Е Ли прислушалась и тихо сказала:
— Две группы. Одна поднимается снизу, но ещё далеко. Другая спускается сверху — это Мо Хуа и его люди.
Тени за её спиной мгновенно потушили костёр. Вскоре Мо Хуа вместе с несколькими Тенями появился перед ними. Его лицо было мрачным.
— Только что на вершине я заметил людей, поднимающихся в гору, — сказал он.
Е Ли нахмурилась:
— Спускаться вниз бесполезно — там всё плотно окружено. А есть ли путь наверху?
Мо Хуа ответил:
— На вершине есть обрыв. Противоположная скала полностью отделена от этой. Если удастся перебраться…
— Получится? — спросила Е Ли.
Мо Хуа слегка кивнул:
— Можно попробовать.
Е Ли глубоко выдохнула и твёрдо произнесла:
— Поднимаемся.
* * *
Группа двинулась вверх по склону. По пути Е Ли заметила, как несколько Теней по знаку Мо Хуа покинули отряд. Она поняла: их задача — отвлечь преследователей, которые могут нагнать их в любой момент. Взглянув на бесшумно исчезающих во тьме Теней, она ничего не сказала, лишь молча последовала за теми, кто прокладывал путь вперёд.
Преследователи приближались быстро. Вскоре вдалеке раздались крики и звон сталкивающихся клинков, но вскоре шум стал затихать — очевидно, ложный след увёл их в противоположном направлении.
Мо Хуа оглянулся туда, где звуки уже почти стихли, и нахмурился:
— Те, кто поднимается с горы, не похожи на императорских солдат.
Е Ли молча кивнула. Люди, которые только что были внизу, не могли так быстро добраться сюда, если бы были обычными солдатами. Очевидно, все они — мастера боевых искусств.
— Люди Лэй Чжэньтина, — сказала она.
Чжуо Цзин добавил:
— У резиденции наследного князя Западного Лина есть тайный отряд личной охраны — Золотая стража. Их около тысячи человек. Обычно они охраняют резиденцию, а во время походов сопровождают князя повсюду. Благодаря им наследный князь не раз выживал на поле боя. Даже когда он проиграл старику-князю, именно Золотая стража почти полностью погибла, чтобы вынести его с поля битвы. Хотя тогда их почти уничтожили, позже князь восстановил отряд заново.
Пока они поднимались, Е Ли спросила:
— Почему Тени ничего об этом не знали?
— После того поражения Золотая стража больше никогда не появлялась на людях, — ответил Чжуо Цзин. — Почти все считали, что их больше нет. Молодой господин Хань сообщил мне об этом перед отъездом.
Е Ли задумчиво проговорила, шагая по лесной тропе:
— Как Золотая стража соотносится с Кири́нами?
Чжуо Цзин почти не задумываясь ответил:
— Ни в какое сравнение не идёт. Золотая стража тренирует только боевые навыки. Их задача — охранять наследного князя и иногда выполнять его приказы. По словам молодого господина Ханя, их мастерство не уступает Теням.
Настроение у всех стало тяжёлым. Сейчас даже не важно, равны ли они Теням или нет — даже сотня-другая обычных элитных солдат может оказаться для них непреодолимой преградой.
Наконец группа достигла края обрыва на полпути к вершине. Горы на северо-западе высоки, особенно сейчас, в начале зимы. В ночном мраке под обрывом расстилалось лишь белое море облаков — ничего не было видно.
Е Ли обернулась:
— Как далеко до противоположной стороны?
Мо Хуа задумался на мгновение:
— Примерно пятнадцать–шестнадцать чжанов.
Е Ли кивнула:
— А как у всех с мастерством лёгких шагов? Сможете перепрыгнуть?
Мо Хуа кивнул. Все, кроме двух Теней, обладали достаточным уровнем мастерства, чтобы преодолеть пропасть.
Е Ли обратилась к тем двоим:
— Вы можете спуститься вниз — вместе или поодиночке. Будьте осторожны, вас не должны заметить. Если окружение слишком плотное, подождите немного.
Два Тени замерли, растерянно глядя на неё. Е Ли тихо вздохнула:
— Идите скорее. Вас всего двое. Мы сейчас переправимся — ваше присутствие здесь ничего не изменит.
Мо Хуа молча кивнул в подтверждение. Тени поклонились Е Ли и быстро растворились во тьме.
— Хорошо, готовимся к переходу, — сказала Е Ли, обращаясь к Мо Хуа. — Ты первым — ты уже осматривал местность.
Мо Хуа не стал медлить. Он оттолкнулся ногами и перелетел на противоположную сторону. С этого берега его фигура едва угадывалась сквозь густой туман. Е Ли махнула рукой, и Тени один за другим начали переправляться.
Когда очередь дошла до Чжуо Цзина и Вэй Линя, оба отказались двигаться.
Е Ли приподняла бровь:
— Что вы задумали?
Чжуо Цзин твёрдо ответил:
— Ваше мастерство лёгких шагов мы видели. Вы не сможете перепрыгнуть.
Е Ли на мгновение опешила, затем горько усмехнулась. Если бы она знала, что однажды окажется в такой ситуации, то хоть из кожи лезла бы, но довела бы своё мастерство до совершенства. Её навыки и раньше были посредственными, а теперь ещё и живот слегка ныл — перепрыгнуть самостоятельно было просто немыслимо.
Она косо взглянула на Чжуо Цзина:
— Вы сможете меня перенести?
Тот опустил голову и скрежетнул зубами:
— Нет.
Перепрыгнуть пятнадцать–шестнадцать чжанов требовало мастерства высшего уровня, а чтобы перенести ещё и человека, нужна была не только безупречная техника, но и колоссальная внутренняя сила.
Вэй Линь спокойно улыбнулся:
— Я тоже не смогу. Поэтому мы останемся с вами.
Издалека уже доносился шум преследователей. Е Ли сердито посмотрела на обоих:
— Глупцы! Хотите остаться со мной и умереть?
С противоположного берега в воздух взмыла тёмная фигура и приземлилась рядом с ними.
— Почему ещё не переходите? — спросил Мо Хуа, взгляд его задержался на Е Ли. В этот момент он вспомнил: жена Динского князя начала изучать внутреннюю силу и мастерство лёгких шагов всего год назад. Такое расстояние ей точно не одолеть.
— Я не учёл этого заранее. Прошу простить, — сказал он. — Позвольте мне перенести вас.
Е Ли с улыбкой посмотрела на него:
— Сколько у тебя шансов на успех?
Мо Хуа долго молчал, затем тяжело произнёс:
— Два из десяти.
Днём, возможно, получилось бы на два шанса больше, но сейчас ночь, да ещё и густой туман — максимум два из десяти.
Е Ли покачала головой и рассмеялась:
— То есть у нас восемь шансов из десяти разбиться насмерть? Переходите первыми, у меня есть свой способ.
Чжуо Цзин и другие, конечно, не соглашались. Вэй Линь сказал:
— Тогда позвольте вам перейти первой. Нам ведь недолго ждать.
Мо Хуа нахмурился:
— Преследователи уже близко. Если они все такие мастера, как вы говорите, и обнаружат наш след, то даже переправившись, мы не сможем скрыться.
Все трое были упрямы. Е Ли сдалась:
— Мо Хуа и Вэй Линь — переходите первыми. Чжуо Цзин, оставайся со мной.
Она достала из сумки свёрнутую верёвку и протянула её Вэй Линю. Тот молча взял её и прыгнул в густой туман на другую сторону.
Чжуо Цзин наблюдал, как Е Ли привязывает верёвку к большому дереву у края обрыва.
— Ваша светлость… — начал он.
Е Ли горько улыбнулась:
— На самом деле… у меня тоже только пять шансов из десяти.
Оба края обрыва явно не хотели облегчать им задачу: их сторона была ниже, а противоположная — выше. Это означало, что Е Ли не могла просто скользить по верёвке, а должна была сама цепляться за неё и медленно перебираться. А из-за ребёнка в утробе она вообще не могла рисковать опасными движениями.
Только она собралась начать, как из леса вылетела стрела и вонзилась в землю рядом с ней. Сразу же из чащи выскочили чёрные фигуры и окружили их у самого края обрыва.
— Жена Динского князя? — холодно произнёс лидер группы, его глаза сверкали злобой и жадностью. — Мы не хотим причинять вам вреда. Просто пойдёте с нами.
Е Ли отпустила верёвку и спокойно ответила:
— Западный Лин? Золотая стража?
Мужчина сузил глаза и зловеще усмехнулся:
— Ваша светлость действительно многое знает. Раз вы уже поняли, кто мы, не стоит сопротивляться. Если с вами что-то случится, князь нас не осудит. Наш повелитель — истинный герой, и он искренне восхищается вами. Зачем вам упорствовать и следовать за этим уродом Мо Сюйяо? Князь обещал: стоит вам вернуться с нами — вы станете женой наследного князя Западного Лина. Что до этого калеки Мо Сюйяо…
— Свист! Свист!
Два серебряных луча пронзили воздух. Один оставил царапину на лице говорившего, другой — на шее.
Е Ли ледяным голосом сказала:
— Если хочешь умереть — я исполню твоё желание.
Тот провёл рукой по шее, почувствовал кровь и невольно ахнул. Услышав ледяные слова Е Ли, он похолодел и не осмелился отвечать.
— Раз ваша светлость так упряма, не вините нас за грубость! — рявкнул он и махнул рукой. — Берите жену Динского князя!
Золотая стража бросилась вперёд. Чжуо Цзин встал перед Е Ли, отбивая нападающих. С противоположного берега Мо Хуа и Вэй Линь, поняв, что происходит, немедленно вернулись в бой.
Золотая стража действительно оправдывала свою репутацию — даже будучи в меньшинстве один против десяти, Тени не могли устоять. Е Ли увидела, как двое её людей пали почти мгновенно. Она глубоко вдохнула и громко крикнула:
— Мо Хуа, уводи всех! Быстро!
Мо Хуа, не прекращая атаки, пронзил грудь одного из врагов и ответил:
— Для Теней безопасность вашей светлости — превыше всего. Мы не можем выполнить этот приказ.
Е Ли перерезала горло одному из нападавших и отступила в угол, прижав руку к ноющему животу:
— Вы думаете, сейчас это имеет смысл? Уходите!
Мо Хуа не ответил, но его удары стали ещё яростнее — он явно собирался ослушаться приказа.
Е Ли почувствовала комок в горле и уже собиралась снова заговорить, как вдруг из ночного неба на них спикировала тень. Е Ли взмахнула клинком, но тот уклонился и схватил её за руку:
— Это я.
Е Ли удивилась:
— Хань Миньюэ? Как ты здесь оказался?
Хань Миньюэ был растрёпан, его обычное изящество куда-то исчезло. Он крепко держал Е Ли:
— Быстрее уходим! Сам наследный князь Западного Лина здесь!
Увидев Ханя, Чжуо Цзин и Вэй Линь обрадовались и, не сговариваясь, закрыли их от врагов:
— Молодой господин Хань, уведите её скорее!
Хань Миньюэ кивнул, схватил Е Ли за руку и уже собирался прыгнуть на другую сторону, как из леса раздался гневный голос:
— Хань Миньюэ! Ты осмелился!
Вслед за голосом последовал мощный удар внутренней силы. Хань Миньюэ, находясь в воздухе и держа Е Ли, едва успел увернуться. Его внутренняя сила на мгновение дрогнула, и вместо того чтобы перелететь на другую сторону, он приземлился обратно на землю. На плече его белой одежды зияла дыра, из-под которой сочилась кровь.
Из леса вышел наследный князь Западного Лина. Рядом с ним шла Су Цзуйдиэ, та самая красавица, что уехала вместе с Ханем Миньюэ из Хунчжоу. На её прекрасном лице играла злорадная улыбка, и она с наслаждением смотрела на Е Ли.
Как только появился наследный князь, сражение прекратилось. Мо Хуа и остальные отступили, образовав полукруг вокруг Е Ли.
Наследный князь взглянул на бледную Е Ли, стоявшую позади своих людей, и в его глазах мелькнули сложные чувства. Он кивнул на тела убитых:
— Не зря слава Теней резиденции Динского князя. Мои люди из Золотой стражи всё же уступают вам.
Чжуо Цзин холодно усмехнулся:
— Ваша светлость слишком скромны. Тени выполняют множество обязанностей, в отличие от Золотой стражи, которая существует лишь для охраны одного человека.
Это было прямым намёком на трусость наследного князя, но тот не рассердился. Он улыбнулся Е Ли:
— Вы превзошли все мои ожидания. Подойдите ко мне — всё прошлое я готов забыть.
http://bllate.org/book/9662/875862
Готово:
