Е Ин смотрела на Е Ли с выражением сложных чувств, холодно фыркнула и горько усмехнулась:
— Разве третья сестра не знает, что меня заточил император? Как может узница чувствовать себя хорошо?
В её словах сквозило упрёком: мол, Е Ли прекрасно знала, что её держат в заточении у Мо Цзинци, но не потрудилась спасти.
Е Ли не придала этому значения. Между ними и так никогда не было особой сестринской привязанности. Если бы вызволить её стоило лишь лёгкого усилия — она бы, возможно, и сделала это. Но тогда Е Ин была заложницей Мо Цзинци, которую он использовал для давления на Мо Цзинли, а значит, охранялась под усиленной стражей. Зачем же рисковать жизнями своих людей ради такой цели?
На упрёк Е Ин лицо Е Ли осталось невозмутимым, и она мягко утешила:
— Теперь четвёртая сестра воссоединилась с князем Ли и даже родила наследника. Впереди вас ждёт светлое будущее после всех испытаний.
При этих словах лицо Е Ин потемнело, и выражение стало ещё мрачнее. Е Ли на мгновение задумалась и сразу поняла причину: похоже, Мо Цзинли не собирался объявлять сына Е Ин наследником. И в самом деле — Мо Цзинли ещё молод, детей можно завести в любое время. А вот у самой Е Ин теперь нет никакой опоры, кроме старшей сводной сестры, с которой у неё плохие отношения, да ещё и семьи их находятся в противостоянии. Разумеется, Мо Цзинли не станет назначать наследником ребёнка от такой жены. Скорее всего, он уже подыскивает себе новую супругу из влиятельного рода.
Эти дела Е Ли не касались. Она просто сменила тему и заговорила о чём-то другом. Е Ин молча слушала, но через некоторое время внезапно спросила:
— Почему третья сестра заставила отца уйти в отставку?
Брови Е Ли приподнялись — так это был упрёк?
Она слегка прикусила губу и холодно улыбнулась:
— Отец в почтенном возрасте, в карьере достиг предела. Что в этом странного — уйти вовремя?
Е Ин стиснула губы и бросила на Е Ли взгляд, полный обиды и злобы. Никто не знал, каково ей было, выйдя из тюрьмы, узнать, что родители и все близкие покинули столицу. Князь больше не проявлял к ней прежней заботы, относился холодно и даже не удостаивал взгляда её ребёнка. Если бы отец остался в должности главного секретаря, такого бы не случилось!
Е Ли прекрасно понимала эту обиду и злость, но внутри лишь презрительно усмехнулась. Если бы главный секретарь Е не ушёл в отставку, его давно бы убил Мо Цзинци — разве дождался бы он выхода дочери из заточения? Она думала, что за год лишений Е Ин повзрослела, но, оказывается, всё такая же наивная и глупая!
* * *
Хотя между Е Ин и Е Ли существовали родственные связи, последняя не стала размещать Мо Цзинли и его свиту в резиденции Динского князя, а направила их в особняк в городе Жуян, специально предназначенный для приёма высокопоставленных гостей и послов. Несмотря на напряжённые отношения между армией Мо и другими государствами, войны не начинаются по щелчку пальцев, а люди всё равно должны общаться. Этот особняк, хоть и уступал по роскоши отдельным посольским резиденциям в Чуцзине, был достаточно велик и удобен, чтобы вместить делегации Даочу, Северной Хуни и Западного Лина одновременно.
Едва они начали размещать гостей, как управляющий Мо доложил:
— Ваше высочество, госпожа! Прибыли наследный князь Западного Лина с наследником, наследный принц Северной Хуни с женой и седьмым принцем, а также наследная принцесса Наньчжао!
Мо Сюйяо и Е Ли переглянулись. На этот раз все четыре государства прислали действительно значимых представителей — явно решили оказать им особую честь. Хотя, конечно, нельзя исключать и попытки посеять раздор между Даочу и армией Мо. В глазах Мо Сюйяо мелькнул холодный огонёк. Он улыбнулся и, беря Е Ли за руку, сказал:
— Похоже, сегодня у нас настоящий праздник гостей! Али, пойдём встречать.
Е Ли легко кивнула и последовала за ним.
У ворот резиденции Динского князя царило оживление. Неизвестно, случайно или намеренно, но все три делегации прибыли одновременно, и площадь перед входом заполнили экипажи, слуги и охрана. Однако никто не осмеливался приблизиться — у ворот стояли воины «Чёрных Облаков» в чёрных доспехах, излучавшие устрашающую мощь. Ворота распахнулись, и наружу вышли Мо Сюйяо и Е Ли, держась за руки. Под солнечными лучами седые пряди волос Мо Сюйяо отливали ледяным блеском. Только что вышедшие из карет гости замерли в изумлении. Все они давно слышали о белоснежных волосах Динского князя, но, как и Мо Цзинли ранее, теперь, увидев его собственными глазами, не могли скрыть удивления. Странно: когда жена князя пропала без вести, он остался прежним, а вернулась — и он в одночасье поседел?
— Простите, что встретил вас с опозданием, — спокойно произнёс Мо Сюйяо, окинув всех взглядом.
— Как можно! Мы ведь старые знакомые, ваше высочество, не стоит церемониться, — ответил высокий, крепкий мужчина в одеждах северохуньской знати. Его грубоватые, но благородные черты лица выдавали силу и уверенность. Рядом с ним стояли седьмой принц Северной Хуни Елюй Е и давно не виданная принцесса Жунхуа, ныне жена наследного принца.
Принцесса Жунхуа кивнула Е Ли и слабо улыбнулась. Её лицо утратило прежнюю бледность и изысканный макияж, но приобрело здоровый румянец — похоже, в Северной Хуни ей живётся неплохо. Говоривший, разумеется, был наследный принц Северной Хуни Елюй Хун.
Е Ли вежливо улыбнулась:
— Наследный принц слишком любезен. Прошу прощения за дерзость. Гости прибыли издалека — позвольте предложить вам чашку чая, прежде чем отправиться в гостевой дом.
Елюй Хун удивлённо взглянул на неё и рассмеялся:
— Благодарю вас, госпожа.
Тут же вперёд вышла принцесса Аньси и весело воскликнула:
— Госпожа Динская! Давно не виделись — надеюсь, всё хорошо?
Е Ли смутилась. Ведь в Наньчжао она не раз обманывала принцессу Аньси. Что ж, наверное, сейчас та могла быть так добра только благодаря влиянию Сюй Цинчэня. Она кивнула и улыбнулась:
— Сестра-принцесса в добром здравии? Кстати, мой старший брат сейчас тоже в Жуяне — вы можете навестить его и побеседовать.
Все знали: у госпожи Динской нет старшего брата по крови. Кого же ещё она могла иметь в виду? Е Ли не боялась раскрыть присутствие Сюй Цинчэня в Северо-Западе — им и не собирались прятаться. Раз всё равно рано или поздно станет известно, лучше сказать прямо. Услышав это, лицо принцессы Аньси озарилось радостью:
— Тогда благодарю тебя, сестра-госпожа!
— Госпожа Динская, надеюсь, вы в добром здравии? — обратился к ней Лэй Тэнфэн от имени Западного Лина.
Хотя все государства питали недоверие к армии Мо, самыми неловкими были именно представители Западного Лина: ведь прошлым летом их армии сражались, и десятки тысяч воинов Западного Лина погибли на Северо-Западе. Для армии Мо же потеря жены князя была куда более тяжёлой. Поэтому, даже если сейчас все делали вид, что забыли прошлые обиды, в душе оставалась неловкость.
Мо Сюйяо подошёл ближе, одной рукой обняв тонкую талию Е Ли, и, глядя на Лэй Тэнфэна, усмехнулся:
— Беспокоишься зря, наследник. Али жива и здорова — у неё сильная судьба.
Лэй Тэнфэн внутренне вздохнул: ведь это не он лично сбросил госпожу с обрыва! Правда, раз виновник — его отец, разницы почти нет. Он натянуто улыбнулся:
— Действительно, госпожа чудом избежала беды — у неё сильная судьба.
Е Ли незаметно похлопала Мо Сюйяо по руке и, обращаясь ко всем, сказала:
— Нехорошо заставлять гостей разговаривать у ворот — это наша невежливость. Прошу входить.
Мо Сюйяо коротко фыркнул, бросил взгляд на стоявшего в стороне наследного князя Западного Лина и лишь потом шагнул в сторону, пропуская всех внутрь.
— За год не виделись, а мастерство вашего высочества в боевых искусствах, кажется, возросло ещё больше, — произнёс наследный князь Западного Лина. — Не соизволите ли как-нибудь потренироваться со мной?
Скрытно ото всех Мо Сюйяо обнажил зловещую улыбку и, чуть повернув голову, ответил:
— Всегда пожалуйста.
— Госпожа Динская, надеюсь, вы в порядке? — продолжил наследный князь, теперь уже обращаясь к Е Ли с лёгкой усмешкой.
Е Ли кивнула:
— Благодарю за заботу, я в добром здравии. А вот ваша рана… не беспокоит?
Она почувствовала, как рука Мо Сюйяо на её талии сжалась сильнее, и мысленно возненавидела себя за то, что тогда не нанесла ему смертельный удар.
Наследный князь, похоже, тоже вспомнил ту рану и с сожалением улыбнулся:
— Подарок от вас, госпожа… навсегда останется в моей памяти.
Глаза Е Ли потемнели:
— И мне тоже не забыть. Жаль, тогда промахнулась мимо цели.
Наследный князь рассмеялся:
— Тогда благодарю вас за милость.
* * *
Наконец разместив всех гостей, Мо Сюйяо и Е Ли вернулись в кабинет, где их уже ждал один лишь Сюй Цинчэнь.
— Вернулись? — поднял он глаза и улыбнулся.
— Старший брат всё ещё занят? Не хочешь навестить свою хорошую знакомую? — спросила Е Ли.
Сюй Цинчэнь приподнял бровь:
— Аньси приехала?
Е Ли кивнула:
— В Наньчжао, похоже, кроме принцессы Аньси, никого подходящего послать не могут. Старший брат не пойдёшь ли к ней? Когда она уходила, на лице явно читалось разочарование.
Сюй Цинчэнь бросил на неё спокойный взгляд:
— Я сам навещу принцессу Аньси. Не нужно спешить.
Е Ли вздохнула. Такой отстранённый, будто парящий над миром стиль её старшего брата всегда выводил из себя. Он проходит сквозь цветущие сады, не касаясь ни одного лепестка. Кажется, что он совсем рядом, тёплый и доступный, но стоит прикоснуться — и он уже в облаках, недосягаем. Даже её будущая свекровь иногда волновалась: не уйдёт ли старший сын в монахи? Конечно, Е Ли не пыталась специально сводить брата с принцессой Аньси — просто за все эти годы к нему смогла приблизиться лишь она одна.
— Наследный князь и наследник Западного Лина, наследный принц и седьмой принц Северной Хуни, наследная принцесса Наньчжао и князь Ли из Даочу… — Сюй Цинчэнь задумчиво произнёс, услышав список гостей. — Даже если дело в печати, прислать столь важных лиц — чересчур.
Эти люди были ключевыми фигурами в своих странах. Например, наследный князь Западного Лина обладал даже большим влиянием, чем сам император Западного Лина. Собравшись все вместе в Жуяне, они явно преследовали цели, выходящие за рамки простого интереса к Императорской печати.
Е Ли улыбнулась:
— И ты, и Сюйяо не придаёте печати большого значения, но другие так не думают. Ведь говорят: «Кто владеет Императорской печатью — тому и небесная мандат». Хотя на самом деле, скорее наоборот: тот, кто завоевал Поднебесную, получает печать. Взять хотя бы Первого императора древности или основателя предыдущей династии — все они получили печать лишь тогда, когда власть уже была в их руках. Если у тебя ничего нет, а печать упадёт тебе в руки — ты станешь лишь мишенью для других.
— Ты права, — согласился Мо Сюйяо, входя в кабинет. — Владелец печати получает право на «небесную мандат». Кроме того, ходят слухи, что в сокровищнице первого императора прежней династии хранятся его военные трактаты и богатства времён основания государства.
Для многих самой ценной частью были, конечно, военные трактаты. Кто в те времена осмеливался сравниться с армией Мо в военном искусстве? Раньше был ещё «бог войны» Западного Лина — наследный князь, но после его поражения от рук самой жены Динского князя в глазах воинов Западного Лина армия Мо стала его роковой противницей. Наследный князь всю жизнь не знал поражений, но дважды проиграл армии Мо. Первое поражение от Мо Люйфана ещё можно было объяснить — ведь тот был гением своего рода. Но второе — от жены Динского князя, юной девушки из учёной семьи — казалось невероятным. Неужели это и вправду судьба?
При упоминании Императорской печати Е Ли нахмурилась:
— Скажи, Тань Цзичжи приедет на Северо-Запад?
Мо Сюйяо кивнул:
— Шу Маньлинь всё ещё в Жуяне. Если только он не отказался от неё, обязательно приедет.
http://bllate.org/book/9662/875919
Готово:
