Один из них вскрикнул, почесал затылок и задумчиво произнёс:
— Нам сказали только одно: нескольких важных особ оставить целыми и невредимыми, остальных — как получится. Покорных связали, непокорных прикончили.
Лицо Елюй Хуна невольно изменилось. Слава северохуньских воинов за неистовую отвагу гремела по всему Поднебесью, и он никак не мог поверить, что стольких мастеров Северной Хунь устранили бесшумно и без следа. Лэй Тэнфэну же стало ясно, что волноваться не стоит; он лишь размышлял про себя, какую цену им придётся заплатить на этот раз, попав в руки Динского князя и его супруги.
— Приветствуем вас, госпожа! Приветствуем, командир!
На ровной поляне среди леса стояла Е Ли в белоснежном шелковом платье, без единого украшения на лице, спокойная и величественная. В полушаге позади неё — Цинь Фэн, Чжуо Цзин и Линь Хань в чёрных одеждах. Неподалёку, только что вытащенные из кустов, злились Хань Цзинъюй с недовольным лицом и Хань Миньюэ, погружённый в сложные размышления.
Е Ли оглядела бойцов, которые уже сутки маршировали и сражались, но всё ещё держались бодро, и одобрительно кивнула:
— Вольно. Мы с командиром Цинь Фэном и тремя инструкторами наблюдали за вашими действиями весь день. О недостатках поговорим позже, но в целом мы довольны.
Все облегчённо вздохнули и хором ответили:
— Благодарим госпожу! Благодарим командира за наставления!
Они и не подозревали, что за их маршем и боем следили сама жена Динского князя, командир и инструкторы, но услышать её одобрение было особенно приятно.
Е Ли с лёгкой улыбкой посмотрела на этих молодых людей, чьё возбуждение едва сдерживалось, и мягко произнесла:
— Итак, теперь я объявляю: вы официально покидаете учебный лагерь и становитесь членами отряда «Кирины».
В рядах снова поднялся ликующий гул. Цинь Фэн, стоявший за спиной Е Ли, сделал шаг вперёд и с явной зловещей ухмылкой уставился на своих новых подчинённых:
— Не радуйтесь слишком рано. Вступление в «Кирины» означает лишь одно: ваши будни станут ещё суровее прежнего.
— Докладываю командиру! Мы не боимся! — вышел вперёд один из солдат и твёрдо произнёс.
— Не боитесь? — Цинь Фэн редко улыбался, но сейчас его улыбка вызвала у солдата мурашки по коже. — Тогда, чтобы достойно приветствовать и отпраздновать ваше вступление в «Кирины», я приготовил для вас подарок: месячное выживание в дикой природе. Место — горный хребет Линъюнь, триста ли на северо-восток отсюда. Условия: запрещено брать припасы у мирных жителей и привлекать внимание гарнизонов. Те, кто провалит задание…
Увидев, как радостные лица мгновенно исказились в ужасе, Цинь Фэн невозмутимо добавил:
— …будут стирать всю одежду отряда «Кирины» в течение трёх месяцев!
Сердца всех бойцов наполнились проклятиями. После бесконечных тренировок их одежда была настолько грязной, что они сами не решались к ней прикасаться. В отряде насчитывалось семь–восемь сотен человек — стирать всё это было хуже смерти.
Цинь Фэн, конечно, не понимал страданий своих подчинённых. Он с удовлетворением оглядел их лица, покрытые маскировочной краской, но явно полные злобы, и махнул рукой:
— Всем построиться! На северо-восток — марш!
— Есть!
— Командиры двенадцати отрядов — остаться! — раздался голос Е Ли.
Сюй Цинфэн, уже собиравшийся уходить вместе с другими, замер и остался на месте.
— Госпожа? — недоумённо спросил он.
— Третий брат, твои тренировки окончены, — с улыбкой сказала Е Ли.
Сюй Цинфэн знал: когда она называет его «третьим братом», они общаются как родственники. Но ему не хотелось, чтобы этот разговор оставался в рамках личных отношений. Помолчав, он сказал:
— Докладываю госпоже: я хочу остаться и пройти испытание вместе с ними.
Е Ли нахмурилась:
— Так не договаривались. Ты присоединился к тренировкам внезапно. Хотя твои результаты не уступают другим, никто изначально не собирался оставлять тебя в «Киринах». Да и сам ты, вероятно, этого не хотел. Ты всегда мечтал о великих сражениях, а «Кирины» никогда не будут сражаться на главном фронте. Кроме того, из-за секретности отряда тебе придётся несколько лет не жениться, не заводить детей и почти не видеться с семьёй. Дядя и тётя вряд ли согласятся на такое.
Сюй Цинфэн серьёзно ответил:
— Я принял решение. Я не хуже других. Прошу дать мне шанс доказать это.
Е Ли слегка нахмурилась и обратилась к Цинь Фэну:
— А ты как считаешь?
Цинь Фэн приподнял бровь:
— Способности третьего господина Сюй вне сомнений. Предлагаю дать ему пройти это испытание, а затем решать его судьбу. Заодно будет время обсудить всё с господином Сюй и двумя старшими дядями.
Е Ли подумала и кивнула:
— Хорошо, третий брат, ступай.
Лицо Сюй Цинфэна озарила радость. Он поклонился Е Ли и Цинь Фэну и побежал догонять свой отряд.
* * *
— Доложить князю! Беда! — редко бывающий взволнованным слуга постучал в дверь покоев наследного князя Западного Лина в гостинице Личэна.
Дверь вскоре распахнулась, и на пороге появился наследный князь с мрачным лицом. Он холодно уставился на перепуганного слугу:
— Что случилось?
Тот, тяжело дыша, запинаясь, выдавил:
— Наследный принц! С ним беда… Его схватили люди из резиденции Динского князя!
Сердце князя сжалось. Его подчинённые не стали бы докладывать без оснований, но за последние два дня в Личэне или его окрестностях не было замечено ни малейшего передвижения войск. Как же Тэнфэн мог…
— Говори всё сразу! — рявкнул князь.
Слуга поспешно доложил:
— Все, кто сопровождал наследного принца, пропали без вести. Сегодня утром жена Динского князя лично привезла в резиденцию группу пленников. Наши люди видели самого наследного принца, а также наследного принца Северной Хунь, седьмого принца и принца Ли из Восточного Чу.
Брови князя сошлись на переносице.
— Зачем Динскому князю столько пленников? Неужели он собирается объявить войну всем трём государствам? — Но он тут же отмел эту мысль: даже армия Мо не выдержит одновременного удара трёх держав.
Пока он размышлял о целях Динского князя, слуга подал ему приглашение:
— Ваше сиятельство, Динский князь и его супруга просят вас посетить их резиденцию.
Наследный князь взял изящную карточку и холодно бросил:
— Ясно. Ступай.
Отпустив докладчика, он повернулся к своему приближённому, который осторожно спросил:
— Ваше сиятельство, пойдёте?
Князь с презрительной усмешкой разглядывал карточку:
— Тэнфэн у них в руках. Разве у меня есть выбор?
* * *
В резиденции Динского князя Хань Цзинъюй с досадой жаловался Е Ли на вчерашние несчастья. Та с улыбкой наблюдала за его возмущением:
— Цзинъюй, всё это недоразумение. Я от их имени приношу тебе извинения.
Хань Цзинъюй косо взглянул на Мо Сюйяо, спокойно пьющего чай в углу, и буркнул:
— Какое там недоразумение! Кто-то явно меня подставил! Сказал ведь, что там можно поживиться, зная, что «Кирины» будут ловить людей! Я и дурак: поверил, что Мо Сюйяо укажет мне путь к богатству. Он умеет только обирать!
Е Ли прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Цзинъюй, правда, это недоразумение. Приказ о «Киринах» я отдала внезапно, даже князь ничего не знал.
Хань Цзинъюй знал, что Е Ли не станет лгать из-за такой ерунды, и лишь фыркнул, признавая своё поражение.
Мо Сюйяо поставил чашку и поднял бровь:
— Впрочем, ты ведь неплохо поживился? Чего жаловаться?
Люди Лэй Тэнфэна и других фактически разминировали все ловушки в императорской гробнице, так что последовавшим за ними людям из резиденции Динского князя оставалось лишь свободно собирать сокровища. Хань Цзинъюй, конечно, тоже получил свою долю. Вспомнив о сундуках с драгоценностями, антиквариатом и золотом, что только что перевёз домой, он немного успокоился, но всё же настороженно уставился на Мо Сюйяо:
— Это моё! Даже не думай претендовать!
Мо Сюйяо лишь пожал плечами. Если бы он захотел, разве не смог бы отобрать у Хань Цзинъюя эти жалкие сокровища? Просто не хотел ссориться при Али.
Сюй Цинчэнь, до этого молча наблюдавший за перепалкой, наконец вмешался:
— Лэй, а что ты собираешься делать с этими пленниками?
Это были важнейшие фигуры трёх государств, и обращаться с ними требовалось крайне осторожно — ни слишком мягко, ни слишком жёстко.
Е Ли улыбнулась:
— Старший брат, у тебя есть предложения?
Сюй Цинчэнь неторопливо перебирал нефритовую подвеску на поясе и после размышлений ответил:
— Похоже, ты и не собираешься причинять им вред. В итоге их всё равно отпустят. Главное — как именно, и сколько выгоды мы сможем извлечь?
Е Ли кивнула:
— Раз ты всё понял, отлично. Мы не гонимся за огромной выгодой. Просто хотим разом выдворить их из Северо-Запада. Довольно они здесь шумели.
На лице Сюй Цинчэня мелькнуло понимание: вся эта демонстрация силы направлена на то, чтобы внушить страх тем, кто замышляет зло против Северо-Запада, и заставить их дважды подумать, прежде чем действовать.
— Понял, — кивнул он. — Передам отцу и второму дяде.
— Тогда переговоры с представителями государств поручу тебе и дяде, — сказала Е Ли.
— Доложить госпоже! Наследный князь Западного Лина прибыл! — доложил стражник у двери.
Е Ли и Мо Сюйяо переглянулись и усмехнулись. Мо Сюйяо встал:
— Он быстро явился. Али, пойдём встретим наследного князя. С ним лучше говорить мне лично.
Е Ли согласилась. Этот князь, хоть и носил всего лишь титул, отличался от прочих: он напрямую управлял Западным Лином. Такой человек куда сложнее наследного принца Северной Хунь или принца Ли из Даочу.
Когда они вошли в главный зал, там никого не оказалось. Зато со двора доносился шум боя. Выглянув наружу, они увидели двух бойцов, стремительно сменявших удары. Это были наследный князь Западного Лина и Лин Тэхань. Их поединок уже привлёк толпу зевак.
Лин Тэхань не был из тех, кто щадит противника. «Если у тебя нет руки — это твоя вина», — считал он и атаковал с неистовой мощью, не оставляя пространства для манёвра.
Е Ли, прислонившись к Мо Сюйяо, тихо спросила:
— Если бы ты сражался с Лин Тэханем, смог бы победить?
Мо Сюйяо долго наблюдал за боем и наконец глухо ответил:
— Нет. У Лин Тэханя идеальное сочетание таланта, проницательности и упорства. Десять лет он неустанно тренировался. Без десятилетней болезни я, возможно, сумел бы одолеть его. Но сейчас… я, пожалуй, уступаю.
Даже такой редкий дар, как у Мо Сюйяо, не выдерживает десятилетнего упадка. То, что его мастерство сохранилось на нынешнем уровне, стоило ему невероятных усилий.
— Теперь Лин Тэхань, пожалуй, по праву может называться первым мастером Поднебесья… — тихо вздохнул Мо Сюйяо.
— Ты хочешь сказать… — удивилась Е Ли.
— Наследный князь не его соперник. Му Цинцань и подавно нет, — закончил Мо Сюйяо.
И действительно, при беспощадной атаке Лин Тэханя и явной рассеянности наследного князя тот вскоре начал проигрывать. Но Лин Тэхань, похоже, не собирался останавливаться. Он продолжал нещадно теснить противника. Е Ли мысленно посочувствовала князю: она пригласила его вовсе не для того, чтобы Лин Тэхань его избил. Она просто хотела ускорить развязку. Всё произошло случайно…
http://bllate.org/book/9662/875938
Готово:
