Медленно опустившись на стул, Е Ли вспомнила поведение обоих князей. Если бы они приехали убеждать Мо Сюйяо от имени Мо Цзинци, их выступление показалось бы крайне неубедительным: они лишь сухо передали волю императора и формально добавили пару слов в адрес Мо Сюйяо, явно не желая по-настоящему его раздражать.
— Ты ведь изначально собирался их отпустить? — тихо улыбнулась она.
Мо Сюйяо едва заметно кивнул и уселся рядом.
— Эти двое сами по себе ничего особенного не стоят, но если нужно лишь немного подпортить жизнь Мо Цзинци — вполне годятся. В ближайшие месяцы я не хочу тратить на них ни капли внимания.
Он опустил взгляд на округлившийся живот Е Ли и осторожно провёл ладонью по нему — как раз в тот момент ребёнок пнул изнутри. Мо Сюйяо приподнял бровь. Увидев, как Е Ли слегка нахмурилась, он произнёс:
— Этот мальчишка и вовсе не знает покоя. Как только родится — придётся его хорошенько воспитывать.
Е Ли не знала, смеяться ей или плакать. Ей уже давно казалось, что всякий раз, когда Мо Сюйяо находится рядом — особенно когда прикасается к её животу — малыш внутри становится необычайно активным.
— Да он же ещё даже не родился! Откуда ему знать что-либо? — с досадой сказала она. — А ты, милорд, всё больше становишься ребёнком.
Брови Мо Сюйяо взметнулись вверх. Он про себя решил: как только ребёнок появится на свет, обязательно преподаст ему урок.
Спустя несколько дней Дэский и Юйский князья попрощались с Мо Сюйяо и отправились обратно в столицу. Однако Су Чжэ действительно тяжело заболел. Когда Юйский князь навестил его, Су Чжэ был уже истощён до костей и находился в глубоком обмороке. Такое состояние невозможно было подделать: он явно не смог бы перенести даже малейшего переохлаждения, не то что долгую дорогу домой. Но оба князя понимали, что им нельзя задерживаться в Жуяне надолго. Они попросили Мо Сюйяо разрешения уехать, пообещав доложить императору о состоянии Су Чжэ и прислать людей за ним, как только тот пойдёт на поправку.
Мо Сюйяо, разумеется, не стал их удерживать. В тот же день князья вместе с Мо Цзянем и остатками свиты — менее половины от первоначального числа — покинули город. Мо Сюйяо лишь слегка усмехнулся и приказал Чжан Юю и Лю Цзиньсяню лично проводить обоих князей за пределы города.
В темном подземелье Мо Сюйяо беззаботно развалился в кресле и с насмешливым прищуром разглядывал мужчину средних лет, привязанного к деревянному столбу и покрытого кровавыми ранами.
— Заместитель командира императорской стражи? Сердечный друг и доверенное лицо Его Величества, да ещё и двоюродный племянник императрицы-вдовы, а также двоюродный брат самого императора… Сюэ Чэнлян? — протянул он. — Похоже, Мо Цзинци не пожалел усилий, раз послал тебя аж на северо-запад.
Мужчина поднял голову и посмотрел на белоснежную фигуру Мо Сюйяо — одетого во всё белое, с серебристыми волосами, будто сошедшего с картины совершенной чистоты. В такой грязной и мрачной тюрьме этот образ вызывал особый ужас.
Мо Сюйяо невозмутимо продолжил:
— Говорят, заместитель Сюэ считается первым мастером боевых искусств в императорском дворце, уступая разве что Му Цинцану. И всё это время ты довольствовался скромной должностью заместителя командира стражи… Просто непростительно!
Сюэ Чэнлян резко поднял голову. В столице он никогда не пользовался известностью и годами оставался на незаметной должности. Он никак не ожидал, что Мо Сюйяо так тщательно его расследовал.
Мо Сюйяо откинулся на спинку кресла и холодно взглянул на пленника:
— Раз уж ты оказался в моём Жуяне, Сюэ-чинь, неужели всерьёз думаешь, что сумеешь выбраться отсюда целым? Я не стану применять к тебе пытки — впрочем, они вряд ли подействуют. Так что выбирай: сам расскажешь или мне придумать способ заставить тебя говорить?
Сюэ Чэнлян зло усмехнулся:
— Жуян принадлежит тебе? Вся Поднебесная — земля императорская! Неужели ты думаешь, что заняв Жуян, сделал его своим? Никогда не думал, что в Доме Наследного Князя появится изменник! Что скажут Мо Ланъюнь и Мо Люйфан в загробном мире, глядя на то, как ты предаёшь присягу Тайцзу и прежним государям?
Мо Сюйяо равнодушно выслушал эти упрёки, его глаза оставались холодными, как лёд.
— Не ожидал найти в тебе такого верного слугу трона. Действительно достойно восхищения. Вот только интересно, разделяют ли твои возлюбленная и новорождённый сын твою преданность императору?
Лицо Сюэ Чэнляна исказилось. Он в самом деле поверил, что Мо Сюйяо знает о нём всё. Если бы речь шла о его законной жене или семье Сюэ, он бы не испугался — ведь он был младшим сыном в доме, всю жизнь страдал от жестокости главной госпожи, родной сестры императрицы-вдовы, и не питал к ним ни малейшей привязанности. Но девушка, о которой упомянул Мо Сюйяо, и их младенец были для него всем на свете. Она была его детской любовью, единственной, кто поддерживал его в самые тяжёлые времена. Теперь у них родился сын, и он уже собирался попросить у императора позволения официально взять её в жёны.
Увидев, как переменился Сюэ Чэнлян, Мо Сюйяо удовлетворённо улыбнулся и слегка шевельнул пальцем. Из-за его спины Цинь Фэн вышел вперёд и развернул перед пленником портрет. Лицо Сюэ Чэнляна побледнело до синевы: на картине были изображены именно его возлюбленная и ребёнок. Даже одежда и фоновый сад совпадали до мельчайших деталей.
— Этого не может быть! — воскликнул он в ужасе. — Откуда ты…
— Я и не знал, что ты приедешь на северо-запад, — холодно перебил его Мо Сюйяо. — Но разве это значит, что я никогда не вернусь в Чуцзин? Разумеется, мне необходимо знать, кто окружает Его Величество.
После инцидента с Тань Цзичжи Мо Сюйяо приказал «Тянь И Гэ» и «Теням» провести полную проверку всех приближённых императора. Хотя и не удалось раскрыть все тайные связи Мо Цзинци, кое-что ценное всё же обнаружилось.
— Что тебе нужно? — хрипло спросил Сюэ Чэнлян.
Мо Сюйяо поднялся:
— Ты служишь императору с пятнадцати лет, так что наверняка знаешь много интересного. Не спеши. У тебя есть время подумать. Максимум через месяц я гарантирую, что ты воссоединишься со своей семьёй. Тогда и решим, чем ты готов поделиться со мной.
Он развернулся и направился к выходу, не обращая внимания на крики позади:
— Мо Сюйяо! Не смей трогать их!
— Кстати, Сюэ-чинь, — не оборачиваясь, бросил Мо Сюйяо, — не вздумай совершать глупость вроде самоубийства. У меня нет правила щадить женщин и детей. Или, может, предпочитаешь, чтобы вместо тебя страдал твой сын?
— Мо Сюйяо! Да сдохнешь ты проклятой смертью! — в отчаянии закричал Сюэ Чэнлян, глядя на белоснежную фигуру, будто на демона из преисподней.
— Проклятой смертью? — Мо Сюйяо фыркнул. — Я умирал уже не меньше десятка раз. Мне смерть не страшна. А ты, Сюэ-чинь? Боишься ли ты её?
Сюэ Чэнлян онемел. Конечно, он боялся. После стольких лет лишений он наконец обрёл дом, любимую женщину и ребёнка. Как ему не бояться смерти?
Су Чжэ пришёл в себя через пять дней после отъезда князей. Услышав от Мо Сюйяо, что те уже уехали, он на мгновение замер, затем покачал головой:
— Зачем ты так поступил, милорд?
Мо Сюйяо помолчал, потом ответил:
— Твоё здоровье не выдержит долгой дороги. Если ты всё же решишь вернуться в столицу, дождись полного выздоровления. А пока можешь пожить в загородной резиденции за городом — там тише и спокойнее.
Су Чжэ лишь вздохнул и больше ничего не сказал. Он поселился в уединённом дворике резиденции, почти не выходил, занимался чтением и совершенно перестал интересоваться судьбой Су Цзуйдиэ.
Когда срок беременности Е Ли достиг девяти месяцев, по всему Поднебесью распространилась сенсационная весть: в северо-западных землях находятся сокровища основателя прежней династии и Императорская печать. Основатель той династии считался ещё более легендарной фигурой, чем Тайцзу нынешнего государства Даочу. Ходили слухи, что он владел «Золотым городом» — кладом, описанным лишь в запретных летописях. Говорили, что этот город был выстроен целиком из золота. Если весть правдива, богатство основателя просто неисчислимо. А уж Императорская печать и вовсе манила правителей всех стран. Как только слухи разнеслись, на северо-запад хлынули шпионы, наёмники и авантюристы, и спокойная обстановка в регионе мгновенно накалилась.
Живот Е Ли уже сильно округлился, и ребёнок мог появиться на свет в любой момент. Мо Сюйяо заранее пригласил в резиденцию повитух и служанок, готовых в любую минуту прийти на помощь. Более того, зная, что Е Ли не любит, когда за ней ухаживают чужие люди, он лично отправил за её старыми слугами из столицы. Управляющий Мо был переведён на северо-запад, и теперь делами в Центральных землях пришлось заниматься Лэн Хаоюю, о чём Фэн Чжицяо с проклятиями написал ему в письме.
Цинь Фэн, отправленный за слугами, прибыл в Жуян почти одновременно с вестью о сокровищах. Мо Сюйяо, гулявший с Е Ли в саду, принял доклад от Чжуо Цзина и нахмурился:
— Тань Цзичжи! Ты сам торопишься на плаху!
Е Ли взяла письмо, пробежала глазами и мягко подтолкнула Мо Сюйяо:
— Иди скорее разбирайся. Фэн Третий и остальные уже ждут.
Мо Сюйяо вздохнул и нежно сказал:
— Я ненадолго. Не утомляйся.
Е Ли кивнула с улыбкой и проводила его взглядом. Лишь когда он скрылся, она обернулась к вошедшим:
— Ну как вы, няня, Линь-нянь?
Обе няньки уже рыдали, и лишь присутствие Мо Сюйяо мешало им броситься к Е Ли:
— Госпожа… Мы думали, больше никогда вас не увидим…
Циншуань и другие служанки тоже окружили Е Ли, то плача, то смеясь, и комната наполнилась радостным шумом. Е Ли с теплотой смотрела на них. За год разлуки она и не заметила, как сильно по ним соскучилась. Увидев, как Циншуань упрямо молчит, лишь вытирая слёзы, Е Ли потянулась и слегка ущипнула её за щёчку:
— За год ты совсем выросла, Циншуань.
Девушка покраснела и сердито уставилась на хозяйку:
— Госпожа так жестока! Целый год не забирала меня к себе! Больше не буду с вами разговаривать!
Е Ли смягчилась:
— Глупышка. Разве хорошо было бы тебе в Жуяне? В столице ведь гораздо лучше.
Хотя Мо Цзинци и лишил Мо Сюйяо титула, он всё же не осмелился открыто конфисковать резиденцию Динского князя. Тем не менее, ради безопасности управляющий Мо перевёз все важные вещи и людей. Служанки оставались под защитой «Теней» в столице — им там действительно было безопаснее, чем в далёком Жуяне. Е Ли изначально и не собиралась их забирать, но Мо Сюйяо настоял и лично отправил за ними Цинь Фэна.
— Няня, Линь-нянь, простите, что заставила вас проделать такой путь, — сказала Е Ли, глядя на осунувшихся женщин. Их должны были отправить в Юньчжоу к родным, а теперь пришлось ехать на северо-запад, где климат куда суровее.
Вэй-нянь вытерла слёзы и с радостью уставилась на живот Е Ли:
— Госпожа, какие слова! Для нас великая честь заботиться о вас и маленьком наследнике. Какие могут быть усталости? Мы в столице так переживали за вас… Столько всего случилось, а мы ничего не знали!
Линь-нянь энергично кивнула:
— Именно! Главное — чтобы вы благополучно родили наследника. Тогда я смогу предстать перед госпожой Сюй и сказать, что выполнила свой долг.
Е Ли бережно сжала её руку:
— Тогда прошу вас и дальше помогать мне. Вы устали с дороги — отдохните несколько дней, а потом поговорим обо всём.
Няньки нехотя согласились — возраст давал о себе знать, и путешествие их изрядно вымотало. Молодые служанки, хоть и выглядели уставшими, были полны сил и ещё долго щебетали вокруг Е Ли, пока та не уговорила их пойти отдыхать. Когда в зале наконец воцарилась тишина, Е Ли улыбнулась стоявшему рядом Цинь Фэну:
— Давно у нас не было такого оживления. Даже непривычно стало.
Цинь Фэн спокойно ответил:
— Госпожа не любит, когда за ней ухаживают чужие люди, поэтому слуги стараются не мешать. Но эти девушки давно с вами и очень привязаны.
Е Ли кивнула и перевела разговор к делу:
— А по дороге ты что-нибудь слышал?
http://bllate.org/book/9662/875901
Готово:
