Лин Тэхань нахмурил густые брови:
— Я, конечно же, отношусь к Лиюэ как к родной сестре…
Он был чрезвычайно сообразителен и, едва произнеся эти слова, сразу понял, к чему клонит Е Ли. На его обычно спокойном и благородном лице мелькнуло удивление.
— Госпожа имеет в виду…?
Е Ли мягко улыбнулась и уже собиралась кивнуть, как вдруг за спиной послышался шелест ткани. Оба обернулись — и увидели лишь удалявшуюся чёрную фигуру Лэн Лиюэ.
Е Ли с досадой посмотрела на Лин Тэханя и горько усмехнулась. Похоже, Лэн Лиюэ услышала их разговор. Более того, судя по тому, как она убежала, огорчённая, она, вероятно, действительно питает чувства к Лин Тэханю.
— Глава Лин, госпожа Лэн плохо знает Личэн. Вам лучше сходить проверить, всё ли с ней в порядке. Вдруг что-то случится.
Лин Тэхань прекрасно понимал, что Личэн — не обычный город. Вокруг него сосредоточились Тени резиденции Динского князя, Чёрные Облака армии Мо и загадочные Кирины. Если Лэн Лиюэ вдруг попадёт в неприятности, выбраться целой будет непросто. Он кивнул и, поднявшись, бросился вдогонку за ушедшей девушкой.
Е Ли проводила его взглядом, пока его фигура не исчезла из виду. Её нежная улыбка постепенно погасла, и на её изящном лице проступили черты холодной решимости. В сущности, любовные перипетии троих из Яньванского павильона не были её делом, но если это единственная слабость Болезненного книжника, она не прочь воспользоваться его чувствами к Лэн Лиюэ ради достижения цели.
Поднявшись, она неторопливо направилась к комнате, где отдыхал Болезненный книжник. Ещё не дойдя до двери, она услышала прерывистый кашель изнутри. Шэнь Ян и дядюшка Линь были правы: болезнь книжника действительно достигла последней стадии.
Она толкнула дверь и вошла. Услышав скрип, тот резко обернулся, но, увидев Е Ли, его глаза потускнели.
— Зачем вы здесь? Разве госпожа, будучи женой князя, не знает, что входить в чужую комнату следует предварительно объявившись?
Е Ли не обратила внимания на его грубость. С лёгкой улыбкой она прошла вглубь комнаты и села на стул у кровати.
— Только что я разговаривала с главой Лин, — сказала она спокойно, — и случайно допустила, чтобы госпожа Лэн нас услышала. После чего она убежала одна.
— О чём же вы говорили?! — в глазах книжника мелькнула тревога, и он резко крикнул на Е Ли.
Та innocently моргнула:
— Да ни о чём особенном. Просто глава Лин сказал, что считает госпожу Лэн родной сестрой. Что в этом такого?
Болезненный книжник замер. Впервые он не обрушил на неё ядовитых слов, а опустил голову в молчании.
Увидев это, Е Ли едва заметно улыбнулась. Затем, приняв серьёзный вид, она сказала:
— Третий глава, в жизни невозможно совместить всё. Главное — выбор. Неужели важнее упрямиться перед моим мужем, чем провести жизнь с тем, кого любишь по-настоящему? Если бы между вами и моим мужем была кровная вражда или обида, уничтожившая ваш род, тогда ещё можно было бы понять. Но насколько мне известно, кроме стычки несколько лет назад, у вас вообще не было контактов. Даже ваш род не имеет никаких обид на дом Динского князя. Так зачем же вы так упрямы? Иногда «уступить — значит открыть перед собой безбрежное небо». Вы не находите?
Книжник резко поднял голову и сверкнул на неё глазами. Его лицо исказилось: то ли от злости, что его раскусили, то ли от ненависти и обиды на Мо Сюйяо, то ли от неясного чувства собственной неполноценности и горечи.
— Да вы просто хотите получить рецепт! — выпалил он.
Е Ли кивнула с улыбкой:
— Конечно, я говорю всё это ради рецепта — ради жизни моего мужа. Неужели вы думаете, я собираюсь сватать вас госпоже Лэн? У меня и так дел хватает. Как только у меня будет рецепт, мой муж останется жив — и я буду счастлива. А выздоровеете ли вы и пойдёте ли за госпожой Лэн — это уже ваше личное дело. Хотя… — добавила она с лёгкой иронией, — если вдруг второй глава окажется в ваших руках, я, пожалуй, буду чувствовать себя виноватой.
По её мнению, эксцентричный Болезненный книжник совершенно не пара Лэн Лиюэ. Поэтому она использовала Лиюэ лишь как рычаг давления, но ни в коем случае не собиралась помогать ему завоевать её сердце. К тому же, такая женщина, как Лиюэ, наверняка обладает твёрдым характером; если сам книжник не сможет тронуть её, ничьи советы не помогут.
— Вы!.. — взревел книжник. Больше всего на свете он ненавидел, когда кто-то говорил, что он недостоин Лиюэ. Пусть даже сам он это понимал, но терпеть такие слова от других не мог.
Е Ли решила, что сказано достаточно, и встала, собираясь уходить.
— Подумайте хорошенько, третий глава. Жить дальше и попытаться или играть в рулетку со смертью против моего мужа? Обещаю… что до вашей кончины найду госпоже Лэн достойного жениха.
Он, прислонившись к изголовью кровати, смотрел, как она без колебаний уходит. Его снова сотряс приступ кашля.
— Е Ли!.. Ты жестока…
Она действительно нашла его ахиллесову пяту. Такой человек, как он, никогда не был благородным душой, способным радоваться чужому счастью. Мысль о том, что Лиюэ выйдет замуж за другого, была для него мучительнее смерти.
Никто так и не узнал, о чём говорили Лин Тэхань и Лэн Лиюэ. Позже они оба вернулись в резиденцию Динского князя один за другим, будто ничего и не произошло.
После ужина Е Ли и Сюй Цинчэнь редко имели возможность спокойно посидеть вместе. Они играли в го и беседовали. Вдруг в саду появился слуга с посланием от Болезненного книжника — старинный кусок ткани с выцветшими иероглифами. Е Ли развернула его и удовлетворённо улыбнулась. Затем передала свиток Цинь Фэну и велела лично отнести его Шэнь Яну и дядюшке Линю.
Наконец-то разрешилась проблема, которая так долго тревожила её. Лицо Е Ли стало ещё спокойнее.
Сюй Цинчэнь, задумчиво перебирая камни го, спросил:
— Получила рецепт цветка Билло? Так радуешься?
— Конечно радуюсь! А разве старший брат не рад?
Сюй Цинчэнь покачал головой и улыбнулся:
— Дочь выросла — не удержишь дома.
Е Ли смутилась. Ведь она уже два года замужем!
Сюй Цинчэнь спокойно положил камень на доску и продолжил:
— Ты намеренно раздула романтическое недоразумение между тремя братьями и сестрой Лин, чтобы заставить Болезненного книжника сдаться. Сейчас глава Лин слишком расстроен, чтобы сообразить, но как только придет в себя — может, и припомнит тебе.
Е Ли пожала плечами и, сделав ход, захватила несколько белых камней:
— Да как он посмеет? Госпоже Лэн уже за тридцать, вся её юность ушла на него. Разве он не обязан дать ей ответ?
Рука Сюй Цинчэня замерла над доской. Он посмотрел на неё с лёгкой усмешкой:
— Мне кажется, ты намекаешь на нечто большее?
Под этим пристальным, чуть насмешливым взглядом Е Ли почувствовала, как по спине пробежал холодок. Но она постаралась сохранить спокойствие:
— Разве я не права? В наши дни женщине за тридцать трудно найти хорошую партию. Даже если глава Лин не знал об этом, он всё равно должен был хоть раз поинтересоваться, почему его приёмная сестра до сих пор не замужем. В лучшем случае скажут: «Глава Лин погружён в боевые искусства и не замечает мирских дел». В худшем — назовут отъявленным мерзавцем, испортившим жизнь молодой женщине!
— Мерзавцем? — улыбка Сюй Цинчэня стала ещё шире. — Сестрёнка Лэй, может, тебе есть что ещё сказать старшему брату? Говори прямо.
Е Ли почувствовала, как на лбу выступила испарина. Она не понимала, почему боится именно Сюй Цинчэня, а не строгого Сюй Цинцзэ, с которым росла с детства. Но, похоже, так было не только у неё: все трое младших братьев Сюй больше опасались мягкого и учтивого Сюй Цинчэня.
— Я ведь не про тебя, старший брат! Прошу, не принимай близко к сердцу!
Сюй Цинчэнь кивнул и, вздохнув, спросил:
— Принцесса Аньси навещала тебя?
Е Ли смутилась ещё больше. Личные дела старшего брата не были её заботой.
— Принцесса Аньси не упоминала тебя напрямую, но…
Принцесса Аньси, наследница престола Наньчжао, явно не ради Императорской печати осталась в Личэне. Е Ли прекрасно понимала, зачем она здесь. Хотя Сюй Цинчэнь и не избегал встреч с ней, дела на Северо-Западе постоянно отнимали его время. Каждый раз, когда принцесса приходила к Е Ли, в её глазах читалась невысказанная грусть — и это вызывало у Е Ли сочувствие.
— Старший брат, как ты относишься к принцессе Аньси? Второй брат скоро женится, дядя и тётя, наверное, уже спрашивали тебя об этом? — осторожно начала она. — Не только из-за принцессы, но и ради тёти с дедушкой, которые так хотят, чтобы ты обзавёлся семьёй… Принцессе Аньси тоже немало лет. Как бы ты ни решил, лучше прямо поговорить с ней.
Сюй Цинчэнь кивнул:
— Я знаю. Разберусь.
— Старший брат, ты…
— Мы просто друзья, — спокойно улыбнулся он. — Она — наследница престола Наньцзяна. Однажды станет правительницей Наньчжао.
Е Ли нахмурилась. Она не могла понять, есть ли у него хоть какие-то чувства.
— А если принцесса Аньси согласится отказаться от престола?
— Мы просто друзья.
* * *
«Просто друзья?»
Этих трёх слов было достаточно, чтобы понять: Сюй Цинчэнь дал окончательный отказ. Е Ли лишь внутренне вздохнула с сожалением — похоже, между старшим братом и принцессой Аньси действительно нет будущего.
Она отложила камень го и посмотрела на Сюй Цинчэня:
— Раз так, я больше не стану заводить эту тему. Но если ты действительно не имеешь в виду ничего серьёзного, лучше скорее всё объяснить принцессе Аньси.
Сюй Цинчэнь кивнул:
— Понял. Ещё что-то?
Е Ли посерьёзнела:
— Старший брат, а также дядя… Есть ли у вас какие-то сомнения относительно князя и его дома?
Сюй Цинчэнь удивился и тоже отложил камень:
— Почему ты так думаешь?
— Старший брат, я ведь выросла в роде Сюй. Уроки дяди и твои наставления я помню до сих пор. Вы с дядей — люди огромного таланта. Найти одного такого — уже удача, а у нас есть двое. В последнее время вы так много сделали для Северо-Запада… Но разве вам приходится прилагать столько усилий? С вашими способностями всё должно быть гораздо проще.
Сюй Цинчэнь опустил глаза и тихо улыбнулся:
— Это воля Динского князя?
— Нет, — покачала головой Е Ли. — Если я это замечаю, разве князь не видит? Просто он ничего не говорит. Вы с дядей так сдерживаете себя… Неужели вы не доверяете князю и его дому?
Сюй Цинчэнь помолчал, затем покачал головой:
— Нет. Просто мы устали.
— Устали? — недоумевала Е Ли.
— Лэй, сколько бы горя и испытаний ни пережил род Сюй за эти годы, слава Юньчжоуского рода как главы всех учёных мира держится уже несколько столетий. Мы пережили две династии и сохранили своё положение благодаря крайней осторожности поколений. Но чем выше взлетаешь, тем труднее держаться… Если мы хотим, чтобы потомки не повторяли наш путь, лучшее — постепенно уйти в тень.
Е Ли опустила голову:
— Старший брат… Ты не доверяешь мне?
— Нет, — мягко возразил он. — Я доверяю тебе и князю. Но что будет после вас? Как ваши потомки будут относиться к роду Сюй? За три династии мы дважды поддерживали новых правителей: предали прежнюю династию ради Даочу, а потом Даочу ради Динского князя. Даже имея репутацию главы всех учёных мира, такой род вызовет подозрения у любого правителя. Вспомни: насколько близки были основатель династии и первый Динский князь? А чем всё закончилось?
— Старший брат… — вздохнула Е Ли. Она прекрасно понимала, насколько трудно положение рода Сюй. Если армия Мо однажды возьмёт власть и основит новую династию, род Сюй станет величайшим союзником новой эпохи. Но семья, пережившая три династии, дважды предавшая прежних правителей ради новых, будет внушать страх каждому императору, независимо от заслуг.
Сюй Цинчэнь улыбнулся:
— Не волнуйся, Лэй. Род Сюй останется на Северо-Западе и будет поддерживать Динского князя до тех пор, пока он в нас нуждается.
Е Ли нахмурилась:
— Старший брат, ты хочешь быть лишь советником?
http://bllate.org/book/9662/875934
Готово:
