Канцлер Люй, стоявший в углу, нахмурился, глядя на безумное выражение лица императора Мо Цзинци. Помедлив, он всё же решился увещевать:
— Ваше величество, северные хуньцы зорко следят за нашей границей, а на юго-западе, где мы граничим с Западным Лином, тоже неспокойно. И ещё… Динский князь…
Не дав ему договорить, Мо Цзинци резко перебил:
— Это предатель Мо Сюйяо!
Канцлер Люй кивнул:
— Мо Сюйяо направил двадцать тысяч воинов армии Мо на оборону крепости Фэйхун. Нам будет… крайне непросто одолеть их. Прошу, ваше величество, трезво обдумайте!
Только на северо-западе у Мо Сюйяо насчитывалось не менее сорока тысяч солдат. Хотя численность войск империи Даочу в несколько раз превосходила силы армии Мо, настоящих противников, способных дать им отпор, было единицы. Чтобы подавить северо-запад, империи пришлось бы поставить на карту всё государство целиком. Но с любой точки зрения это явно того не стоило.
Мо Цзинци прекрасно понимал эту истину. Именно потому, что он осознавал её яснее всех, его гнев был особенно бурным.
— Вон! Все вон из моих глаз! — взревел он и швырнул в сторону первый попавшийся предмет со стола.
Пожилому канцлеру повезло — чернильница просвистела мимо, но всё равно сильно напугала его. Он бросил взгляд на императора, который, опираясь на стол, был весь окутан тучами ярости, и, слегка потемнев лицом, быстро вышел из покоев.
* * *
В резиденции Динского князя Е Ли приняла от Чжуо Цзина письмо и слегка приподняла бровь. Послание прислал Тань Цзичжи — разумеется, чтобы напомнить ей, что пора отпустить Шу Маньлинь, которую они уже давно держали под стражей. Хотя дядюшка Линь и господин Шэнь подтвердили подлинность цветка Билло, доставленного из Чуцзина, Е Ли всё ещё не спешила освобождать пленницу — пока лекари не создадут лекарство.
Чжуо Цзин спросил:
— Госпожа, отвечать ли?
Е Ли улыбнулась, аккуратно сложила письмо и вернула его обратно в конверт:
— Передай Тань Цзичжи: дело не в том, что я не хочу отпускать Шу Маньлинь. Просто сейчас в Личэне гостит принцесса Аньси из Наньчжао. Если она случайно узнает, что Жрица Южного Пограничья находится здесь, это может плохо кончиться. Пускай он подождёт ещё немного. Как только принцесса Аньси покинет северо-запад, я немедленно отпущу Шу Маньлинь. Пусть не волнуется — эти месяцы мы ничуть не обижали её.
Чжуо Цзин кивнул, но после недолгого размышления добавил:
— В последние дни по всему северо-западу тайно шныряют представители разных сил, даже до самой резиденции доходит беспокойство. Не пора ли нам раскрыть информацию об Императорской печати?
Е Ли одобрительно кивнула:
— А иначе зачем мне было задерживать Тань Цзичжи на северо-западе? Распространи слухи: пусть все узнают, кто такой Тань Цзичжи и где находится Императорская печать. И пусть станет известно, что он прибыл сюда именно за печатью и сокровищами. Раз уж он сам пустил этот слух в ход, пусть теперь сам и расхлёбывает последствия.
Чжуо Цзин рассмеялся:
— Госпожа мудра!
Одна лишь мысль о том, как Тань Цзичжи будет метаться под пристальным вниманием множества сил — как открытых, так и скрытых — уже поднимала ему настроение. Видимо, чужие несчастья действительно радуют сердце.
— Госпожа, есть ещё одно дело… — сменив тему, Чжуо Цзин сообщил: — Болезненный книжник из Яньванского павильона появился на северо-западе. Сегодня утром он уже въехал в город и остановился в местной гостинице.
Болезненный книжник входил в число особо опасных персон, за которыми резиденция Динского князя вела постоянное наблюдение — как из-за его характера, так и из-за старой вражды с домом Динского князя. Если бы не уважение к главе Линю и дружба между Линем Тэханем и Сюй Цинчэнем, Е Ли бы, не колеблясь, первой устранила этого человека.
— Пусть за ним наблюдают. И передай Линю Тэханю: если этот Болезненный книжник осмелится сделать хоть что-то недопустимое в Личэне, пусть не пеняет мне, что я не уважаю главу Яньванского павильона.
Чжуо Цзин поклонился и вышел.
Е Ли нахмурилась, думая о том, что прошло уже больше полумесяца с тех пор, как цветок Билло привезли из Чуцзина, а дядюшка Линь и господин Шэнь день за днём заперты в своём дворе, но до сих пор нет никаких результатов. Хотя внешне Мо Сюйяо казался совершенно здоровым, Е Ли отлично понимала: сочетание страшного яда и старых ран не могло не причинять ему мучений. Подумав, она встала и направилась во двор, где жили два лекаря.
Едва переступив порог, она услышала перебранку между Шэнь Яном и дядюшкой Линем. Обычно господин Шэнь сохранял облик благородного учёного и, хоть порой и был язвителен, редко позволял себе подобную бесцеремонность. Дядюшка Линь, хоть и слыл человеком странноватым, за всё время совместной работы ни разу не доходило до того, чтобы он готов был закатать рукава и ввязаться в драку. Е Ли вошла во двор и с улыбкой спросила:
— Господин Шэнь, учитель, что же у вас случилось?
Шэнь Ян фыркнул и, гордо подняв подбородок, произнёс:
— Я, великий целитель, не стану опускаться до уровня деревенского невежды.
Дядюшка Линь ответил с презрением, косо взглянув на него:
— Да деревенский невежда-то как раз не хочет иметь с тобой ничего общего! Упрямец, осмелившийся называть себя великим целителем? За все эти годы ты, небось, угробил немало людей!
Шэнь Ян взорвался:
— Старик Линь! Не задирайся! Думаешь, я не посмею тебя ударить?! Как ты смеешь клеветать на мою врачебную честь!
Дядюшка Линь холодно усмехнулся:
— Боишься? А вчера, когда тебя мучила диарея, было приятно?
Е Ли не выдержала и закрыла лицо руками, тяжело вздохнув. Говорят, две тигрицы не могут ужиться в одной горе — видимо, и двух великих целителей не вместить в одном дворе. Ведь ещё совсем недавно они беседовали так, будто всю жизнь мечтали встретиться! Как же за несколько месяцев они дошли до того, что начали травить друг друга?
Она поспешила удержать обоих, уже готовых сцепиться:
— Господин Шэнь, соблюдайте достоинство! Учитель, умоляю, успокойтесь! Давайте лучше поговорим по-хорошему.
Дядюшка Линь фыркнул и, косо глянув на Шэнь Яна, бросил:
— Раз уж госпожа просит, я не стану с тобой считаться.
Шэнь Ян фыркнул ещё громче, поправил рукава и вновь принял величественный вид:
— Госпожа, чему обязаны вашим визитом?
Е Ли безмолвно вздохнула про себя: «Если бы я ещё чуть задержалась, вы бы друг друга убили?»
На самом деле она сильно преувеличивала. Слуги, прислуживающие во дворе, уже привыкли к их частым ссорам и, как только те начинали спорить, сразу прятались подальше, чтобы не пострадать от чужой разборки. И никто никого до сих пор не убил.
Когда все трое уселись, Шэнь Ян прямо сказал:
— Я понимаю, зачем вы пришли, госпожа.
Е Ли кивнула с лёгкой улыбкой:
— Значит, у вас уже есть прогресс?
Шэнь Ян и дядюшка Линь переглянулись и оба тяжело вздохнули. Прогресс действительно был, но их мнения разошлись кардинально, и ни один не мог убедить другого. Рецепт с цветком Билло был утерян почти тысячу лет назад, и сам рецепт чрезвычайно сложен: многие места в нём описаны расплывчато и неопределённо. Ошибка даже в одном пункте могла привести к катастрофическим последствиям.
Услышав слова Шэнь Яна, Е Ли на мгновение замолчала. Она понимала: не всё решается легко и быстро, особенно когда речь идёт о древнем рецепте, исчезнувшем на тысячелетие. К тому же цветок Билло — не обычная трава, которую можно использовать для пробных смесей.
— Каковы ваши предложения? — спросила она, скрывая мелькнувшее разочарование.
Шэнь Ян одобрительно взглянул на неё:
— Есть более осторожный метод: использовать цветок Билло для создания лекарства, которое временно подавит двойной яд огня и холода в теле князя. Этого хватит, чтобы он оставался в безопасности ближайшие несколько лет.
Е Ли покачала головой и отвергла этот вариант. Любому здравомыслящему человеку было ясно: впереди ждут неспокойные времена. Если в самый ответственный момент здоровье Мо Сюйяо подведёт, лучше сразу умереть всей армии Мо и всему дому Динского князя. Да и где ещё найти второй цветок Билло?
Долго помолчав, она сказала:
— Состояние князя пока стабильно. Прошу вас продолжать исследования.
На самом деле оба лекаря тоже не верили в эффективность осторожного подхода, но просто не осмеливались рисковать жизнью Мо Сюйяо. Услышав её слова, они согласились без возражений.
* * *
Покинув двор Шэнь Яна, Е Ли чувствовала тяжесть на душе. Бродя по коридору, она вдруг остановилась и твёрдо произнесла:
— Цинь Фэн, пригласи Болезненного книжника. Я хочу с ним поговорить.
— Слушаюсь, госпожа.
Болезненный книжник был непревзойдённым мастером ядов, но из-за слабого здоровья его боевые навыки оставляли желать лучшего. Цинь Фэн знал его сильные и слабые стороны, поэтому для Кирина не составляло труда «пригласить» кого-либо в гости.
— Третий глава, давно не виделись. Как поживаете? — Е Ли вошла в павильон вместе со свитой и с улыбкой взглянула на молодого человека с восково-жёлтым лицом и зловещим взглядом, сидевшего внутри.
Болезненный книжник обернулся, прищурился и, уставившись на спокойную и изящную женщину в зелёном платье, в глазах его вспыхнула злоба:
— Кхе-кхе… Госпожа Динского князя? Действительно, давно не встречались. Что, Мо Сюйяо ещё не умер?
Е Ли не обиделась, а лишь мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, третий глава. Князь прекрасно себя чувствует. Иначе зачем вам было проделывать такой путь из Западного Лина в Личэн?
Болезненный книжник холодно уставился на неё:
— Цветок Билло у тебя?
Ради цветка Билло они не раз сталкивались в борьбе за информацию, но в итоге драгоценная вещь всё равно оказалась в руках Е Ли.
Е Ли опустила глаза и спокойно спросила:
— Кто тебе сказал — Мо Цзинци или Тань Цзичжи?
Болезненный книжник приподнял бровь. Е Ли улыбнулась:
— Когда Фэн Третий вернулся из столицы, он рассказал, что по дороге на него напали люди, похожие на агентов Яньванского павильона. Я сразу поняла: скоро мне предстоит встреча с третьим главой. Однако… — её голос стал ледяным, а глаза — острыми, — осмелившись прийти один в Личэн, третий глава решил, что либо я, либо резиденция Динского князя для вас — пустой звук, либо вы полагаете, что я не посмею вас тронуть из уважения к главе Линю?
Упоминание Линя Тэханя испортило настроение Болезненному книжнику. Он язвительно усмехнулся:
— Мне не нужны твои поблажки из-за старшего брата! Зачем ты меня позвала? Хочешь просить помощи? Ведь великий целитель Шэнь постоянно живёт в резиденции Динского князя. Ну как, разгадал ли он рецепт цветка Билло?
На губах Е Ли появилась едва уловимая улыбка, и она кивнула:
— Третий глава прав: я действительно пригласила вас ради рецепта цветка Билло.
Лицо Болезненного книжника исказила злая усмешка:
— Забудь! Не мечтай, что я спасу Мо Сюйяо! Как только я завершу создание «Билло и Хуанцюань», обязательно угощу им Мо Сюйяо!
Е Ли спокойно сидела в кресле, не выказывая ни малейшего волнения. Болезненный книжник удивлённо посмотрел на неё:
— Ты странный человек. Ты точно женщина Мо Сюйяо?
Е Ли слегка приподняла бровь в недоумении. Болезненный книжник долго разглядывал её, потом спросил:
— Без древнего рецепта цветка Билло Мо Сюйяо обречён. Тебе совсем не страшно? Ты даже не злишься, услышав мои слова? Ах да… я вспомнил! В Наньцзяне ты уже слышала от меня подобное. Тогда ты тоже не выдала ни малейшего следа тревоги. Сам Мо Сюйяо, пожалуй, не смог бы сохранить такое хладнокровие.
Е Ли мысленно горько усмехнулась. Она вовсе не была такой невозмутимой — просто вынуждена была делать вид. На самом деле ей очень хотелось избить этого человека до полусмерти. Но она не могла!
Болезненный книжник продолжал пристально разглядывать её, и вдруг его лицо озарила зловещая улыбка:
— Ладно, если ты так хочешь спасти Мо Сюйяо, есть выход. Следуй за мной. Если ты будешь служить мне, я великодушно пощажу жизнь Мо Сюйяо.
Е Ли моргнула и спокойно спросила:
— Следовать за вами? И что именно третий глава хочет, чтобы я делала?
Болезненный книжник брезгливо посмотрел на неё и фыркнул:
— Неужели ты думаешь, что мне понравилась твоя внешность? С твоим положением тебе самое место — подавать мне чай и воду. Как тебе такое предложение?
Цинь Фэн, стоявший за спиной Е Ли, мгновенно изменился в лице и сделал шаг вперёд, готовый вмешаться. Но Е Ли остановила его жестом и спокойно посмотрела на Болезненного книжника:
— Третий глава, у меня есть одна дурная привычка: если мне становится не по себе, я обязательно сделаю так, чтобы другим было ещё хуже. Поэтому… если мой муж умрёт…
Болезненный книжник презрительно усмехнулся:
— Неужели госпожа собирается убить мою жену? Простите, но у меня ещё нет супруги.
Е Ли слегка улыбнулась и закончила прерванную фразу:
— …я уничтожу весь ваш род. Не только ваших родных — всех, кого вы знаете, я вырежу без остатка.
http://bllate.org/book/9662/875929
Готово:
