Цинь Фэн кивнул:
— По пути на северо-запад действительно доходили кое-какие слухи, но мы всё время избегали официальных дорог и ничего важного не услышали. Слухи о сокровищах прежней династии, возможно, впервые прозвучали в столице, однако распространялись они явно не оттуда.
Е Ли кивнула. Цинь Фэн и его люди двигались быстро: когда он покидал столицу, слухов ещё не было, а уже подойдя к северо-западу, обнаружил, что вся Поднебесная гудит об этом. Значит, эти вести распространялись не только из столицы — скорее всего, их намеренно рассылали из множества мест одновременно.
Лёгкий смешок вырвался у Е Ли, и она холодно произнесла:
— Ваше сиятельство правы. Тань Цзичжи действительно торопится на тот свет!
Будто почувствовав гнев матери, ребёнок в её утробе дважды подряд пнул. Е Ли поморщилась, но тут же мягко улыбнулась и погладила живот. Этот малыш был таким живым ещё до рождения — наверняка вырастет невероятно шаловливым.
Цинь Фэн с беспокойством посмотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но колебался. Е Ли взглянула на него с лёгкой усмешкой:
— Говори прямо, чего замялся? Неужели наш строгий командир стражи робеет?
Лицо Цинь Фэна слегка покраснело. Е Ли удивлённо засмеялась:
— Неужели я угадала? Попал ты в любовную историю во время этой поездки?
Цинь Фэн горько усмехнулся:
— Прошу не подшучивать над вашим слугой, государыня. Просто по дороге я спас одного человека и без вашего разрешения привёз её в Жуян. Прошу наказать меня за самовольство.
— Спас кого-то? Неужели старую знакомую?
Цинь Фэн кивнул:
— Девушку Яо Цзи. Помните её?
Конечно, Е Ли помнила. Она осторожно оперлась рукой на живот и удобнее устроилась в кресле:
— Расскажи всё по порядку.
Цинь Фэн поведал всё с самого начала. После встречи с управляющим Мо он и его отряд, избегая главных дорог, спешили день и ночь. В трёхстах ли от столицы, возле маленького городка, они наткнулись на Яо Цзи, за которой гнались люди с явным намерением убить. Хотя, строго говоря, убивать её изначально не собирались — нападавшие хотели похитить ребёнка, которого она отчаянно защищала. Но когда Яо Цзи упорно сопротивлялась, те разъярились и перешли к убийству. Цинь Фэн несколько раз видел Яо Цзи раньше и, конечно, не мог остаться в стороне. Он прогнал нападавших и спас её. Однако красота Яо Цзи была слишком броской, а в условиях всеобщей смуты женщине с ребёнком негде было укрыться, поэтому Цинь Фэн и привёз её сюда.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Вот в чём дело… Уже проверили, кто она такая?
Цинь Фэн кивнул:
— Ещё в тот же день приказал Теням провести расследование. Ничего подозрительного не обнаружено.
Е Ли одобрительно кивнула:
— Ты всегда действуешь надёжно. Раз Яо Цзи — старая знакомая, пусть остаётся. Но как ты собираешься её устроить?
Цинь Фэн задумался с озабоченным видом. Он просто спас человека — куда дальше девать её, он не продумал.
Е Ли прикрыла рот ладонью, сдерживая смех:
— Скорее всего, Яо Цзи бежала в спешке, иначе с её способностями не оказалась бы в таком жалком положении. Если у неё хоть немного денег или вещей, можно найти ей жильё и занятие в городе. А как она выглядит сейчас?
— Когда я спас её, одежда была поношенной, лицо осунувшимся… Скорее всего, денег совсем нет.
Цинь Фэн внезапно понял, в чём проблема. Е Ли бросила на него взгляд, полный досады:
— Как одинокой женщине с ребёнком принимать денежную помощь от такого высокопоставленного лица, как ты? Раньше она, может, и была танцовщицей, но теперь у неё ребёнок — разве она не будет думать о его будущем? Она наконец обосновалась здесь и точно не захочет возвращаться к прежнему ремеслу. А как же её репутация?.. Если, конечно, ты не собираешься жениться на ней, лучше не проявлять излишнего рвения.
Цинь Фэн сник и растерянно посмотрел на Е Ли. Деньги давать нельзя, не давать — тоже нельзя. Почему спасти человека оказалось сложнее, чем выйти на поле боя?
Е Ли вздохнула:
— Пригласи сюда девушку Яо Цзи. Возможно, у неё уже есть собственные планы.
Яо Цзи была не из тех бесхарактерных девушек, что прячутся в женских покоях. Хотя Е Ли не всегда одобряла её поступки, она уважала в ней особую силу духа.
Цинь Фэн облегчённо выдохнул. Раз государыня берётся за это дело, всё будет хорошо. Он ведь и правда не знал, что делать с Яо Цзи.
— Благодарю вас, государыня.
Вскоре Яо Цзи вошла, сопровождаемая стражниками. Вид этой исхудавшей, бледной женщины вызвал у Е Ли глубокое сочувствие. Перед ней стояла совсем не та Яо Цзи, которую она знала год назад — тогда, несмотря на печаль и упрямство, та сияла неземной красотой. Теперь же её черты, некогда совершенные, поблекли от недоедания, кожа стала восковой, и лишь очертания лица напоминали прежнюю великолепную красавицу. Волосы, некогда густые и блестящие, были просто перевязаны простой тряпицей и свисали сухими прядями. На руках она держала младенца в пелёнках — того, по крайней мере, она хорошо кормила: ребёнку было около пяти–шести месяцев.
Е Ли махнула рукой, приказывая Цинь Фэну выйти. Тот колебался, нахмурившись. Хотя Тени и проверили Яо Цзи, государыня сейчас в самом опасном положении — нельзя допускать ни малейшего риска. Цинь Фэн вдруг пожалел, что потревожил её именно сейчас. Он ведь просто хотел доложить о своём самовольстве, забыв, что роды могут начаться в любой момент. Сообщить об этом можно было и позже, если бы с Яо Цзи ничего не случилось.
Увидев его нерешительность, Е Ли мягко улыбнулась:
— Иди, поговорю с ней наедине.
Цинь Фэн вышел, и Е Ли с лёгким смущением обратилась к Яо Цзи:
— Прости, что пришлось тебе это видеть.
Яо Цзи покачала головой и тихо ответила:
— Командир Цинь так предан вам… Это вызывает зависть.
Е Ли с интересом посмотрела на ребёнка в её руках. Яо Цзи то и дело нежно опускала на него взгляд, покачивая на руках. Даже на её измождённом лице сияла материнская любовь.
— Этот ребёнок…
Яо Цзи крепче прижала малыша к себе и спокойно сказала:
— Мой сын, ему почти полгода. Зовут Шэнь Цзинъань. Как вам нравится имя?
Е Ли кивнула:
— Он носит твою фамилию?
Она вспомнила, что Яо Цзи как-то упоминала: её настоящее имя — Шэнь Яо.
Яо Цзи молча кивнула.
Глядя на эту когда-то несравненную красавицу, ныне доведённую до такого состояния, Е Ли искренне сожалела.
— Помню, когда ты уезжала из столицы, у тебя было немало денег. Как ты дошла до жизни такой?
Яо Цзи горько усмехнулась, поглаживая спящего ребёнка:
— Я всегда считала себя не хуже других, но, покинув «Павильон Цинчэн», поняла: кроме пения и танцев, я ничего не умею. Хотя мне и был противен статус танцовщицы, именно он позволял мне жить свободно. Иначе давно бы купили в какой-нибудь дом наложницей. Я думала, что с Му Яном, хоть и не сложилось по-настоящему, но хотя бы расстались по-хорошему… Кто бы мог знать…
Оказалось, после отъезда из столицы, уже будучи на третьем месяце беременности, Яо Цзи поселилась в уединённом месте неподалёку, чтобы родить и потом начать новую жизнь. Но в округе оказались поместья семьи маркиза Му, и один из управляющих узнал её. Он сообщил об этом маркизе Му. Муж Яо Цзи, Му Ян, в то время сражался на северо-западе вместе с Е Ли, где обстановка была крайне напряжённой. Маркиза Му, хоть и презирала происхождение Яо Цзи, опасалась за жизнь сына и не решилась избавиться от ребёнка. Вместо этого она приказала своей семье держать Яо Цзи под надзором.
Яо Цзи сразу поняла: независимо от того, вернётся Му Ян или нет, в день родов её, скорее всего, убьют. Она попыталась подкупить стражу и бежать, но её поймали. Тогда родственники маркизы конфисковали все её деньги и драгоценности, не оставив даже медяка.
Когда Му Ян вернулся, Яо Цзи уже рожала. Только благодаря сострадательной повитухе, которая тайком сообщила ему, он успел примчаться как раз вовремя. Иначе она бы истекла кровью в родах.
Потом, по настоянию Му Яна, мать с ребёнком поселили в отдельном дворике при резиденции маркиза. Вскоре Му Ян женился на девушке из семьи Сунь. Яо Цзи попросила вернуть ей деньги, чтобы уехать с ребёнком, но Му Ян категорически отказался. Его родственники вообще отрицали, что брали у неё что-либо. Яо Цзи чуть не лишилась чувств от ярости: ведь у неё было более двухсот тысяч лянов серебром, не считая драгоценностей и украшений! Му Ян, боясь, что она сбежит, молча поддержал ложь своей семьи. Так Яо Цзи осталась ни с чем.
Но характер у неё был твёрдый. Каждый раз, когда Му Ян навещал их, они ругались. Его частые визиты вызвали подозрения у новоиспечённой жены. Когда маркиз Му отправил сына в деловую поездку, Яо Цзи с ребёнком чуть не умерли с голода в том дворике. Вернувшись, Му Ян устроил скандал и перевёз их в свой личный домик. Месяц Яо Цзи притворялась покорной, чтобы рассеять его бдительность, а потом, пока он был пьян, сбежала с ребёнком и несколькими незначительными вещами. Кто преследовал её потом — люди Му Яна или маркиза — она так и не узнала.
Глядя на Е Ли, сияющую здоровьем и красотой даже в положении, Яо Цзи горько улыбнулась. Если бы на её месте оказалась государыня, всё сложилось бы иначе. В те дни, когда её чуть не уморили голодом во дворике, она наконец поняла: одной ей не управлять своей судьбой. Всё это время она была успешна лишь благодаря славе «первой танцовщицы Поднебесной» и покровительству Му Яна с Фэн Третьим. Без этого она — беспомощная женщина, неспособная сделать и шага в этом мире.
Выслушав рассказ Яо Цзи, Е Ли не знала, что сказать — ни вздохнуть, ни рассердиться.
Помолчав, она спросила:
— Каковы твои планы на будущее? Если твои деньги действительно украла семья маркизы, я могу вернуть их тебе. Но что дальше?
Яо Цзи опустила глаза на ребёнка, потом подняла взгляд:
— Прошу вас, государыня, найдите моему сыну хороших приёмных родителей. Не нужно богатства и знатности — лишь бы семья была полной и дружной.
Е Ли нахмурилась:
— Зачем так? Если не хочешь ребёнка, зачем было уводить его? Оставь в доме маркиза — Му Ян, из уважения к вам обоим, не обидел бы его.
Яо Цзи горько усмехнулась:
— Я слышала о вашей семье, государыня. Даже вы, законнорождённая дочь знатного рода, страдали от мачехи. Что уж говорить о моём сыне? Девушка Сунь ненавидит его и готова убить. Му Ян не сможет за ним постоянно присматривать. Да и… иметь мать-танцовщицу — не лучшая репутация для ребёнка. Я хочу лишь одного — чтобы он жил спокойно и счастливо.
Е Ли задумалась:
— Сейчас я не в лучшем положении, чтобы заниматься этим. Останься пока в Жуяне, подумай хорошенько, чего хочешь на самом деле. Если решение не изменится, я найду для ребёнка достойную семью.
Яо Цзи обрадовалась и со слезами на глазах сказала:
— Шэнь Яо благодарит вас, государыня.
Хотя она и говорила решительно, расстаться с ребёнком, которого носила десять месяцев, было невыносимо больно. Благодаря Е Ли у неё появилось немного времени — хоть ещё немного побыть с ним.
http://bllate.org/book/9662/875902
Готово:
