Ли. — Просто эта картина за окном радует сердце.
Мо Сюйяо последовал её взгляду. На улице молодая пара торговала косметикой; их простая одежда не мешала искренней радости на лицах. Мимо проходила семья: родители вели за руку малыша, который показывал на торговца с сахарными ягодами и просил купить. Среди толпы неторопливо шёл пожилой человек, а повсюду сновали юные учёные — все они сияли особым светом и улыбками. Мо Сюйяо повернулся к жене и твёрдо, но нежно произнёс:
— Пока мы живы, они всегда будут жить в таком счастье.
Е Ли кивнула:
— На самом деле, народу нужно совсем немного: мирное время, сытость и тёплая одежда — и они будут благодарны тебе до конца дней.
Мо Сюйяо улыбнулся:
— Конечно! Сегодня народ Северо-Запада больше всего почитает именно мою Али. Без тебя у них не было бы такой хорошей жизни.
Именно Али предложила план внешней торговли для Северо-Запада и инициировала освоение северных равнин под зерновые культуры. Эти слова были не лестью, а искренним признанием: Али сделала для Северо-Запада, для армии Мо и для него самого слишком много. Мо Сюйяо всегда считал своим величайшим счастьем то, что женился на такой удивительной женщине.
Е Ли скромно улыбнулась:
— Ваше высочество слишком хвалите меня. Я лишь говорила и писала, а настоящую работу выполняли другие.
Мо Сюйяо рассмеялся:
— Многие могли бы выполнить эти задачи, но никто бы до этого не додумался. Поэтому первая заслуга — твоя.
— Ваше высочество, госпожа, — раздался голос за дверью, — Яо Цзи просит аудиенции.
— Войдите, — спокойно разрешил Мо Сюйяо, слегка нахмурившись.
Дверь открылась, и вошла Яо Цзи. Пять лет назад она была первой танцовщицей Чуцзина, но теперь в её красоте появилась зрелость и глубина. От былого великолепия остались лишь спокойствие и умиротворение: она была одета в простое платье и украшена лишь скромной нефритовой заколкой.
Е Ли взглянула на заколку в виде нефритового лотоса в её волосах и с лёгкой усмешкой сказала:
— Мы давно не виделись, Яо Цзи. Ты становишься всё прекраснее.
Яо Цзи ослепительно улыбнулась:
— Госпожа подшучивает надо мной. Кто сравнится с вами? Вы с каждым днём становитесь всё великолепнее.
Е Ли продолжала с улыбкой разглядывать её:
— Эта нефритовая заколка очень красива. Мне кажется, я её где-то видела.
Яо Цзи неловко коснулась заколки:
— Обычная вещь, таких много.
Е Ли покачала головой:
— Нет, ты ошибаешься. Сам нефрит и работа не самые выдающиеся, но именно такой нефрит привозят западные купцы. Во всём Личэне таких заколок всего три. Одну в виде пионов я оставила себе, другую — с орхидеей — подарила второй невестке рода Сюй, а третью…
Под её насмешливым взглядом даже Яо Цзи, некогда видавшая множество людей, покраснела и мысленно прокляла того, кто подарил ей эту заколку. Тогда он просто бросил её со словами, что это чужой подарок, который ему не нужен, и если она не хочет — пусть выбросит. Кто бы мог подумать, что у этой, казалось бы, незаметной вещицы такая история!
Увидев, как лицо Яо Цзи становится всё краснее, Е Ли решила прекратить поддразнивать её: ведь помешать чужой судьбе — значит нажить врага на всю жизнь. Как говорили в её прошлой жизни: «Кто мешает чужой любви, того лошадь копытом ударит».
— Ладно, не будем об этом, — серьёзно сказала Е Ли. — Есть новости?
Яо Цзи с облегчением перевела тему:
— Вот список тех, кто пришёл сдавать экзамены, но вызывает подозрения. Надо ли арестовывать их сейчас?
Она почтительно подала список. Мо Сюйяо пробежал глазами и передал его Е Ли:
— Похоже, наследный князь Западного Лина и Мо Цзинци весьма высоко нас ценят: при каждом удобном случае пытаются внедрить своих людей в Личэн. Среди тех, кто пришёл сдавать экзамены из Даочу и Западного Лина, по крайней мере половина — их агенты.
Е Ли немного подумала и сказала:
— Пока не трогайте их. Подождём окончания экзаменов. Мне тоже интересно посмотреть, каких «талантов» прислали наследный князь Западного Лина и Мо Цзинци. Если арестовать их до экзаменов, это вызовет шум и подозрения. А после экзаменов исчезновение нескольких провалившихся кандидатов никого не удивит — все решат, что они просто уехали домой в позоре.
http://bllate.org/book/9662/875944
Готово:
