— Шу Маньлинь? — приподнял бровь Сюй Цинчэнь с лёгкой усмешкой. Он и не подозревал, что Жрица Южного Пограничья вдруг оказалась на северо-западе.
Е Ли улыбнулась:
— Забыла тебе сказать, старший брат. Кстати, вы с Жрицей Южного Пограничья — старые знакомые. Она недавно даже упоминала тебя. Не хочешь ли встретиться?
Сюй Цинчэнь с досадой потрепал Е Ли по голове, совершенно игнорируя мрачный взгляд Мо Сюйяо, и мягко ответил:
— Лучше не надо. Полагаю, она сама не желает, чтобы кто-то ещё знал о её присутствии здесь.
Жрице Южного Пограничья запрещено покидать столицу Наньчжао. Если об этом узнают южане, Шу Маньлинь немедленно лишится своего сана.
* * *
Город Жуян наполнился людьми со всех уголков Поднебесной, собравшимися на грандиозное событие. В результате этот некогда захолустный городок на северо-западе внезапно ожил: улицы запрудили чужеземные торговцы, предлагая прохожим товары из Центральных земель, Западного Лина, Северной Хунь и Наньчжао. Все гостиницы, трактиры и чайные были переполнены. Каждый день в город прибывали не только послы императорского двора, но и купцы, странствующие воины подпольного мира и просто любопытные путники. Жуян погрузился в беспрецедентную суету и оживление.
«Нинсян» — новое заведение в Жуяне, всего за два месяца сумевшее стать первым домом музыки и танцев на всём северо-западе. Однако «Нинсян» кардинально отличался от обычных домов терпимости: девушки здесь продавали лишь своё искусство, но не тело. По сути, это было скорее элитное заведение, нежели простой бордель. Здесь можно было услышать лучшую музыку, попробовать изысканные яства и выпить превосходное вино. Гостей развлекали танцами и музыкой, но никто не сопровождал их за столом, не говоря уже о прочих услугах. Поэтому «Нинсян» принимал не только мужчин, но и женщин.
Люди по своей природе склонны желать именно того, что запрещено. Ведь слушать музыку, пить вино и любоваться красавицами — одно и то же, будь то в борделе или в «Нинсяне», но последнее считалось куда благороднее. Да и красотки в «Нинсяне» были настоящими: без густого макияжа и фальшивых кокетливых интонаций. Все девушки, одетые в одинаковые наряды, с лёгким румянцем на щеках, носили подносы с блюдами. А те, кто демонстрировал мастерство в музыке, шахматах, каллиграфии, живописи, поэзии, танцах и пении, были особенно прекрасны. Даже завсегдатаи из цветущего Цзяннани, где водились самые изящные девушки, не могли устоять перед этим очарованием.
Е Ли сидела в гостевых покоях на втором этаже «Нинсяна», опершись на подоконник и глядя в окно. Была уже ночь, но весь Жуян сиял огнями, словно днём. Прямо напротив «Нинсяна» стоял высокий помост, где, судя по всему, проводилась какая-то состязательная игра. На улице царило ещё большее оживление, чем днём.
— Так поздно, госпожа, и вы всё ещё на улице? — спросила Яо Цзи, входя в комнату. Она была одета в алый шёлковый наряд, её лицо, хоть и не вернуло прежнего ослепительного блеска, теперь казалось особенно нежным и трогательным. Прислонившись спиной к двери, она улыбнулась.
Е Ли мягко улыбнулась в ответ:
— Просто решила прогуляться. Ты отлично управляешь «Нинсяном».
Яо Цзи скривила губы:
— Да уж, спасибо вам, госпожа, за милосердие. Иначе все эти красавицы в «Нинсяне» давно бы оказались в пыльных объятиях борделей.
Е Ли посмотрела на неё с лёгкой насмешкой:
— Кто сказал, что красавицам обязательно открывать бордель? У «Тянь И Гэ» и так полно заведений такого рода. К тому же «Нинсян» приносит не меньше прибыли, чем твой «Цинчэн», верно?
Яо Цзи кивнула:
— Вы абсолютно правы, госпожа.
Даже бывшая хозяйка самого известного борделя столицы была поражена высокими ценами в «Нинсяне». Но, несмотря на это, последние дни дела шли блестяще — за полмесяца заведение уже набило карманы золотом. Как гласит пословица: люди от природы странны — чем больше запрещаешь, тем больше хочется.
— Передай всем: если кому-то хочется компании девушек, пусть отправляется в дома терпимости. В «Нинсяне» предлагаются лишь лучшее вино, изысканные блюда, великолепная музыка, изящные танцы и выдающиеся выступления. Всё остальное — исключено! — добавила Е Ли, не отрывая взгляда от происходящего на улице.
Яо Цзи кивнула:
— Поняла, госпожа. Кстати… сегодня днём здесь побывали наследный князь Западного Лина, Седьмой принц Северной Хунь и наследный сын князя Чжэньнаня.
Е Ли усмехнулась:
— «Нинсян» взлетел слишком быстро — было бы странно, если бы они не появились. Не обращай на них внимания, действуй как обычно.
Яо Цзи прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Теперь я верю, что «Нинсян» создан исключительно ради прибыли. Хотя… после отъезда этих гостей…
— Не волнуйся, — перебила Е Ли. — Многие из них останутся здесь надолго, а потом сюда приедут ещё больше людей. Именно «Нинсян» должен убедить богачей, что стоит остаться в Жуяне и заняться торговлей.
— Поняла, — ответила Яо Цзи и подошла к окну. — На что вы смотрите, госпожа?
Е Ли указала на помост напротив:
— Что там происходит?
— Соревнование на помосте, — пояснила Яо Цзи. — В последние дни в Жуян приехало множество купцов, аристократов и странствующих воинов. Этот помост стоит уже два дня, а хозяин — северохунец. Приз — великолепный клинок, инкрустированный драгоценными камнями и способный одним движением рассечь волос. Стоимость участия — пятьдесят лянов серебра.
По сравнению с таким клинком пятьдесят лянов казались ничтожной суммой. Но если никто не сможет победить, хозяин получит деньги без всяких затрат, а пятьдесят лянов хватило бы простой семье на два-три года.
— Что за состязание такое трудное? — удивилась Е Ли.
— Стрельба из лука, — ответила Яо Цзи.
— Стрельба из лука? — Е Ли приподняла бровь. Очевидно, северохунец был чрезвычайно уверен в своём мастерстве. Ведь Жуян — оплот армии Мо, и половина элитного отряда «Чёрные Облака» стояла лагерем за городом. А каждый воин «Чёрных Облаков» — меткий стрелок.
Яо Цзи вдруг улыбнулась:
— Госпожа, разве это не ваши молодые офицеры из армии Мо?
Е Ли посмотрела вниз и действительно увидела нескольких юных офицеров в первом ряду толпы — это были Юньтин и Чэнь Юнь, с которым она ранее сражалась в лагере. Похоже, между ними теперь сложились неплохие отношения.
Е Ли встала:
— Пойдём, посмотрим, в чём состоит мастерство этого северохуньского стрелка.
Яо Цзи рассмеялась:
— Раз так, я тоже присоединюсь к веселью. После вас, госпожа.
* * *
Помост стоял прямо напротив «Нинсяна». Подойдя ближе, Е Ли сразу заметила на его центре кинжал, усыпанный драгоценными камнями. Либо хозяин действительно был уверен в себе, либо у него денег было больше, чем ума. Сам клинок, конечно, был примечателен, но даже одна только ножна, украшенная рубинами, сапфирами и изумрудами, стоила целое состояние.
— Цинь Фэн, — тихо позвала Е Ли.
Цинь Фэн немедленно подошёл:
— Прикажете, госпожа?
Она кивнула в сторону среднего возраста воина в одежде Северной Хунь:
— Узнай, кто он такой.
Цинь Фэн бросил взгляд на помост и кивнул:
— Слушаюсь.
Они встали в хвосте толпы и наблюдали, как Юньтин уже взобрался на помост и вызывающе посмотрел на северохуньца:
— Ну, рассказывай, как проходит это состязание?
Северохунец окинул его взглядом и усмехнулся:
— Вы такой белокожий и нежный, юный господин… Вы точно сможете натянуть наш северохуньский лук? Он не то что ваш мягкий лук из Чу.
Юньтин холодно фыркнул:
— Если бы я не собирался участвовать, зачем бы я вообще забирался сюда? Чтобы болтать с тобой?
Он подошёл к стойке с луками, взял один и тут же выпустил стрелу в столб толщиной с миску. Стрела с глухим стуком вонзилась в древесину, углубившись почти до оперения.
Толпа загудела одобрительно.
Северохунец захлопал в ладоши:
— Отлично! Оказывается, вы и вправду мастер! Что ж, начнём.
Юньтин презрительно фыркнул и сосредоточенно осмотрел свой лук, игнорируя противника. Тот не обиделся и продолжил:
— Правила просты. Вы, чужеземцы, любите выражение «пробить монету на ста шагах». Мы, северохуньцы, не любим таких изысков. Взгляните туда.
Он указал на огромное дерево в семидесяти–восьмидесяти шагах от помоста. С его ветвей свисало множество тонких нитей, на конце каждой болталась медная монета. Ночь, хоть и была ярко освещена фонарями, всё равно не давала такой чёткости, как дневной свет. Без пристального взгляда даже нити было трудно различить. Лёгкий ветерок колыхал монеты, и те звенели, сталкиваясь друг с другом.
— Всего тридцать монет, — продолжил северохунец. — Если вы собьёте их все, клинок ваш. У вас есть полпалочки благовоний и десять стрел.
Иными словами, нужно было за короткое время десятью стрелами сбить тридцать монет.
— Юньтин… — нахмурился Чэнь Юнь внизу. Он не уступал Юньтину в стрельбе, но даже ему казалось невозможным выполнить такое задание. Монеты висели на разной высоте и в беспорядке — попасть одной стрелой в несколько требовало невероятной точности. Это было куда сложнее знаменитого «пробоя монеты на ста шагах».
Юньтин некоторое время пристально смотрел на дерево, затем резко наложил стрелу на тетиву. Под восхищёнными взглядами толпы стрела вырвалась из лука и вонзилась в первую монету, расколов её на части. Импульс был настолько силён, что стрела, не остановившись, перерезала ещё одну нить, прежде чем вонзиться в ствол дерева.
— Браво! — закричали зрители. В таких условиях попасть в две монеты одной стрелой — уже подвиг!
Однако лицо северохуньца осталось невозмутимым. Юньтин и Чэнь Юнь тоже молчали: все, кто понимал в стрельбе, знали, что дальше будет только труднее.
Когда Юньтин сделал седьмой выстрел, на дереве оставалось ещё пятнадцать монет. Внезапно рядом с Е Ли материализовался Цинь Фэн, напугав Яо Цзи.
Е Ли бросила на него взгляд, и он тихо доложил:
— Этот человек действительно из Северной Хунь, но не простой воин. Он — доверенный полководец Хэлянь Чжэня и считается лучшим стрелком всей Северной Хунь. Кроме того, тот клинок, что он предлагает в качестве приза, тоже не прост: его вручил сам правитель Северной Хунь Хэлянь Чжэню в дни его благоденствия. Говорят, он способен одним движением рассечь волос.
— О? — Е Ли приподняла бровь. — Лучший стрелок Северной Хунь приехал в Жуян устраивать состязания?
Цинь Фэн усмехнулся:
— Его участие не имеет отношения к правителю. После падения Хэлянь Чжэня многие силы пытались переманить его, но он отказался всем и даже покинул армию. Сейчас он простой человек. Пока он не нарушает законов государств, он может устраивать помост где угодно.
Ведь когда в Жуяне объявили о рождении наследника, город пригласил гостей со всего мира — купцов, путешественников, воинов. Поэтому в последнее время здесь постоянно проходят подобные состязания.
Е Ли посмотрела на него и мягко спросила:
— Значит, он человек Елюй Е?
http://bllate.org/book/9662/875920
Готово:
