Сюй Хунъянь смотрел на письмо в руках, и по его лицу одновременно промелькнули изумление и радость. Даже пальцы, сжимавшие листок, невольно задрожали. Рядом сидел Сюй Цинбо и, видя, как дядя не в силах скрыть волнение, удивлённо спросил:
— Дядя, со вторым братом что-то случилось?
Сюй Хунъянь протянул ему письмо:
— У Лэй родился мальчик…
Сюй Цинбо, немало повидавший за время странствий, явно стал гораздо осмотрительнее и зрелее, чем прежде, но и у него на губах заиграла радостная улыбка. Он взял письмо, внимательно прочитал его и рассмеялся:
— Это замечательная новость! Дедушка непременно обрадуется.
Сюй Хунъянь энергично кивнул. В прошлом году, после того как Лэй пропала без вести, здоровье отца резко ухудшилось. Лишь узнав, что она жива и здорова, он начал поправляться. Теперь же, когда у Лэй родился сын, отец — ставший прадедом — будет вне себя от счастья.
У двери стоял управляющий и, видя, как редко бывало взволнованный господин и четвёртый молодой господин потеряли обычное самообладание, напомнил:
— Господин, четвёртый молодой господин, гонец всё ещё ждёт вас за воротами.
Хотя он тоже был рад рождению ребёнка у госпожи Лэй, приличия требовали соблюдать порядок: нельзя было заставлять посланника ждать впустую.
Сюй Хунъянь наконец опомнился и кивнул:
— Щедро вознаградить… Нет, скорее пригласите гонца внутрь! Мне нужно кое-что у него спросить.
Управляющий поклонился и поспешил выполнить поручение. Вскоре в зал вошёл молодой человек в простой одежде и, слегка поклонившись, произнёс с улыбкой:
— Господин Сюй, четвёртый молодой господин, давно не виделись.
Сюй Хунъянь изумился. Когда юноша поднял голову, из-под слегка растрёпанных волос показалось красивое лицо, и Сюй Хунъянь воскликнул:
— Господин Фэн Третий?!
Перед ними стоял Фэн Чжицяо, который должен был находиться на северо-западе. Не дожидаясь приглашения, Фэн Чжицяо подошёл к ближайшему креслу и рухнул в него, глубоко вздохнув:
— Чтобы вернуться раньше, чем весть достигнет столицы, мне пришлось загнать до смерти трёх скакунов! Я совсем вымотался…
Он выехал на второй день после рождения маленького наследника и всего за три дня добрался до столицы. Пока официальное известие ещё ползло по дорогам, он уже стоял здесь.
Сюй Хунъянь оцепенел, не в силах сразу осознать происходящее. Первым нарушил молчание Сюй Цинбо:
— Господин Фэн Третий, кроме новости о Лэй и её сыне, есть ли ещё что-то важное?
Фэн Чжицяо скривил губы в горькой усмешке:
— Если бы ничего не случилось, разве Его Высочество отпустил бы меня в столицу «наслаждаться свободой»? Хотя, честно говоря, и здесь особого покоя не найти.
Сюй Хунъянь пришёл в себя и поспешно спросил:
— Что стряслось?
Фэн Чжицяо даже не стал просить воды — он схватил стоявший рядом кувшин с холодным чаем и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка, после чего посмотрел на Сюй Хунъяня:
— Его Высочество и Её Высочество надеются, что вы, господин Сюй и четвёртый молодой господин, последуете за мной в Даочу и покинете столицу.
Лицо Сюй Хунъяня стало суровым. Он и Сюй Цинбо были единственными представителями рода Сюй, оставшимися в столице — по сути, заложниками императорского двора. Если они покинут город без разрешения императора, это станет окончательным разрывом отношений между родом Сюй и императорской семьёй.
Фэн Чжицяо, увидев выражение лица Сюй Хунъяня, понял его сомнения и серьёзно сказал:
— Не стану скрывать, господин Сюй: разрыв между резиденцией Динского князя и двором неизбежен. Если вы останетесь в столице, вашим жизням будет угрожать опасность.
Сюй Хунъянь нахмурился:
— Нам самим не страшно — в столице лишь наша семья. Но род Сюй живёт в Юньчжоу уже сто лет. Если император захочет отомстить, где только не найдёт повод?
Фэн Чжицяо достал ещё одно письмо и протянул его:
— Это послание написано лично Его и Её Высочествами. Такое же я уже доставил мастеру Цинъюню в Юньчжоу. К сожалению, мне некогда было задерживаться там, но, полагаю, мастера Цинъюнь и Хунъюй уже приняли решение.
Сюй Хунъянь с недоумением взял письмо и начал читать. Через мгновение его лицо, обычно спокойное и строгое, исказилось от ярости. Наконец он ударил ладонью по столу и воскликнул:
— Невероятно! Как такое возможно?! Император… Это просто…!
Он поднял глаза на Фэн Чжицяо:
— Господин Фэн Третий, правда ли всё, что написано в этом письме?
Фэн Чжицяо горько усмехнулся:
— Господин Сюй, разве такое можно выдумать?
Сюй Хунъянь замолчал. Описанные в письме события были настолько чудовищны, что ни одно из них невозможно было сочинить. Просто поверить в это было почти невозможно.
Сюй Цинбо, видя, как сильно рассердился дядя, тихо встал и подошёл к столу. Он взял письмо и, пробежав глазами строки, побледнел, несмотря на все свои усилия сохранять хладнокровие. Неужели люди из императорской семьи дошли до такого безумия? В этот момент молодой Сюй Цинбо почувствовал крайнюю разочарованность и гнев по отношению к тому, кто восседал на троне, и ко всему двору.
Он опустил глаза, аккуратно сложил письмо и положил обратно на стол. Затем тихо произнёс:
— Дядя… Стоит ли ради таких людей… продолжать служить?
Его отец обладал талантом, способным изменить мир, но так и не смог занять должности при дворе и всю жизнь провёл в Академии Лишань, обучая учеников. Его дядя тоже был настоящим деятелем, но вот уже пятнадцать лет томился на посту цзюйши, наблюдая за бесконечными интригами при дворе. Все пятеро братьев вынуждены были подавлять свои способности и характер. Но сколько ещё можно терпеть? До самого уничтожения рода Сюй? Неудивительно, что старший брат отказался от службы при дворе — он, вероятно, давно понял, что этому не будет конца.
Сюй Хунъянь молчал, стиснув зубы, но его сжатые кулаки выдавали бурю чувств, бушевавшую внутри. Род Динских князей происходил от той же императорской линии и веками служил государству Даочу беззаветно, но и их постигла такая участь. Что уж говорить о роде Сюй? Для рода Сюй в эпоху Даочу не осталось иного пути, кроме как угаснуть в тишине.
Фэн Чжицяо молча сидел в кресле, наблюдая за ними. От этих событий страдал не только род Сюй — даже такой человек, как он, чувствовал леденящий душу гнев и отчаяние.
Сюй Хунъянь убрал письмо и поднял глаза на Фэн Чжицяо:
— Полагаю, у господина Фэн Третьего в столице ещё есть дела. Позвольте нам подумать два дня и дать вам ответ.
У Фэн Чжицяо действительно оставались дела в столице. Он встал и кивнул:
— Разумеется. Как только вы примете решение, просто пришлите мне весточку. Я пробуду в столице ещё некоторое время — торопиться некуда. Позвольте откланяться.
Когда Фэн Чжицяо направился к выходу, Сюй Хунъянь нахмурился и окликнул его:
— Господин Фэн Третий!
Тот обернулся:
— Что прикажете, господин Сюй?
Сюй Хунъянь тяжело вздохнул:
— Если будет возможность, загляните домой, к своим. Уже больше года старый господин Фэн не раз приходил ко мне, расспрашивая о вас. Между отцом и сыном не бывает непримиримой вражды… Помните: «Когда захочешь почтить родителей, их уже может не быть рядом…»
Фэн Чжицяо не ожидал такого обращения и на мгновение замер. Услышав эти слова, его лицо исказилось, и он горько улыбнулся:
— Благодарю за напоминание, господин Сюй.
Он был сыном наложницы и с детства не пользовался расположением отца. В юности его едва не изгнали из дома за своенравие. Перед тем как отправиться в поход, он окончательно порвал отношения с семьёй — клан Фэн даже объявил, что больше не имеет с ним ничего общего. Куда теперь ему идти?
* * *
Павильон «Цинчэн»
Павильон «Цинчэн», сменив владельца и главную красавицу, оставался самым знаменитым местом увеселений в столице. Однако некогда прославленный на весь свет господин Фэн Третий больше не был желанным гостем здесь — теперь он мог входить лишь через чёрный ход.
Он толкнул дверь в укромную комнату в глубине коридора. Там уже кто-то ждал. Увидев вошедшего Фэн Чжицяо, тот поднял глаза и улыбнулся:
— Фэн Третий, редко увидишь тебя в таком виде… Очень запоминается.
Господин Фэн Третий всегда был крайне эффектен: даже на поле боя он носил алый парчовый наряд, притягивая все взгляды. А сейчас на нём была простая хлопковая одежда, а его знаменитое прекрасное лицо искусно замаскировано, чтобы казаться заурядным.
Фэн Чжицяо недовольно фыркнул и с отвращением посмотрел на свою одежду:
— Вот почему я ненавижу тайные дела! Это совершенно лишено изящества.
— Только что был в доме Сюй? — спросил молодой человек. Это был Лэн Хаоюй, второй сын рода Лэн и зять генерала Му. Теперь он управлял всеми делами и силами резиденции Динского князя на территории Даочу и вынужден был оставаться в тени, избегая публичности. Два самых знаменитых повесы Чуцзина исчезли с глаз долой, к великому разочарованию всех талантливых девушек столицы.
Фэн Чжицяо кивнул:
— За родом Сюй можно не волноваться — господин Сюй и четвёртый молодой господин умные люди. Гораздо сложнее наше дело. Удалось что-нибудь узнать о том, что я просил?
Лэн Хаоюй покачал головой:
— Мо Цзинци чрезвычайно подозрителен. Никто не знает, где находится Цветок Билло. Даже его мать, императрица-вдова, вероятно, в неведении.
Фэн Чжицяо вздохнул:
— Ничего страшного. Эта вещь точно где-то во дворце Чу. Не верю, что, перевернув весь дворец, мы не найдём её! При такой натуре Мо Цзинци он никогда не отпустит такую драгоценность далеко от себя.
Он задумался и добавил:
— Сначала найдём завещание основателя и обеспечим безопасность господина Сюй с молодым господином. Если к тому времени Цветок Билло так и не будет найден, пусть другие сопроводят род Сюй и предмет на северо-запад, а я останусь здесь и продолжу поиски.
Лэн Хаоюй приподнял бровь:
— Его и Её Высочества не собирались оставлять тебя в столице. К тому же, я пока не покину город — я и сам займусь поисками. Зачем тебе оставаться?
Фэн Чжицяо сердито сверкнул глазами:
— Я сам доложу Его и Её Высочествам! У тебя и так дел по горло — когда ты успеешь искать Цветок Билло?
Лэн Хаоюй с досадой потёр нос. Неужели он выглядел так, будто не умеет расставлять приоритеты?
Видя, как Фэн Чжицяо неотрывно смотрит на него, Лэн Хаоюй сдался и махнул рукой:
— Ладно, если Его и Её Высочества согласятся — мне всё равно.
Фэн Чжицяо удовлетворённо фыркнул и налил себе вина из стоявшего на столе кувшина.
* * *
Глубокой ночью
Несколько теней стремительно перелетели через стену и проникли во дворец Чу. Стража стала значительно строже уже больше месяца назад. По дворцу то и дело проходили патрули стражников и евнухов. Однако для тех, кто хотел проникнуть внутрь, это не составляло никакой преграды — тени двигались, словно призраки, ловко избегая патрулей и углубляясь в самое сердце дворца.
В палатах императрицы Хуа сняла тяжёлые украшения и роскошные одежды, оставшись в лёгком лиловом шёлковом платье. Её длинные волосы были небрежно собраны в узел с помощью фиолетовой нефритовой шпильки. Она сидела при свете лампы с книгой в руках, погружённая в размышления. Без изысканного макияжа её прекрасное лицо утратило часть величия, став мягче и моложе. Она скорее напоминала прекрасную женщину двадцати с небольшим лет, чем мать девятилетнего ребёнка, которой ей было на самом деле.
Вдруг лёгкий ветерок проник в полуоткрытое окно, заставив пламя свечей затрепетать. Императрица вздрогнула, вернулась к реальности и почувствовала чужое присутствие. Резко обернувшись, она увидела высокую фигуру в чёрном, стоявшую в углу комнаты и смотревшую на неё.
— Кто здесь?! — воскликнула она, испугавшись.
— Это я, — ответил незнакомец, выходя из тени. Его прекрасные миндалевидные глаза с грустью смотрели на женщину в лиловом платье.
Голос был одновременно чужим и знакомым. Императрица замерла, а когда увидела лицо мужчины, окончательно оцепенела:
— Как ты оказался во дворце?
И тут же вспомнила свой крик и, испугавшись, что привлечёт стражу и служанок, поспешила закрыть окно.
— Не волнуйся, никто не придёт, — сказал чёрный силуэт. Это был Фэн Чжицяо.
Императрица перевела дух и, глядя на юношу в чёрном, чьё лицо казалось ещё прекраснее в этой одежде, тихо вздохнула. Она подошла к столу, налила чай и указала на стул:
— Садись. Разве ты не на северо-западе? Как ты вернулся? И как попал сюда?
Фэн Чжицяо посмотрел на фарфоровую чашку перед собой и тихо сказал:
— Приказано Его Высочеством выполнить кое-какие дела. Заодно решил проведать тебя. Не рада?
В его голосе прозвучала неожиданная обида. Императрица удивилась, потом мягко улыбнулась:
— Конечно, рада. Здесь редко кто из старых знакомых навещает меня. Всё те же лица, день за днём.
Фэн Чжицяо пристально посмотрел на неё и спросил:
— Как ты живёшь все эти годы?
http://bllate.org/book/9662/875909
Готово:
