Глядя на юношу перед собой, Е Ли невольно захотелось приложить ладонь ко лбу. Видимо, чрезмерная простота нравов тоже имела свои недостатки. В других краях женщина в её положении — одинокая и уже с ребёнком под сердцем — вызывала бы у людей осторожность, если не предубеждение. Но здесь, в этой деревушке, едва она смогла выйти из дома, как дядюшка Линь сообщил ей: две семьи уже заходили к нему с намёками на сватовство и готовы взять её в жёны, несмотря на то что она носит чужого ребёнка.
Хотя она не раз объясняла, что попала сюда лишь по несчастному случаю и, как только родит и окрепнет, непременно уедет домой, мало кто ей верил. Ведь в глазах местных путь за пределы гор был полон опасностей, и даже взрослый мужчина не осмеливался отправляться в дорогу без крайней нужды, не говоря уже о слабой женщине с младенцем.
— Брат Линь, спасибо тебе за доброту. Но… мой муж и я любили друг друга всем сердцем, и он наверняка ждёт меня дома. Поэтому, как только ребёнок родится, я обязательно вернусь к нему. Так что… тебе вовсе не стоит так обо мне заботиться.
Е Ли не хотела говорить столь прямо, но юноша то и дело приносил ей дичь и разные съестные припасы, и теперь вся деревня, завидев её, перешёптывалась с многозначительными улыбками. Это начинало её серьёзно раздражать. Главное — решать такие дела сразу и окончательно; затягивать их было бы глупо.
Лицо молодого человека ещё больше покраснело. Он выглядел и подавленным, и растерянным:
— Я знаю… Дядюшка Линь сказал, что ты из богатого рода. Я… я тебе не пара. Вот… это я сегодня на горе случайно подстрелил. Оставь себе. Я… я…
Не зная, что ещё сказать, он бросил на пол тушку фазана и поспешно выбежал наружу.
Е Ли посмотрела вслед ему, затем опустила взгляд на свой округлившийся живот и горько усмехнулась.
— Ты, девочка, да ведь этот парень — лучший жених во всей нашей деревне, — раздался вдруг голос за спиной.
Неизвестно откуда появился дядюшка Линь и, взглянув на дичь на столе, всё понял.
Е Ли лишь горько улыбнулась:
— Дядюшка Линь, зачем же ты надо мной подшучиваешь? Ты же сам знаешь, что я обязательно уеду отсюда.
Старик сел и вздохнул:
— Знаю. С первого взгляда понял: ты не из тех, кто годится для нашей глухомани. Эта деревушка тебя не удержит — точно так же, как не удержала когда-то того мальчишку. Ни капли благодарности в сердце! Ушёл и пропал на все эти годы, даже не заглянул проведать старика.
Слушая, как старик ворчит, Е Ли мягко улыбнулась про себя, решив, что, если представится возможность, обязательно поможет ему разыскать этого Линь Юаня.
Дядюшка Линь с грустью посмотрел на неё:
— Стар я уже стал. Видя, какая ты сообразительная и восприимчивая, думал было передать тебе всё своё врачебное искусство. Чтобы в деревне хоть кто-то остался, кто мог бы лечить людей после меня.
— Почему бы тебе не выбрать ученика среди местных? — удивилась Е Ли. — Ты ведь живёшь здесь уже тридцать лет. Если бы хотел передать знания, давно бы нашёл достойного.
Старик фыркнул:
— Здесь никто и грамоте не обучен! Их предки завещали: не учиться грамоте и не покидать деревню. Как я могу учить того, кто не умеет читать? Максимум — получится третьесортный знахарь.
Е Ли вежливо улыбнулась:
— Жаль, конечно. Но если дядюшка Линь не сочтёт меня недостойной, пусть обучает Цзюньвэй. Правда, за эти месяцы вряд ли много усвою.
Старик внимательно оглядел её с ног до головы и, уже выходя за дверь, бросил через плечо:
— Выучи наизусть книгу, которую дал вчера.
Е Ли проводила его взглядом и тихо улыбнулась:
— Есть, учитель.
* * *
Четвёртого числа четвёртого месяца Лэй из Личжоу и Наньчжао одновременно отвели свои войска с южных границ Даочу, и напряжённость в регионе немного спала. После ухода Лэя и Наньчжао на юге Даочу осталась лишь армия Западного Лина под предводительством Лэй Тэнфэна, насчитывающая сотни тысяч воинов. Однако, несмотря на силу и численность, Западный Лин находился далеко от своих земель, а между ним и сердцем Даочу стояли более пятидесяти тысяч солдат армии Мо, что заставило Лэй Тэнфэна замедлить продвижение.
На севере Северная Хунь время от времени совершала набеги, но ни одна из сторон не одерживала решающей победы, и конфликт зашёл в тупик.
Все в Жуяне, включая Фэн Чжицяо, тревожились: если Даочу заключит мир с другими государствами, вполне возможно, что они объединятся против них. На это Мо Сюйяо лишь загадочно улыбался.
— Ваше высочество, — обеспокоенно начал Фэн Чжицяо в кабинете, — Мо Цзинци наверняка уже договорился с Мо Цзинли. Если Западный Лин и Северная Хунь тоже прекратят боевые действия, Мо Цзинци может повернуть всё своё войско против нас.
Мо Сюйяо спокойно улыбнулся:
— Фэн Третий, армия Мо всегда была занозой в глазу правителей всех стран — и сейчас ничто не изменилось. Поэтому даже если все четверо объединятся против меня, я не удивлюсь.
Фэн Чжицяо нахмурился:
— У вас уже есть план?
Мо Сюйяо погладил пальцами страницы книги и тихо ответил:
— План… Фэн Третий, армии Мо сейчас нужны не планы, а победы.
— Победы? — недоуменно переспросил Фэн Чжицяо, глядя на царственную фигуру своего повелителя.
— Именно, — холодно усмехнулся Мо Сюйяо. — Слишком долго слава армии Мо, некогда непобедимой, меркла. Пусть Мо Цзинци первым сделает ход — мы используем его, чтобы напомнить всему миру: армия Мо по-прежнему та самая армия Мо.
Фэн Чжицяо колебался:
— Но если все четыре государства одновременно обрушатся на нас, ваше высочество… даже самые храбрые воины не выстоят против бесконечных волн врагов.
Мо Сюйяо прищурился, внимательно изучая его лицо, а затем тихо рассмеялся. Увидев недоумение в глазах Фэн Чжицяо, он пояснил:
— Фэн Третий, ты считаешь себя умником, но в политике — круглый невежда. Разве может случиться так, что все четверо нападут на нас одновременно? В этом мире нет вечных врагов и нет вечных друзей. Единственное, что вечно — это интересы. Кому выгоднее всего уничтожить армию Мо? Сейчас в наших рядах более пятидесяти тысяч солдат. Достаточно ли будет каждому из них выставить по пятьдесят тысяч воинов? Кто возьмёт на себя основную тяжесть боя, а кто ограничится символическими действиями? Да и сами они… В Наньчжао идут межплеменные распри, в Западном Лине — постоянные мятежи мелких князей, Северная Хунь страдает от засухи и неурожаев. А в Даочу… Неужели ты думаешь, что Мо Цзинци и Мо Цзинли способны на искреннее сотрудничество?
Слова Мо Сюйяо словно сорвали пелену с глаз Фэн Чжицяо.
— Простите, ваше высочество, я слишком усложнил, — с лёгким смущением признал он. — Вы, конечно, всё предусмотрели. Армия Мо будет готова встретить врага. Однако… лучше не начинать с прямого столкновения с войсками Мо Цзинци.
Мо Сюйяо поднял бровь.
— Мо Цзинци активно очерняет вас, — пояснил Фэн Чжицяо. — Если мы сразу же вступим с ним в бой, это только укрепит мнение, будто вы действительно замышляете мятеж.
Мо Сюйяо презрительно фыркнул, явно не придавая значения этим соображениям, и спросил:
— Как настроены солдаты армии Мо?
— Все прекрасно понимают, как Мо Цзинци последние годы их притеснял, и готовы следовать за вами до конца, — ответил Фэн Чжицяо, хотя и не мог понять, почему его повелитель так равнодушен к общественному мнению. Ведь даже он, Фэн Чжицяо, знал: народная поддержка — основа власти. Но Мо Сюйяо, казалось, вовсе не собирался оправдываться перед толпой.
Будто прочитав его мысли, Мо Сюйяо спокойно произнёс:
— Как бы мы ни оправдывались, факт остаётся фактом: армия Мо постепенно выходит из-под контроля Даочу. Всё, что мы скажем, многие сочтут лишь попыткой прикрыть истину. Пусть Мо Цзинци играет в свои игры — я сыграю с ним. Его слишком избаловали отец и императрица-вдова. «Кто завоюет сердца народа, тот завоюет Поднебесную»… Он думает, что народную любовь легко заслужить? Пусть Мо Цзинци делает, что хочет. Передай Хань Цзинъюю, чтобы он немедленно возвращался. И Лэн Хаоюй тоже пусть поторопится — у меня к нему поручение.
Фэн Чжицяо кивнул и, помедлив, осторожно спросил:
— Ваше высочество, а как насчёт генерала Му?
Генерал Му Жэньшэнь был известным полководцем Даочу и когда-то служил под началом Мо Люйфана. Кроме того, его единственная дочь была женой самого Лэн Хаоюя — одного из ближайших доверенных лиц Мо Сюйяо. Привлечь на свою сторону генерала Му казалось естественным шагом.
Мо Сюйяо задумался, но затем махнул рукой:
— Пока не надо. Генерал Му — первый, кого заподозрит Мо Цзинци. Вокруг него наверняка полно шпионов. Просто следите за ним. Пока Мо Цзинци не тронет генерала, не стоит его тревожить. На юге нам нужен надёжный командующий. Как бы я ни недолюбливал Мо Цзинци, не позволю южным варварам ступить на нашу землю!
Фэн Чжицяо понял: Мо Сюйяо уже уверен в лояльности генерала Му, просто пока нужно, чтобы тот оставался на юге. Он также вспомнил, что из всех соседних государств именно Наньчжао вызывал у него наибольшее отвращение. В отличие от суровых воинов Западного Лина и Северной Хуни, народ Наньчжао славился своими ядовитыми змеями, скорпионами и прочими отвратительными тварями. Мысль о том, что эти ядовитые твари могут заполонить цветущие земли Поднебесной, вызывала ужас.
— Понял, ваше высочество. Сделаю всё немедленно.
Мо Сюйяо кивнул, и Фэн Чжицяо вышел. Уже у двери он обернулся, желая что-то сказать, но, поколебавшись, промолчал и тихо закрыл за собой дверь.
Тем временем Е Ли, неся корзину с дикими травами, неспешно возвращалась домой под закатными лучами. Солнце придало её бледному лицу здоровый румянец, на висках выступили мелкие капельки пота. Хотя здоровье уже вернулось, семимесячная беременность давала о себе знать: подъём на гору заметно её утомил.
Сегодня, воспользовавшись хорошей погодой, она снова сходила к речке, где дядюшка Линь нашёл её после падения. Та извилистая, но стремительная река явно не была тем потоком, с которого она упала — даже не его притоком. Река заканчивалась водопадом, низвергающимся с двадцатиметровой высоты. Е Ли точно знала: она не могла упасть сверху — при такой высоте и мелководье её бы просто размозжило. Скорее всего, под водопадом есть подземная река, и именно по ней её и вынесло сюда. Но судя по стремительному течению, даже если её догадка верна, обратный путь по этой реке невозможен — особенно в её положении. Отказавшись от мысли исследовать пещеру, она собрала немного съедобных трав и ягод и направилась домой, в ту деревушку, где прожила уже несколько месяцев.
Домики дядюшки Линя и Е Ли стояли на самом краю деревни. В это время повсюду уже поднимался дымок из труб, а из домов доносились весёлые голоса — на улице не было ни души. Издалека Е Ли заметила, что в доме дядюшки Линя не видно дыма: странно, ведь он говорил, что сегодня никуда не пойдёт.
Подойдя ближе к двум соседним деревянным домикам, она нахмурилась: в доме дядюшки Линя кто-то есть, и даже не один. В это время суток в деревне никто не ходил в гости, да и голоса… звучали как у людей, владеющих боевыми искусствами.
Осторожно поставив корзину, Е Ли, придерживая живот, обошла дом сзади и подошла к окну кабинета. Дядюшка Линь, хоть и не читал книг, очень берёг их и часто открывал окно для проветривания. Подкравшись к приоткрытому окну, она услышала, как голоса стали отчётливее — люди были именно в кабинете. Затаив дыхание, она заглянула внутрь.
Дядюшка Линь сидел на старом стуле, хмуро глядя вперёд. В комнате стояли двое мужчин: один разговаривал с ним, другой рылся в книжных шкафах, перебрасывая тома на пол.
http://bllate.org/book/9662/875872
Готово:
