Шу Маньлинь снисходительно скосила на неё глаза и сказала:
— Не прикидывайся дурочкой. Я знаю: ты давно уже догадалась, кто я такая. Жена Динского князя! В Наньчжао ты обманула и меня, и ту глупую принцессу Аньси, выдавая себя за невесту Сюй Цинчэня. Думаешь, я не стану тебя опасаться?
Е Ли подняла глаза и улыбнулась:
— Так чем же могу служить… жрица?
По сравнению с принцессой Аньси — благородной, рассудительной и умеющей управлять государством — Е Ли никак не могла понять, на каком основании эта Шу Маньлинь осмеливается называть её «глупой». Неужто действительно глупцы всегда считают других глупцами?
— Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю. Будь умницей — молчи и не лезь не в своё дело. Иначе не пеняй, что я не пощажу! — угрожающе произнесла Шу Маньлинь.
Е Ли приподняла бровь. Конечно, она понимала, о чём речь. Значит, та действительно тайком от Тань Цзичжи флиртовала со старшим братом? Но то, что Шу Маньлинь боится Тань Цзичжи, удивило Е Ли. Ведь в глазах всех Тань Цзичжи, пусть и происходил из императорского рода прежней династии, сейчас был всего лишь придворным чиновником без реальной власти. У него не было ни денег, ни влияния, ни собственных людей. А Шу Маньлинь — жрица Южного Пограничья, чей статус и власть почти равны статусу наследницы трона Наньцзяна, да ещё и пользуется тайной поддержкой самого правителя Наньчжао и Мо Цзинли. Если уж они вступили в связь, то именно Тань Цзичжи должен угождать Шу Маньлинь, а не наоборот. Похоже, она недооценила его после его поведения в императорской гробнице.
Немного поразмыслив, Е Ли мягко сказала:
— Жрица должна знать: я не из тех, кто любит сплетничать.
Шу Маньлинь холодно усмехнулась:
— Лучше бы тебе и дальше быть такой разумной. Иначе у меня найдётся немало способов заставить тебя замолчать.
Е Ли молча смотрела на неё, и в уголках её губ заиграла ледяная улыбка.
— Жрица… Мне крайне неприятно слышать такие слова. Скажи-ка мне: осмелишься ли ты сейчас убить меня? Нет, даже просто поднять на меня руку — осмелишься ли?
Лицо Шу Маньлинь потемнело. Действительно, Тань Цзичжи уже несколько раз строго предупреждал её: ни в коем случае нельзя причинять жене Динского князя ни малейшего вреда. Хотя ей это было неприятно, она всё же не была настолько глупа, чтобы не понимать важности общей цели. Пока не найдено сокровище прежней династии, жена Динского князя остаётся ценным заложником. Сейчас не только нельзя причинять ей вред — наоборот, нужно беречь её как зеницу ока. Как только они благополучно выведут Е Ли из-под контроля армии Мо, у них сразу окажется два заложника для шантажа Мо Сюйяо.
— Е Ли, не зазнавайся! Придёт день… — прошипела Шу Маньлинь сквозь зубы. Рано или поздно этот заложник потеряет свою ценность, и тогда она сможет делать с этой женщиной всё, что захочет. Вспомнив прошлогодний скандал, устроенный Е Ли в Наньчжао, и её действия в крепости Сюйсюэ, которые полностью разрушили их планы, Шу Маньлинь готова была содрать с неё кожу и вырвать все жилы. А уж то, что Е Ли приходится двоюродной сестрой Сюй Цинчэню, делало её вдвойне ненавистной.
Е Ли, оперевшись подбородком на ладонь, с лёгкой улыбкой напомнила:
— Жрице лучше подумать о настоящем. Кто знает, что ждёт нас в будущем? Конечно, если вам всё равно, я не прочь поболтать с господином Танем о том, что происходило в Наньцзяне… О том, что было между жрицей Южного Пограничья и молодым господином Цинчэнем?
Шу Маньлинь побледнела от ярости и занесла руку, чтобы ударить Е Ли по лицу. Но та оказалась быстрее:
— Ай-яй-яй!
Снаружи повозки Тань Цзичжи, скачавший вперёд на коне, резко наклонился и откинул занавеску. Он увидел, как Шу Маньлинь занесла руку, и недовольно нахмурился:
— Линь-эр, что ты делаешь? Я же сказал: нельзя грубить княгине!
Шу Маньлинь сердито опустила руку и бросила на Е Ли злобный взгляд, буркнув сквозь зубы:
— Поняла.
Тань Цзичжи обеспокоенно посмотрел на обеих женщин и напомнил:
— Мы вот-вот покинем городок. Не устраивай сцен.
Затем он опустил занавеску. Е Ли весело подмигнула Шу Маньлинь, та же стиснула зубы:
— Е Ли, запомни мои слова!
У выхода из городка повозку остановили. К счастью, на блокпосту стояли не солдаты армии Мо, а обычные городские стражники, и Тань Цзичжи немного успокоился.
— Кто в повозке? Выходи! — грубо крикнул стражник.
Тань Цзичжи, притворившись простодушным учёным с изменённым лицом, подошёл вперёд:
— Господин стражник… Что случилось?
Стражник постучал по дверце повозки:
— Приказ сверху: обыскиваем всех подозреваемых в шпионаже против Северо-Запада. Все чужаки — под проверку! Пусть выйдут!
Тань Цзичжи сделал вид, что растерян:
— Простите, господин стражник, но моя жена на седьмом месяце беременности. Ей очень трудно выходить… Прошу вас, смилуйтесь…
При этом он незаметно сунул стражнику два слитка серебра, отлично изображая робкого книжника.
Стражники, получив взятку, переглянулись:
— Ладно, не выходить — так не выходить. Откройте занавеску, посмотрим.
Не дожидаясь согласия, один из них резко отдернул занавеску. Внутри сидели две молодые женщины. Одна, с причёской замужней дамы, действительно выглядела сильно беременной. Другая, в синем платье, была прекрасна и очаровательна; она слабо улыбнулась стражнику. Тот на мгновение опешил и пробормотал:
— Ну и удачлив же ты… В таком захолустье найти такую красавицу…
Тань Цзичжи робко улыбнулся:
— Господин стражник, можно нам ехать?
Стражник с сожалением ещё раз заглянул внутрь, затем махнул рукой:
— Проезжайте, проезжайте.
— Благодарю, благодарю! — радостно воскликнул Тань Цзичжи и торопливо приказал вознице выезжать из городка.
Как только повозка скрылась из виду, надменное выражение лиц стражников исчезло. Один из них спросил:
— Ну как, узнал?
Тот, кто заглядывал в повозку, нахмурился:
— Это княгиня. Она сказала, что среди них много людей и есть жрица из Наньцзяна. Велела пока не действовать.
— Чёрт! Прямо перед носом пропустили княгиню… — прошипел другой.
Его товарищ похлопал по плечу:
— Раз уж мы их засекли, думаете, они уйдут далеко с княгиней? Здесь точно не место для стычки. К тому же княгиня на сносях, ей нельзя подвергаться опасности. А вторая женщина в повозке — тоже не подарок. Вдруг княгиня пострадает?
Покинув городок, Тань Цзичжи явно нервничал и приказал ускорить путь к крепости Фэйхун. По его плану всё должно было пройти гладко. Он десять лет действовал в тайне между Даочу и Наньчжао, и никто — ни резиденция Динского князя, ни другие влиятельные семьи — не заподозрил его. Кроме того, он вошёл на Северо-Запад не через крепость Фэйхун, так что Мо Сюйяо не должен был ничего знать. Но внезапное появление патрулей в городке заставило его почувствовать, что что-то пошло не так. Внезапно ему в голову пришла одна мысль, и он невольно похолодел. Только бы та женщина не оказалась настолько глупой, чтобы выдать всё! В глазах мелькнула угроза: нет, этого не может быть… Та женщина прекрасно знает: стоит ей проговориться — и её ждёт смерть. Мо Сюйяо разорвёт её на тысячу кусков…
— Цзичжи, давай отдохнём немного, я устала… — Шу Маньлинь откинула занавеску и выглянула наружу с усталым и раздражённым лицом. С детства избалованная, она не выносила тряски в повозке и терпела из последних сил. К тому же Е Ли всё время колола её язвительными замечаниями, и Шу Маньлинь наконец не выдержала.
Тань Цзичжи взглянул на неё — действительно, выглядела плохо. Вспомнив, что Е Ли тоже беременна и ей нужен покой, он на секунду задумался, а затем кивнул:
— Отдохнём полчаса.
Шу Маньлинь радостно вскрикнула:
— Цзичжи, ты самый лучший!
И прыгнула из повозки, чтобы размяться. Тань Цзичжи бросил взгляд внутрь:
— Княгиня, не желаете прогуляться?
Лицо Е Ли было бледным, а под глазами — тёмные круги от усталости. Она покачала головой:
— Раз остановились, я немного посплю. Не мешайте мне.
Тань Цзичжи не возражал — ему и самому хотелось, чтобы она поменьше шумела. Не успел он отойти, как Шу Маньлинь уже потянула его к дереву:
— Цзичжи, пойдём отдохнём в тени, жара ужасная. Я так устала…
Тань Цзичжи проявил к ней терпение и тихо сказал:
— Раз так, прислонись ко мне и поспи немного.
— Цзичжи — самый лучший.
В послеполуденном лесу лошади мирно щипали траву. Под деревом пара влюблённых отдыхала в объятиях — картина полной тишины и гармонии.
Внезапно Тань Цзичжи насторожился. Лес стал слишком тихим. Неизвестно когда рядом с деревом появился мужчина в зелёном одеянии. Его чёрные волосы были как облака, а на одежде серебряной вышивкой мерцали драконы. Он был худощав, лицо — бледное до болезненности, а половина его лица скрывалась за серебряной маской. Однако даже в неподвижности, даже в простом взгляде чувствовалось величие истинного аристократа, от которого невольно становилось стыдно за себя. Но больше всего Тань Цзичжи испугало то, что стража вокруг, включая самых бдительных охранников, словно не замечала этого человека. Казалось, давление, которое он ощущал, существовало лишь в его воображении.
— Мо Сюйяо! — хрипло выдохнул Тань Цзичжи и, не обращая внимания на угрозу, бросился к повозке.
Охранники наконец заметили чужака и бросились вперёд с обнажённым оружием.
Мужчина в зелёном слегка нахмурился — ему явно не понравилась эта сцена. Он шагнул вперёд, легко проскользнул между стражниками, и его развевающиеся рукава оставили за собой кровавый след. Затем он тоже направился к повозке. Хотя стоял дальше и двигался медленнее, он почти одновременно с Тань Цзичжи достиг цели. В тот момент, когда Тань Цзичжи протянул руку к занавеске, вспышка серебряного света рубанула по его пальцам.
Тань Цзичжи стиснул зубы:
— Мо Сюйяо!
В этот миг ему было не до размышлений — он думал лишь о том, как победить этого мужчину. Но это было почти невозможно. Мо Сюйяо входил в число четырёх величайших мастеров Поднебесной, а после ухода Му Цинцана он стал первым бойцом Даочу.
Не сумев достичь цели, Тань Цзичжи отпрыгнул назад и закричал:
— Стреляйте!
Но в лесу воцарилась тишина — не было ни звука летящих стрел. Лицо Тань Цзичжи изменилось. Он пристально уставился на мужчину в зелёном.
Тот даже не взглянул на него. Он повернулся к повозке, откинул занавеску и, улыбаясь нежно и тепло, сказал сидящей внутри женщине:
— Али, я пришёл забрать тебя домой.
— Али, я пришёл забрать тебя домой.
— Сюйяо… — Е Ли ошеломлённо смотрела на мужчину в зелёном, протягивающего ей руку. Сквозь листву на него падал косой луч заката, и в этом свете она ясно видела его ещё более бледное и измождённое лицо. Сердце её вдруг сжалось, и прежде чем она успела что-то сказать, по щеке покатилась прозрачная слеза.
Увидев эту слезу, Мо Сюйяо на мгновение растерялся, но всё равно настойчиво протянул руку:
— Али… Ты злишься, что я пришёл слишком поздно?
Е Ли моргнула, заметив слёзы, и поспешно вытерла их. Затем она протянула ему руку.
Мо Сюйяо осторожно помог ей выйти из повозки и больше не отпускал. Казалось, стоит ему ослабить объятия — и она исчезнет навсегда. Он поднял руку и нежно коснулся её лица, скрытого под слоем грима. Оно оставалось таким же нежным и прекрасным, хотя и отличалось от её настоящего облика. Мо Сюйяо достал из кармана платок и аккуратно стёр весь грим, открыв знакомые черты любимой.
http://bllate.org/book/9662/875883
Готово:
