— Господин Линь, мы не желаем вам зла. Пожалуйста, отдайте нам ту вещь. Вам, старейшине, она всё равно ни к чему. Зачем упрямиться? Отдайте — и всем будет проще, а вы сами обретёте покой, — миролюбиво улыбнулся стоявший перед дядюшкой Линем мужчина средних лет, явно не желая прибегать к грубости.
Дядюшка Линь приподнял веки и равнодушно произнёс:
— Старик ничего не знает о том, что вы ищете.
Мужчина не рассердился, лишь мягко усмехнулся:
— Зачем притворяться глупцом, господин Линь? Вы прекрасно понимаете: раз мы нашли вас, значит, не уйдём, пока не получим то, что нужно. Вы живёте здесь уже тридцать лет и, вероятно, хотели бы спокойно дожить свои дни. Для вас эта вещь — всего лишь пачка ненужной макулатуры, но для нашего господина она имеет огромное значение. Учитывая вашу прежнюю дружбу с ним, не могли бы вы просто отдать её?
При этих словах лицо дядюшки Линя слегка изменилось, губы задрожали — явно, его внутреннее равновесие пошатнулось. Долго молчал, а затем холодно фыркнул:
— Не понимаю ваших «господ» да «повелителей». И не знаю, о чём вы говорите.
Мужчина нахмурился, недовольно взглянул на старика:
— Господин Линь, да ведь та вещь изначально принадлежала семье нашего господина! Её возвращение — лишь справедливость. Если вы попытаетесь присвоить её себе, это будет слишком нагло.
Дядюшка Линь снова фыркнул и закрыл глаза, отказываясь продолжать разговор.
Второй мужчина тем временем тщательно обыскал всю библиотеку, но безрезультатно. Раздражённо бросил:
— Вещи здесь нет!
Терпение среднего мужчины начало иссякать. Он посмотрел на дядюшку Линя уже с угрозой:
— Господин Линь, наш повелитель велел быть с вами вежливыми из уважения к вашей заботе о нём в детстве. Но… не стоит же испытывать наше терпение!
Старик открыл глаза, бросил на него ледяной взгляд и спокойно ответил:
— Старик не пил вина уже более тридцати лет. Уходите. Если ему так нужно — пусть сам придёт и скажет мне об этом.
Мужчина презрительно усмехнулся:
— У господина дел по горло, ему некогда тратить время на такие пустяки. Господин Линь, если вы и дальше будете упорствовать, не пеняйте потом на нас.
Он чуть приподнял подбородок, давая знак напарнику. Тот сразу понял, схватил дядюшку Линя за плечо и холодно процедил:
— Простите, господин Линь. Нам строго приказано получить эту вещь любой ценой.
Дядюшка Линь вновь закрыл глаза и больше не произнёс ни слова. Лицо мужчины исказилось от раздражения.
— Простите, — бросил он и резко потянул руку старика назад, чтобы вывернуть её.
Дядюшке Линю было за шестьдесят, и он не был воином — такой приём легко мог сломать ему руку.
Хруст…
Из-за окна донёсся лёгкий шорох. Мужчина замер, переглянулся с напарником и резко крикнул:
— Кто там?!
Окно слегка качнулось, но никого не было видно. Мужчина нахмурился, подошёл к окну, огляделся по сторонам и осторожно высунулся наружу.
Внезапно из темноты протянулись хладнокровные женские руки и сжали ему горло. Он почувствовал холод, затем резкую боль — и больше ничего не осознал.
Увидев, как его товарищ беззвучно рухнул на подоконник, средний мужчина побледнел от страха. Это задание казалось простым, поэтому они пришли всего вдвоём, не ожидая, что в глухой деревушке окажется скрытый мастер боевых искусств.
— Кто?! Выходи!.. — закричал он, настороженно вглядываясь в пустоту за окном. Бросив взгляд на дядюшку Линя, он резко схватил его и прикрыл собой, медленно пятясь к двери библиотеки.
Ш-ш-ш…
Серая тень мелькнула у окна. Мужчина широко распахнул глаза — он не успел даже разглядеть фигуру, как в комнату влетел серебристый блеск. Его горло вдруг стало холодным. Он опустил взгляд и увидел, как в шее торчит блестящий металлический предмет. Тело одеревенело, и он безвольно рухнул на пол.
— Кто… кто это? — дрожащим голосом прошептал он, глядя на бездыханное тело напарника. Его взгляд метнулся к окну, а затем к дядюшке Линю. Он рванул старика к себе, прикрываясь им, и начал осторожно отступать к двери.
— Выходи! Или я убью его! — крикнул он, не решаясь приблизиться к окну.
Ш-ш-ш…
Серая фигура вновь промелькнула за окном. Мужчина инстинктивно сглотнул, крепче сжимая нож, и продолжил пятиться к выходу. Когда он почти достиг двери, окно внезапно скрипнуло. Он вздрогнул, направив клинок в сторону окна, но в тот же миг в его горло вонзился грубый деревянный гребень.
Он моргнул, но силы уже покидали тело. Руки разжались, и он безжизненно рухнул на пол, широко раскрыв глаза.
Дядюшка Линь опустил взгляд на труп, прекрасно понимая, кому принадлежал этот гребень. Он поднял глаза к окну, но там никого не было. Через мгновение за дверью послышались тяжёлые шаги, и в проёме появилась Е Ли.
— Учитель… с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила она, заметив его задумчивое выражение лица.
Старик молча покачал головой. Е Ли натянуто улыбнулась:
— Испугала вас? Я…
Дядюшка Линь устало опустился в кресло и долго молчал. Наконец, вздохнул:
— С самого начала я чувствовал, что ты не простая девушка. Но теперь понимаю — недооценил тебя. Не стану спрашивать, откуда ты родом. Просто уходи. Здесь тебе больше не место.
Е Ли нахмурилась, глядя на два трупа. Беседовать в такой обстановке было крайне неприятно, но сейчас у неё не было сил заниматься уборкой. Да и старик точно не справится. Она присела на стул, успокаивающе погладила живот, где шевелился ребёнок, и горько усмехнулась:
— Учитель, в моём положении… куда мне идти? Ни дикие звери, ни горные тропы мне сейчас не по силам.
Дядюшка Линь вздохнул:
— Думаешь, я прогоняю тебя? Старик и сам уходит. Оставаться здесь — значит подвергнуть опасности всех жителей деревни.
В его голосе звучала печаль. Шестидесятилетнему человеку покидать место, где он прожил три десятка лет, было невероятно тяжело.
— Это… Линь Юань? — тихо спросила Е Ли после паузы.
Старик вздрогнул, долго молчал, а затем тяжело вздохнул. Он не хотел говорить об этом, и Е Ли не стала настаивать. Она не желала, чтобы учитель считал её одной из тех, кто жаждет завладеть его тайной.
Подумав, она осторожно сказала:
— Если вы так не хотите отдавать ему эту вещь, почему бы просто не уничтожить её? Так вы лишите его всякой надежды. Ведь… он же был воспитан вами с детства. Кому ещё вы могли бы передать это, кроме него?
Дядюшка Линь горько усмехнулся, встал и направился к двери.
Е Ли не двинулась с места. Она с тревогой размышляла, как избавиться от тел. Раньше это не составило бы труда, но сейчас… Старик тем временем вернулся с простым фарфоровым флакончиком. Подойдя к телу среднего мужчины, он открыл пробку и высыпал немного порошка на труп.
Е Ли с изумлением наблюдала, как порошок мгновенно начал дымиться, выделяя едкий запах, и стал растворять плоть. В считаные минуты здоровенный детина превратился в лужу воды, не оставив даже следов одежды. То же самое повторилось со вторым телом.
Е Ли невольно потёрла нос. За всё время, проведённое вместе с учителем, она и не подозревала, насколько он… жесток.
Когда дядюшка Линь спокойно закончил «уборку», Е Ли убедилась: её действия вовсе не потрясли старика. Он выглядел так, будто делал это сотни раз.
Неловкая пауза повисла между ними, пока они не перешли в соседнюю комнату. Хотя тел больше не было, запах остался крайне неприятный.
Усевшись в гостиной, дядюшка Линь налил по чашке чая себе и ученице. После нескольких глотков он заговорил:
— Я не могу подвергать опасности деревенских. Здесь больше нельзя оставаться…
Е Ли помолчала, затем спросила:
— Похоже, ваш «господин» — не из добрых. Как вы можете быть уверены, что, не найдя вещь, он не отомстит жителям? Если так… зачем тогда просить меня уходить? Хотя мы знакомы недолго, я всегда считала вас добрым человеком.
Дядюшка Линь промолчал. Он действительно не мог дать гарантий. Иначе можно было бы просто оставить Е Ли у кого-нибудь из соседей, а не заставлять беременную женщину бродить по опасным дорогам.
Наконец он спросил:
— Каковы твои мысли?
Е Ли покачала головой:
— Сейчас я даже себя защитить не в состоянии. Единственный выход — как можно скорее вернуться в Хунчжоу…
— Хунчжоу… — повторил старик. — Почему ты думаешь, что я могу помочь?
Е Ли улыбнулась:
— Жители сказали, что за тридцать лет вы ни разу не покидали деревню. Но также упомянули, что когда вы приехали сюда, у вас был лишь простой багаж и ребёнок. А эти книги явно не могли появиться здесь сами собой. Значит, вы тайно покидали деревню множество раз — и не за месяцы в пути.
Дядюшка Линь вздохнул:
— Ты права. Ты всё поняла с самого начала?
Е Ли промолчала в ответ. Старик покачал головой:
— Бесполезно. Та дорога не использовалась мной уже двадцать лет. Ты не сможешь пройти её сейчас, да и я… я уже стар.
Е Ли заранее предполагала такой ответ и не расстроилась. Она задумчиво спросила:
— Я предполагаю, что путь лежит водой. Когда я упала с обрыва под Хунчжоу и попала в реку, меня затянуло в подземный водоворот, а затем — в пещеру с подземной рекой. Верно?
Дядюшка Линь одобрительно кивнул:
— Тебе повезло. Ты не утонула, не разбилась о камни и даже ребёнка сохранила.
Е Ли приподняла бровь:
— Думаю, дело не в удаче. Скорее, тот, кто проложил этот тоннель, сделал его очень аккуратно — без острых выступов и завалов. Скажите, учитель… кто бы стал вкладывать столько сил в создание такого потайного хода? Или… может, сама деревня скрывает какую-то тайну?
Старик замер, внимательно изучая её взглядом. В его глазах мелькнула опаска. Е Ли не стала давить. Она спокойно сидела, глядя на свои пальцы — тонкие, но уже покрытые мозолями. Эти же пальцы всего час назад без труда свернули чью-то шею.
— Девочка, — наконец произнёс дядюшка Линь, пристально глядя на неё, — кто ты такая на самом деле?
http://bllate.org/book/9662/875873
Готово:
