Цинь Фэн кивнул:
— Можно сказать и так.
Е Ли холодно усмехнулась:
— Как же ловко всё устроил Елюй Е! И прислал сюда именно Седьмого принца Северной Хунь!
Елюй Е прекрасно знал, что Жуян — место дислокации армии Мо и конницы «Чёрные Облака», но всё равно направил сюда этого человека, чтобы вызвать переполох. Неужели не ясно, чего он добивается? Хочет показать всем, будто стрелки армии Мо и «Чёрных Облаков» — ничтожества! Увидев гнев Е Ли, Цинь Фэн тихо спросил:
— Ваша светлость, прикажете ли отправить нескольких человек, чтобы разобраться с ним?
Даже среди отряда «Кирины» таких, кто смог бы выполнить столь жёсткие требования в стрельбе из лука, наберётся не более семи-восьми. Однако, судя по всему, в Северной Хунь больше нет никого, кто мог бы сравниться с этим человеком, иначе ему не быть первым лучником всей Северной Хунь!
Е Ли покачала головой и спокойно ответила:
— Такой мелюзге не стоит тратить силы «Киринов». К тому же, возможно, именно этого и добивается Елюй Е — хочет взглянуть на «Киринов». Но разве «Кирины» — те, кого можно вызвать просто так? Специальные отряды всегда остаются в тени, вне зависимости от эпохи. Если каждый сможет угадать их боеспособность, какой тогда смысл держать их в секрете как козырную карту?
— Боюсь, командир Юнь проигрывает, — заметил Цинь Фэн, указывая на Юньтина, который уже готовился выпустить последнюю стрелу. На дереве всё ещё болталось тринадцать медных монет, и Юньтин никак не мог сбить их все одной стрелой.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Молодому человеку полезно немного потерять самоуверенность. Проиграть первому лучнику Северной Хунь — не позор.
Цинь Фэн кивнул:
— Ваша светлость права.
Последняя стрела Юньтина сорвалась с тетивы и сразу же сбила три монеты. Но даже это не спасло его — он явно проиграл. Лицо юноши застыло, словно лёд, и лишь едва уловимая тень разочарования выдавала его чувства.
Северный воин рассмеялся:
— Молодой господин, вы проиграли. Пятьдесят лянов.
Юньтин мрачно вытащил из кармана серебряный слиток на пятьдесят лянов, протянул его северянину и спрыгнул с помоста.
— Есть ли ещё среди вас мастера, желающие попробовать свои силы? — радостно обратился победитель к зрителям, пряча слиток в карман.
— Если даже воины армии Мо не справились, кто же ещё сможет одолеть его? — крикнул кто-то из толпы. Внимание всех немедленно переключилось на Юньтина.
Северянин поднял брови:
— А, так этот юноша — из армии Мо? Прошу прощения! Говорят, все лучники армии Мо — один из сотни. Может, найдутся ещё воины этой армии, желающие проверить моё мастерство? А вы, молодой человек? — Он вызывающе посмотрел на Чэнь Юня, стоявшего рядом с Юньтином.
Стрелковые навыки Чэнь Юня и Юньтина были примерно равны, и теперь он оказался в затруднительном положении: выходить или нет? Юньтин нахмурился — он понял, что из-за собственного самолюбия поставил друга в неловкое положение. Он уже собрался было заговорить, но Чэнь Юнь остановил его жестом. Чэнь Юнь задумался, собираясь что-то сказать, но в этот момент раздался чистый, звонкий женский голос:
— Раз уж дело дошло до этого, позвольте мне попробовать. Генерал Хуянь из Северной Хунь?
Все замерли. До этого момента все были поглощены зрелищем на помосте, а Е Ли и Яо Цзи стояли в самом конце толпы, в тени, так что никто не заметил их присутствия. Теперь же все взгляды устремились на Е Ли, а часть людей начала пристально разглядывать северянина на помосте.
Жители Жуяна составляли почти половину собравшихся. Узнав Е Ли, они немедленно поклонились:
— Приветствуем вашу светлость!
Остальные последовали их примеру. Хотя они и не подчинялись напрямую резиденции Динского князя, всё же считали должным проявить уважение хозяйке города.
Разоблачённый северянин тоже был ошеломлён. Перед ним стояла изящная женщина в простом зелёном платье, с безмятежной улыбкой на лице — точь-в-точь благородная дама из знатного рода Даочу. Однако в её улыбке сквозила ледяная холодность, от которой у него по спине пробежал мурашек.
Он принудительно улыбнулся:
— О, да ведь это сама жена Динского князя! Не понимаю, о каком генерале Хуяне говорит ваша светлость?
Е Ли легко вскочила на помост и с улыбкой произнесла:
— Бывший первый лучник Северной Хунь, генерал Хуянь Лü. Мои подчинённые, конечно, молоды и неопытны, но вам, генералу, лично испытывать их — это уж слишком. Обязательно поблагодарю за это Его Высочество наследного принца Северной Хунь.
Её слова ясно давали понять: Хуянь Лü, прославленный когда-то мастер, теперь унижает двух никому не известных офицеров армии Мо, используя своё имя и авторитет. Е Ли спокойно смотрела на него, и в её глазах мерцала ледяная насмешка. Разве он думал, что, уйдя из армии Северной Хунь много лет назад, его никто не узнает? Даже если другие забыли его лицо, наследный принц Северной Хунь точно помнит.
Хуянь Лü внутренне содрогнулся, но внешне сохранял хладнокровие:
— Если ваша светлость желает принять участие в состязании, я, разумеется, не возражаю. Прошу, стреляйте.
Он намеренно обошёл вопрос о своём имени, надеясь так отделаться. Е Ли не стала настаивать. Она взглянула на короткий клинок, инкрустированный драгоценными камнями, лежащий в центре помоста, и сказала:
— Говорят, это дар самого правителя Северной Хунь. Тогда я не стану отказываться.
Лицо Хуяня потемнело:
— Поговорим об этом после того, как ваша светлость победит.
Он отступил в сторону и передал Е Ли лук со стрелами. При этом он не стал усложнять задачу, подбирая для неё чрезвычайно мощный лук — он не был глупцом и понимал, что если сейчас даст женщине лук, который не всякий мужчина осилит, это будет воспринято как издевательство. Лучше выбрать подходящий лук и позволить ей самой признать поражение. Ведь в искусстве стрельбы из лука он был абсолютно уверен и не верил, что эта изящная, хрупкая женщина может сравниться с ним в меткости. Он слышал историю о том, как жена Динского князя когда-то одним выстрелом напугала до слёз принцессу Линъюнь, но считал, что тогда она едва ли умела правильно держать лук.
Е Ли спокойно взяла лук, проверила натяжение и сказала:
— Отличный лук.
Хуянь гордо ответил:
— Все луки, произведённые в Северной Хунь, — самые лучшие.
На дереве вновь повесили медные монеты. Хуянь предложил:
— Ваша светлость может подойти поближе для выстрела.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, генерал Хуянь.
Любой другой на её месте, возможно, принял бы это предложение. Но Е Ли знала: стрелять ближе — не всегда лучше. Например, сейчас, если подойти прямо к дереву, даже самый великий лучник мира не сможет сбить все монеты.
Под пристальными взглядами толпы Е Ли спокойно взяла три стрелы, наложила их на лук, натянула тетиву и, чуть сместив положение, выпустила стрелы. Зрители невольно ахнули: жена Динского князя собиралась выпустить сразу три стрелы!
Три серебристые вспышки пронзили воздух и устремились к дереву. Раздался звон падающих монет. Е Ли не стала проверять результат — она сразу же взяла ещё три стрелы, снова натянула лук и выстрелила.
Вновь зазвенели монеты. Не дожидаясь реакции толпы, Е Ли уже наложила следующие три стрелы, резко присела и, выстрелив снизу вверх, отправила их в цель.
Всего за мгновение осталась лишь одна стрела. Все посмотрели на дерево — там ещё висело пять монет. Многие начали волноваться за Е Ли, но независимо от исхода сомнений в мастерстве лучников армии Мо больше не оставалось.
В гостевых покоях «Нинсяна», окна которых выходили прямо на помост, двое мужчин сидели напротив друг друга, внимательно наблюдая за происходящим. Их лица выражали сложные, неоднозначные чувства.
— Ваше высочество, как вы думаете… чем закончится последняя стрела жены Динского князя? — спросил один из них.
Мо Цзинли опрокинул бокал вина и выпил его залпом, затем холодно ответил:
— Какое мне дело до того, выиграет Е Ли или проиграет? Честь армии Мо — не моя, да и клинок «Сяоюэ» не достанется мне.
Елюй Е покачал головой и вздохнул:
— Динскому князю невероятно повезло. Обладать такой женщиной в жёнах — истинное счастье в жизни.
Мо Цзинли с силой поставил бокал на стол так, что бутылка и тарелки задрожали.
Елюй Е с улыбкой наблюдал за потемневшим лицом Мо Цзинли и добавил:
— Кстати, изначально жена Динского князя была обручена с вами по указу прежнего императора Даочу. Какая жалость...
Хруст! Бокал в руке Мо Цзинли разлетелся на осколки.
В другом номере «Нинсяна» наследный князь Западного Лина и его сын Лэй Тэнфэн также наблюдали за помостом.
Лэй Тэнфэн с восхищением сказал:
— Не ожидал, что жена Динского князя достигла таких высот! Помню, два года назад она едва умела натягивать лук. Отец, кто, по-вашему, победит?
Наследный князь молчал, не отрывая взгляда от женщины в зелёном на помосте. В его глазах мелькнул странный, загадочный блеск.
Лэй Тэнфэн, увидев это, тоже замолчал и опустил глаза, погрузившись в свои мысли.
На помосте Хуянь с трудом скрывал изумление:
— Ваша светлость, это ваш последний выстрел.
Е Ли слегка улыбнулась, неторопливо взяла последнюю стрелу и, вместо того чтобы сразу стрелять, спокойно прицелилась. Все затаили дыхание, глядя на оставшиеся монеты на дереве.
Внезапно Е Ли легко оттолкнулась ногами, взлетела в воздух, на мгновение оперлась на стол, затем, находясь в прыжке, резко натянула лук и выпустила стрелу.
Свист!
Стрела вонзилась в ствол дерева. Все оцепенели: на дереве не осталось ни одной монеты. Лишь несколько тончайших нитей одинаковой длины ещё свисали с ветвей. Последним выстрелом Е Ли перерезала сразу пять нитей, на которых висели монеты. Такая меткость и острота зрения ошеломили всех.
Е Ли обернулась к побледневшему Хуяню и с улыбкой сказала:
— Те же правила, генерал Хуянь. Если вы повторите то же самое — победа за мной!
Толпа взорвалась. Только что Хуянь бросал вызов всем желающим, а теперь сама жена Динского князя бросала вызов первому лучнику Северной Хунь!
— Ну что, генерал Хуянь? — воскликнул Юньтин, уже не скрывая радости. — Неужели вы побоитесь принять вызов нашей княгини?
Лицо Хуяня стало багровым. Он действительно боялся. Будучи первым лучником Северной Хунь, он обладал настоящим мастерством. Возможно, со временем он и смог бы повторить трюк Е Ли, но сейчас — нет. Он мог сбить все монеты за десять выстрелов, но не мог контролировать три стрелы одновременно так, чтобы сбить сразу семь-восемь монет. А Е Ли прекрасно это знала, поэтому и поставила перед ним неразрешимую задачу.
— Генерал Хуянь? — мягко напомнила Е Ли.
— Я сдаюсь! — сквозь зубы процедил Хуянь. Толпа встретила его слова свистом и насмешками.
Е Ли подошла к центру помоста, взяла короткий клинок, украшенный драгоценными камнями, и вытащила его из ножен. От лезвия повеяло ледяным холодом. Оно было настолько острым и зеркально чистым, что отражало лицо владельца, а его поверхность хранила память о множестве пролитых жизней. Е Ли легко взмахнула клинком — подставка под ним мгновенно раскололась на части.
Она вложила клинок обратно в ножны и похвалила:
— Действительно прекрасный клинок. Благодарю вас, генерал Хуянь.
Увидев, как драгоценный клинок исчезает в рукаве Е Ли, Хуянь побледнел, но возразить не посмел. Он мог лишь безмолвно смотреть, как жена Динского князя берёт его гордость и уходит с помоста, легкая, словно ласточка.
http://bllate.org/book/9662/875921
Готово:
