Лэй Тэнфэн, разумеется, не мог не простить её. Когда Е Ли спросила:
— У наследного князя есть какие-то дела, которые можно обсудить и со мной?
— он бросил взгляд на отца, сидевшего в стороне и погружённого в свои мысли, и улыбнулся:
— На самом деле ничего особенного. Просто мне случайно стало известно, что Динский князь заключил торговые соглашения как с Северной Хунью, так и с Наньчжао…
Е Ли приподняла бровь. Слово «случайно» было употреблено весьма удачно. Видимо, Западный Лин посадил своих шпионов повсюду — только так можно было получать подобные «случайные» сведения. Она спокойно ждала, пока Лэй Тэнфэн закончит.
Тот внутренне вздохнул с досадой: ему всегда было неприятно разговаривать с Е Ли. После нескольких встреч с ней становилось ясно, что обращаться с ней как с обычной женщиной невозможно. Ни в её глазах, ни на лице никогда не мелькало никаких эмоций — удивления, любопытства, тревоги. Она словно была воплощением безупречной благородной дамы, чья невозмутимость вызывала у собеседника колоссальное давление в переговорах: ведь невозможно было определить её пределы. Возможно, граница между вами — всего в волоске, но создаётся ощущение, будто она находится за тысячи ли.
Лэй Тэнфэн уже не впервые испытывал подобное раздражение, но быстро отбросил досаду и продолжил:
— Госпожа, вы, конечно, знаете, что между нашими странами — Западным Лином, Восточным Чу и Наньчжао — ежегодно происходит множество торговых сделок. Многие из этих товаров проходят именно через Северо-Запад.
Западный Лин, хоть и был огромной державой, страдал от острого дефицита ресурсов и вынужден был закупать множество товаров за границей. Конечно, их девиз гласил: «Если можно отнять — отнимай», но далеко не всё удавалось добыть грабежом. Например, шёлковые ткани, фарфор и чай, столь любимые знатными семьями Западного Лина, приходилось покупать у Наньчжао и Даочу — западные же страны таких товаров не производили. К тому же, по происхождению западнолинцы были всё же ближе к даочусцам, поэтому большинство из них предпочитало продукцию Даочу. А поскольку Северо-Запад контролировал все ключевые торговые пути между Даочу и Западным Лином, вся эта торговля неизбежно должна была проходить именно здесь. Что до юго-западных дорог, то с древности ходила поговорка: «Путь в Шу труднее, чем подняться на небеса». Даже если бы удалось преодолеть эти горы и проникнуть в Шу, дальше предстояло бы ещё одно изнурительное путешествие через опасные горные перевалы, кишащие разбойниками. Большинство купцов просто не решались на такой риск.
Е Ли лёгкой улыбкой ответила на его слова. Ей хватило одного предложения, чтобы понять цель визита. На самом деле резиденция Динского князя давно ожидала этого визита, просто она не предполагала, что дело не в том, что западнолинцы затягивают переговоры ради выгоды, а в том, что Мо Сюйяо просто отказал им во встрече.
Она аккуратно поставила чашку на стол и, слегка склонив голову, спросила:
— Я поняла, что вы имеете в виду, наследный князь. Открытие торгового пути, безусловно, принесёт пользу обеим сторонам. Но… чем это выгодно именно нам, Северо-Западу?
Этот вопрос был предельно ясен: почему армия Мо должна позволить караванам Западного Лина беспрепятственно проходить через свои земли?
Лэй Тэнфэн слегка потемнел лицом, но улыбнулся:
— Даже во время войны торговля не прекращается. Это давняя договорённость между нашими странами — Восточным Чу, Северной Хунью, Наньчжао и Западным Лином. Не понимаю, госпожа, почему вы ставите под сомнение эту традицию?
Е Ли опустила глаза и мягко улыбнулась:
— Если так, то пусть ваши купцы свободно проходят через Северо-Запад. Зачем тогда наследному князю специально спрашивать моего разрешения?
Лэй Тэнфэн на миг захлебнулся. Все прекрасно понимали, что подобные «договорённости» на практике часто превращаются в ничто. Дороги длинные, опасные, и кто знает, когда на караван может напасть банда разбойников или случится «несчастный случай»? За последний год, особенно за последние полгода, число западнолинских купцов, прибывающих в Даочу, сократилось даже больше, чем во времена войны. Сейчас в столице Западного Лина цены на многие товары неестественно высоки.
Е Ли неторопливо добавила:
— Я сомневаюсь в вашем утверждении, будто во время войны торговля не прекращается. Когда две страны враждуют, каждая стремится уничтожить другую. Разве в такое время Даочу будет продавать вам шёлк и зерно? Или позволит лекарственным травам из Наньчжао проходить через свою территорию в Западный Лин? Кроме того, даже если допустить, что торговля возможна, как вы собираетесь отличать настоящих купцов от шпионов?
Лэй Тэнфэн на мгновение замер, затем тяжело вздохнул и посмотрел на отца, всё это время молча наблюдавшего за разговором.
Наследный князь Западного Лина наконец поднял глаза и прямо взглянул на Е Ли:
— Какие условия предлагает жена Динского князя?
Е Ли улыбнулась и махнула рукой. Стоявший позади неё Линь Хань проворно достал два свёрнутых документа и передал по одному наследному князю и Лэй Тэнфэну.
Тот взял бумагу, бросил на Е Ли недоумённый взгляд и раскрыл её. Спустя некоторое время он снова поднял глаза:
— И чем это выгодно Западному Лину?
— Раз Северо-Запад готов принимать торговцев со всех концов света, — мягко ответила Е Ли, — мы не станем делать исключения и для Западного Лина. Таким образом, все условия, о которых вы просили, будут выполнены.
Наследный князь нахмурился:
— Мне нужно время подумать.
— Разумеется, — кивнула Е Ли. — Вы можете дать ответ до отъезда из Жуяна.
Наследный князь убрал документы и встал:
— Тогда позвольте напомнить: моё предложение остаётся в силе. Если госпожа согласится переехать в Западный Лин, я приму вас с почестями первого министра.
Е Ли на миг опешила, а затем рассмеялась. Она уже собиралась ответить, как вдруг из-за двери раздался холодный голос Мо Сюйяо:
— Благодарю за щедрое предложение, но моей супруге не нужна должность первого министра в Западном Лине. К тому же всем известно, что этот титул там давно превратился в пустой символ!
____________
В следующей главе… ну как же без драки?
***
Мо Сюйяо вошёл в зал, источая ледяной холод. Он презрительно уставился на наследного князя Западного Лина, и в его взгляде откровенно читалась угроза.
Раньше должность первого министра в Западном Лине действительно была одной из самых влиятельных — как и в других государствах, министр был вторым лицом после правителя. Однако при нынешнем наследном князе положение изменилось. Бывший министр был верным приверженцем прежнего императора и, соответственно, нынешнего монарха. В первые годы он не раз создавал наследному князю серьёзные трудности. Император, хоть и не был особенно умён, понимал, что министр — его человек, и всячески его поддерживал, из-за чего наследному князю долгое время приходилось терпеть унижения. Только спустя много лет старый министр умер, и на его место были поставлены марионетки, полностью подконтрольные наследному князю. Поэтому его предложение «принять с почестями первого министра» звучало в ушах осведомлённых людей крайне двусмысленно.
За Мо Сюйяо в зал вошёл Сюй Цинчэнь. Он лишь слегка приподнял бровь, увидев наследного князя и Лэй Тэнфэна, и с лёгкой улыбкой посмотрел на Е Ли. Та лишь покачала головой и велела подать чай для обоих.
Лэй Тэнфэн внимательно оглядел Сюй Цинчэня и сказал:
— Господин Цинчэнь, давно не виделись. Ваша слава с каждым днём растёт.
Сюй Цинчэнь улыбнулся с невозмутимым спокойствием:
— Наследный князь преувеличивает. Мы же встречались всего год назад на юге.
Лицо Лэй Тэнфэна слегка потемнело:
— Да, верно, моя память подвела меня.
Год назад на юге Сюй Цинчэнь доставил ему немало хлопот, и Лэй Тэнфэн прекрасно понимал, что за этой внешней безмятежностью скрывается один из самых опасных людей Даочу.
Пока здесь царила мирная атмосфера, в другом углу зала всё было иначе. Мо Сюйяо небрежно уселся рядом с Е Ли, откинулся на спинку кресла и лениво бросил наследному князю:
— Наследный князь, вы прибыли с таким визитом — неужели не желаете поделиться целью?
Е Ли тихо объяснила ему суть дела. Все в зале замерли в ожидании ответа Мо Сюйяо — ведь именно он решал всё в резиденции Динского князя. Если он откажет, все переговоры окажутся напрасными.
На лице Мо Сюйяо появилась холодная усмешка:
— Разве вы не говорили раньше, что хотели бы сразиться со мной? Сегодня я как раз свободен. Если вы победите меня, всё будет так, как вы пожелаете!
Все в зале замерли — никто не ожидал, что Мо Сюйяо вызовет наследного князя на поединок прямо сейчас.
Лэй Тэнфэн нахмурился:
— Динский князь, сейчас не самое подходящее время…
— Не волнуйтесь, наследный князь, — перебил его Мо Сюйяо с усмешкой. — Я не стану пользоваться преимуществом. Буду сражаться с вами одной рукой, как и вы.
В зале резко похолодало. Наследный князь мрачно уставился на Мо Сюйяо:
— Вы слишком самонадеянны! Уверены ли вы, что сможете одолеть меня, сражаясь одной рукой?
Для него это было глубочайшей раной — поражение от отца Мо Сюйяо, Мо Люйфана, стоило ему не только безупречной репутации, но и левой руки. Его личная гвардия почти полностью погибла, спасая его. А теперь его сын издевался над этим самым больным местом.
Мо Сюйяо равнодушно пожал плечами:
— Всё же легче, чем ждать, пока у вас вырастет новая рука.
— Наглец! — взревел наследный князь, ударил ладонью по подлокотнику и бросился на Мо Сюйяо.
Тот лишь фыркнул, одной рукой обнял Е Ли и легко уклонился от удара, вылетев во двор. Когда остальные выбежали вслед за ними, Мо Сюйяо уже стоял на земле, поправляя развевающиеся на ветру пряди волос жены, и только потом спокойно повернулся к наследному князю:
— Прошу.
Тот без промедления бросился в атаку. Мо Сюйяо не стал уклоняться — он шагнул навстречу, и они сошлись в бою прямо во дворе резиденции. Шум привлёк множество зрителей. Все с недоброжелательством смотрели на дерущихся и на Лэй Тэнфэна, стоявшего в стороне.
Фэн Чжицяо, как всегда радуясь хаосу, подошёл к Е Ли и весело проговорил:
— Госпожа, похоже, наш князь ещё сильнее стал! Один на один с первым воином Западного Лина — как только эта новость разлетится, весь мир преклонится перед его величием!
Все вокруг отлично слышали его слова. Взглянув на поединок, зрители убедились: Мо Сюйяо действительно сражался одной рукой, вторую держа за спиной. Наследный князь тоже услышал эти слова, и его лицо стало ещё мрачнее. Его атаки стали яростнее. Хотя формально бой был справедлив — одна рука против одной, — на деле преимущество было не на его стороне. Он привык сражаться без левой руки уже много лет, тогда как Мо Сюйяо всю жизнь использовал обе. Потеря одной руки значительно снижала его боеспособность. Поэтому, даже если наследный князь выиграет, победа будет бесславной, а проигрыш — позорным.
В резиденции Динского князя, несмотря на строгую дисциплину, в свободное время люди вели себя довольно непринуждённо. Так, например, сейчас те, у кого не было дел, начали делать ставки на исход поединка. Однако результат оказался предсказуем: все без исключения ставили на своего князя. Из-за этого ставки оказались бессмысленными — проигравшим платить было нечем, а выигравшим — некому.
Фэн Чжицяо с улыбкой подошёл к Лэй Тэнфэну:
— Наследный князь, хотите сделать ставку? Кто победит — наш князь или ваш отец?
Лэй Тэнфэн лишь холодно взглянул на него и промолчал.
Фэн Чжицяо не обиделся и повернулся к Е Ли:
— А вы как думаете, госпожа?
Но та была полностью поглощена поединком. Это был её первый настоящий взгляд на битву одного из четырёх величайших мастеров мира. Остальные тоже внимательно наблюдали — такие схватки случаются крайне редко и дают огромную пользу для тех, кто стремится совершенствовать своё мастерство.
Единственным, кому всё это было совершенно неинтересно, оказался Сюй Цинчэнь. Несмотря на свой выдающийся ум, он совершенно не разбирался в боевых искусствах и не питал интереса к подобным зрелищам. Увидев, как все заворожённо смотрят на бой, Цинчэнь лишь покачал головой и тихо удалился в библиотеку, чтобы заняться своими делами.
http://bllate.org/book/9662/875923
Готово:
