— Ты ещё не заходишь? Хочешь промокнуть под дождём? Не видишь, что сейчас хлынет? — раздался из дома грубоватый голос старика.
Е Ли подняла глаза: закат уже скрылся за чёрными тучами — дождь вот-вот начнётся. Лёгкая улыбка тронула её губы, и она вошла в дом.
За ужином Е Ли вызвалась приготовить два простых блюда. Дядюшка Линь, похоже, остался доволен. Он взглянул на неё и сказал:
— Всё-таки не напрасно я тебя подобрал — не такая уж бесполезная обуза.
У Е Ли потемнело в глазах, но дядюшка Линь уже уселся за простенький стол и принялся есть. Пока он ел, будто только сейчас вспомнив, спросил:
— Откуда ты родом?
Е Ли на мгновение задумалась, но честно ответила:
— Из Хунчжоу.
Дядюшка Линь нахмурил густые брови:
— Хунчжоу? А это где?
Е Ли удивилась. Хунчжоу — главные ворота Северо-Запада. Даже если он никогда не слышал о роде Сюй, как можно не знать, где находится Хунчжоу, живя в этих краях?
Старик продолжал хмуриться:
— Я слишком долго не выходил отсюда. Наверное, много названий изменилось.
Е Ли вдруг вспомнила: раньше Хунчжоу действительно назывался иначе. По крайней мере, пятьдесят лет назад он входил в состав Жуяна и именовался Биюанем. Лишь более пятидесяти лет назад этот город был официально присоединён к Северо-Западу и получил новое имя — Хунчжоу.
Она подумала и сказала:
— Кажется, раньше его звали… Биюань.
— Биюань? — палочки дядюшки Линя замерли в воздухе. — Как девушка вроде тебя ухитрилась добраться сюда из Биюаня?
Е Ли недоумённо посмотрела на него.
— Хотя я давно не покидал этих мест, — продолжал старик, — знаю наверняка: даже при самом быстром пути тебе понадобилось бы не меньше двух месяцев, чтобы дойти оттуда сюда.
— Два месяца? — переспросила Е Ли, не веря своим ушам. — А где мы вообще находимся?
По словам жены Линя, они нашли её на берегу реки утром третьего дня после того, как она упала со скалы. Неужели она могла проплыть такое расстояние? Даже если её несло течением, всё равно невозможно! Она знала ту реку не досконально, но и не совсем чужой была. Если бы её сразу унесло вниз по течению, максимум она оказалась бы у озера в ста ли от Хунчжоу. Но никак не в горной речушке посреди глухомани!
Погрузившись в воспоминания о горах и реках вокруг Хунчжоу, она неуверенно спросила:
— Мы… в горах к северу от Хунчжоу?
Дядюшка Линь одобрительно кивнул:
— От Хунчжоу досюда не меньше семисот–восьмисот ли. И весь путь — одни крутые горные тропы. Не говоря уже о зверях, ядовитых змеях и насекомых. Даже здоровый парень не рискнёт отправиться в такое путешествие, а уж тем более ты.
Услышав это, Е Ли окончательно обескуражилась.
— Тогда как мне вернуться домой? — спросила она, нахмурившись.
Старик закатил глаза:
— Откуда мне знать? Я ведь не обязан не только спасать тебя, но и ещё доставлять домой! Первый вариант: родишь ребёнка, поправишься и посмотришь, найдётся ли кто-нибудь, кто согласится проводить тебя. Но, по-моему, шансов мало! Второй вариант: останься жить в деревне, выйди замуж за кого-нибудь из местных и забудь обо всём прежнем. Не волнуйся, парни здесь хорошие — никто не станет осуждать тебя за то, что ты уже была замужем. Хочешь, я сам за тебя посватаюсь?
Е Ли ответила ему таким же взглядом. Хотя они знакомы всего день, она уже поняла: перед ней типичный эксцентричный старик, которому позволено всё.
Она прикинула про себя: до родов осталось ещё минимум четыре месяца, да потом нужно будет время, чтобы ребёнок окреп. Получается, отправиться в путь она сможет не раньше чем через полгода. При этой мысли брови её снова сошлись. Но выбора нет — приходится мириться с обстоятельствами. Главное, чтобы в Хунчжоу и с Мо Сюйяо всё было в порядке… Ведь у неё ещё есть ребёнок, который должен остаться в живых!
Лёгким движением она погладила живот, где малыш уже начал шевелиться, и мягко улыбнулась.
— Хм! Думаешь о своём бездушном возлюбленном? — проворчал дядюшка Линь, заметив её нежное выражение лица.
Е Ли усмехнулась:
— Это отец моего ребёнка. Мой муж. И он относился ко мне очень хорошо.
— Очень хорошо? — фыркнул старик. — Тогда почему ты здесь? Ты явно из знатной семьи, воспитанная девица. Если бы он действительно так хорошо к тебе относился, ты сейчас сидела бы в роскошных покоях, облачённая в шёлк. Разве благородные девушки оказываются в таких глухих местах? За шестьдесят лет жизни я впервые вижу подобное!
Е Ли лишь мягко улыбнулась и не стала спорить.
«Мо Сюйяо… Скоро я вернусь к тебе с нашим малышом…»
* * *
Оставшись в этом уединённом и тихом горном селении, Е Ли с каждым днём чувствовала, как под наблюдением дядюшки Линя её здоровье постепенно восстанавливается. Её удивляло, как в такой глухой деревушке, отрезанной от мира, может жить врач такого высокого класса. Она встречала многих искусных лекарей — в том числе и Шэнь Яна, — но даже среди них дядюшка Линь занимал одно из первых мест. Однажды она своими глазами видела, как он с поразительной ловкостью вправил сломанную ногу молодому охотнику, упавшему с дерева. По её мнению, тот наверняка остался бы хромым, однако уже через месяц юноша мог ходить самостоятельно, а ещё через два–три месяца, судя по всему, полностью восстановится.
Заметив её изумлённый взгляд, дядюшка Линь довольно произнёс:
— Разве простые смертные способны постичь искусство старого даоса?
Е Ли чуть не рассмеялась, но лишь слегка дёрнула уголками губ и опустила глаза на стопку медицинских трактатов, которую старик бросил ей на колени. Ребёнку уже исполнилось семь месяцев, и дядюшка Линь, как обычно, косо глянул на её округлившийся живот и проворчал:
— Этот мальчишка, похоже, родился счастливчиком. Будет головной болью для всех!
Е Ли нежно погладила живот. Конечно, счастливчик: упал со скалы, пролежал четыре месяца — и всё ещё жив и здоров!
Пока она читала, дядюшка Линь во дворе сортировал травы, собранные в горах. Е Ли не удержалась и спросила:
— Дядюшка Линь, вы… не такой, как остальные в деревне.
Руки старика на мгновение замерли, но тут же снова заработали. Не поднимая головы, он бросил:
— А ты, девочка, разве похожа на них?
Е Ли улыбнулась:
— Значит, вы признаёте: вы, как и я, пришли сюда извне?
Она поняла это ещё в первые дни после пробуждения. Жители деревни уважали дядюшку Линя не только за его врачебное искусство, но и за обширные знания, которых у простых крестьян быть не могло. Люди всегда с особым почтением относились к учёным. В доме старика даже была отдельная комната — библиотека, где аккуратными рядами стояли книги. Однажды Е Ли взяла наугад два тома и обнаружила среди них древний текст, считавшийся утерянным ещё со времён предыдущей династии. Как такой человек мог оказаться в деревушке, где почти никто не умеет читать, да ещё и прожить здесь десятилетиями?
Старик встал, отряхнул руки и посмотрел на неё:
— Я тоже давно заметил: ты не простая благородная девица. За эти дни, наверное, уже обо мне всё разнюхала?
Е Ли лишь слегка приподняла губы в улыбке, не отрицая. Действительно, она кое-что узнала. Тридцать лет назад дядюшка Линь поселился в этой деревне. Говорили, что он из рода Линь, но поскольку почти все в деревне носили эту фамилию, Е Ли сомневалась в правдивости этого. По слухам, тогда он привёз с собой младенца, которого звали Линь Юань. Однако одиннадцать–двенадцать лет назад юноша покинул деревню и больше не возвращался. Старик не искал его и продолжал жить в одиночестве. Со временем многие даже забыли, что у него когда-то был приёмный сын.
— Вы никогда не думали уехать отсюда? — спросила Е Ли.
Взгляд старика потемнел. Он долго молчал, прежде чем ответить:
— Стар я уже, куда мне деваться? Лучше остаться здесь, помогать соседям, а когда умру — пусть хоть похоронят по-человечески.
Чувствуя его печаль, Е Ли осторожно предложила:
— А вы не хотели найти своего сына? Может, я смогу помочь?
— Он не вернётся, — холодно отрезал дядюшка Линь. — И он мне не сын.
Е Ли приподняла бровь и решила прекратить разговор. Старик явно не любил ворошить прошлое.
Убедившись, что пока покинуть деревню невозможно, Е Ли смирилась и обосновалась здесь. Через десять дней после пробуждения рядом с домом дядюшки Линя для неё построили небольшой деревянный домик, и она переехала туда. Днём она гуляла по деревне, общалась с людьми или помогала старику по хозяйству. После ужина читала книги из его библиотеки — вскоре полки в её комнате заполнились томами. Дядюшка Линь никак не отреагировал на то, что она уносит редкие издания. В деревне никто не умел читать, и с тех пор, как одиннадцать лет назад ушёл Линь Юань, книги пылились без дела.
В свободное время Е Ли обменяла свою простую серебряную шпильку на мягкую ткань у одной из девушек, умеющих ткать. Через несколько месяцев должен родиться ребёнок, и нужно было сшить ему одежду.
Глядя на грубую, но тёплую материю, Е Ли почувствовала лёгкую горечь. Если бы не эта случайность, её малыш с рождения пользовался бы только лучшим. Но, взглянув на закат за окном, она тихо вздохнула. Внешний мир, вероятно, охвачен войной, а здесь, по крайней мере, безопасно.
Пока она шила одежду для ребёнка, она также сшила новый наряд и для дядюшки Линя. Старик внешне ничего не показал, но его колкости заметно поубавились. Иногда он даже бросал ей какие-нибудь древние рукописи, о существовании которых она только слышала, но считала утраченными. Получая такие «подарки», будто бы не стоящие и гроша, Е Ли лишь мягко улыбалась. Она понимала: старик постепенно принимает её.
«Если бы не те, кого я оставила там, жизнь в этой деревушке до конца дней была бы неплохим выбором…»
— Сестрёнка Чу! Сестрёнка Чу, ты дома?
Молодой голос нарушил её размышления. Е Ли вздохнула: в любом уголке мира найдутся люди, вызывающие смешанные чувства. Опершись на стол, она поднялась, как вдруг в дом вошёл высокий, крепкий юноша с диким петухом в руках.
— Сестрёнка Чу! — радостно воскликнул он, протягивая добычу. — Я сегодня на охоте добыл петушка — пусть пойдёт тебе на пользу!
Е Ли внутренне вздохнула, но вежливо улыбнулась:
— Большое спасибо, брат Линь. Но я почти не ем мяса. Лучше отнеси его своим родителям — пусть они укрепят здоровье.
Юноша нахмурился:
— Так нельзя! Даже если ты не ешь, ребёнку же нужно! Да и мать велела передать — специально для тебя.
Щёки его покраснели, и он с надеждой посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/9662/875871
Готово:
