— Жена Динского князя, выйдите и поговорите с нами! — раздался из-за леса громкий оклик вражеского полководца. Солдаты, окружавшие беглецов, явно получили приказ и тоже замерли, лишь настороженно следя за группой. Е Ли стояла за спинами Теней, спокойная и невозмутимая.
— С кем имею честь? — спросила она ровным голосом.
Тот рассмеялся:
— Это неважно, государыня. Мы не желаем вам зла. Просто просим выйти из леса — и мы немедленно доставим вас в столицу для отдыха и восстановления сил.
Е Ли холодно усмехнулась. Как же красиво звучит! За этим «отдыхом» последует бесконечное домашнее заключение и использование её как инструмента для торга с Мо Сюйяо. А теперь, когда она беременна, попасть в руки Мо Цзинци — значит обречь себя и ребёнка на настоящую катастрофу. Зная, с какой ненавистью Мо Цзинци относится к дому Динского князя и как завидует Мо Сюйяо, трудно даже представить, на что он способен.
Видя, что жена князя молчит, противник начал терять терпение:
— Государыня, мы прекрасно знаем, что его светлость Динский князь уже ведёт сюда войска. Поэтому времени у нас немного. Если через час вы не выйдете из леса, простите за нашу дерзость.
Вэй Линь презрительно фыркнул:
— Раз знаете, что князь скоро здесь, как ещё осмеливаетесь так грубо обращаться с женой князя? Вам жизнь не дорога?
Ответом была короткая пауза, после которой раздался сдержанный голос:
— Мы получаем хлеб от государя и делим с ним его тревоги. Нам приказано — мы вынуждены повиноваться. Прошу вас, государыня, отнестись с пониманием.
Наступило напряжённое молчание. Е Ли взглянула на сотни глаз, пристально следивших за ними из-за деревьев, и мягко провела ладонью по ещё плоскому животу. Улыбка её была усталой и горькой.
— Чжуо Цзин, — тихо спросила она, — как там сейчас Хунчжоу?
— Передовые отряды были немногочисленны, — ответил Чжуо Цзин. — Вероятно, все силы брошены на наш перехват. Если в Хунчжоу ничего не случилось, то там всё должно идти так, как вы и предполагали, государыня.
Е Ли с облегчением кивнула:
— Это уже хорошо. Хоть где-то победа за нами.
Линь Хань тихо спросила:
— Государыня, что нам делать?
Е Ли подняла глаза, её голос был твёрд:
— Рвёмся на юго-восток.
Мо Хуа обеспокоенно нахмурился:
— Но ваше состояние…
— А что будет, если мы попадём им в руки? — холодно спросила Е Ли.
Мо Хуа промолчал. Одно дело — просто жена князя в плену Мо Цзинци: возможно, её не убьют и даже не станут использовать как заложницу. Но совсем другое — жена князя, вынашивающая будущего наследника дома Динского князя. Это станет катастрофой не только для них самих, но и для всей армии Мо.
Он глубоко взглянул на Е Ли и поклонился ей с необычайным почтением:
— Слушаюсь приказа, государыня.
Юго-восточный участок вёл вглубь гор — местность там была особенно крутой и труднопроходимой. Возможно, именно поэтому сторожевых там было значительно меньше, чем с других сторон. Это и давало им единственный шанс прорваться.
По знаку Е Ли все Тени одновременно ринулись вперёд, не щадя никого на своём пути — бог или демон, кто вставал у них на дороге, падал без милосердия. Сзади раздался яростный рёв командира:
— Убивать! Живыми или мёртвыми — мне всё равно! Ни одного не выпустить!
Именно благодаря этой неудержимой ярости им удалось прорваться сквозь окружение и скрыться в глубине гор. Однако из всех Теней осталось лишь семеро-восьмеро, включая Мо Хуа и Чжуо Цзина — все были изранены. Только Е Ли, которую они берегли в центре, отделалась лишь усталостью и побледневшим лицом.
В глухом горном лесу, куда редко ступала нога человека, даже тысячам солдат было непросто отыскать нескольких скрывающихся людей. К утру следующего дня преследователи были окончательно сбиты с толку, но и сами беглецы оказались в незнакомых дебрях, ориентируясь лишь по общему направлению. За всю свою жизнь — и в прошлом, и в этом мире — Е Ли никогда ещё не чувствовала себя такой измотанной. В прошлой жизни она переживала и более тяжёлые времена, но тогда её тело было здоровым. Сейчас же, из-за беременности, хотя движения пока не затруднены, силы и выносливость явно снижены. Первые три месяца — самый опасный период, и любая чрезмерная нагрузка может стоить ей ребёнка. Она это прекрасно понимала: ещё немного неосторожности — и она потеряет своего первого малыша.
Остановившись на относительно ровной и укрытой поляне, все перекусили сухим пайком и выпили воды. Линь Хань сказала:
— Если больше не встретим погоню, то выберемся отсюда без проблем.
Вэй Линь покачал головой:
— Даже не зная точного местоположения, можно сказать: откуда бы мы ни вышли из этих гор, до князя и армии Мо будет очень далеко. А если вернёмся назад — почти наверняка нарвёмся на преследователей.
Е Ли задумалась и сказала:
— Линь Хань, ты одна отправляйся к князю.
— Зачем мне идти лично? — возразила Линь Хань. — Достаточно послать любого из Теней. Я останусь — смогу помочь больше.
Е Ли покачала головой:
— Обратный путь будет крайне опасен. Только тебе, Чжуо Цзину или Вэй Линю я доверяю такое задание. А здесь, в горах, если будем осторожны, шансов наткнуться на крупный отряд почти нет. Иди быстро и возвращайся скорее. Если с тобой что-то случится по дороге, никто не узнает, где мы. И тогда…
Вэй Линь похлопал Линь Хань по плечу и кивнул. Та взглянула на товарищей и неохотно согласилась:
— Да, государыня. Я обязательно найду князя как можно скорее!
— Будь осторожна, — напутствовала Е Ли.
Проводив Линь Хань, все устроились на отдых. Е Ли села у большого дерева, прислонившись спиной к стволу, и сквозь листву смотрела в небо. На губах играла горькая усмешка: «Как же я опустилась…»
Она знала: в этом мире она недостаточно сильна. Это эпоха холодного оружия, и по сравнению с истинными мастерами её внутренняя сила слаба, а мастерство лёгких шагов несовершенно. На поле боя, рядом с великими полководцами, её знания военного дела кажутся жалкой теорией. Всё, на что она опирается, — это мышление, совершенно несвойственное этому времени. В схватке с наследным князем Западного Лина она, казалось бы, одержала верх, но внутри она чётко понимала: при равных силах и ресурсах через три месяца она, скорее всего, потерпит поражение. Она также осознавала, что могла бы выбрать более лёгкую и комфортную жизнь. Ведь никто не осудил бы женщину за это. Но она так и не смогла полностью принять роль беспомощной дамы этого времени, которая спокойно наслаждается роскошью, пока муж рискует жизнью на поле боя. Даже сейчас, в этой крайней усталости и отчаянии, она не жалела. По крайней мере, она сделала всё, что могла, вместо того чтобы сидеть в столице и ждать, пока Мо Цзинци схватит её и превратит в пешку для давления на отца её ребёнка.
Она поднялась, опершись на ствол, и подошла к костру. Ночь уже вступала в свои права, и в начале зимы стало довольно прохладно. Трое Теней, занятых жаркой мяса и варкой похлёбки, тут же вскочили, увидев её. Е Ли махнула рукой:
— Все устали. Не нужно церемоний. Садитесь.
Тени явно не привыкли к такой хозяйке и растерянно переглянулись, ища совета у Чжуо Цзина, который сидел на дереве, прикрыв глаза. Почувствовав их взгляды, Чжуо Цзин открыл глаза и коротко бросил:
— Слушайтесь приказа государыни.
Только тогда трое снова сели и продолжили готовить, хотя и выглядели теперь несколько скованно.
Е Ли слегка улыбнулась, взяла палку и подбросила дров в костёр. Затем сняла с огня уже готовую вертелку с жареной птицей и метко бросила её на ветку над головой. Вэй Линь, висевший вниз головой на дереве, ловко поймал её и молча откусил кусок. Чжуо Цзин, наблюдавший за этим с соседнего дерева, с завистью проглотил слюну:
— Государыня…
Е Ли приподняла бровь и бросила ему вторую вертелку. Чжуо Цзин радостно ахнул и с наслаждением принялся есть.
Е Ли повернулась к Теням, которые с изумлением наблюдали за этой сценой, и мягко сказала:
— Голодны? Ешьте. Когда Мо Хуа вернётся с добычей, приготовим и для него.
Чжуо Цзин, жуя мясо, пробормотал сквозь полный рот:
— Я же говорил… что если бы пошёл на охоту я, то точно вернулся бы… раньше, чем… э-э-э… начальник… кхе-кхе… Мо Хуа…
Благодаря этой непринуждённой перепалке атмосфера заметно разрядилась. Е Ли, несмотря на дым и жирный запах, с трудом заставила себя есть. Один из Теней, заметив это, робко протянул ей два алых, величиной с кулак, диких плода:
— Мы собрали их по дороге. Если государыня не побрезгует…
Е Ли улыбнулась, протёрла плоды рукавом и откусила. Кисло-сладкий вкус сразу принёс облегчение.
— Спасибо, — сказала она, кивнув.
Тень покраснел и поспешно пробормотал, что не за что.
Пока они ели, Е Ли заметила, как Тени, стараясь быть незаметными, всё же с любопытством поглядывают на неё. Она мягко спросила:
— Из-за меня вы почти все погибли. Боитесь?
Эти Тени были молодыми и талантливыми. В будущем они могли бы стать основой новых формирований — Чёрных Облаков, армии Мо или даже Кирина.
— Нет! — громко ответил тот, кто дал ей плоды. — Для Тени величайшая честь — умереть, исполняя долг перед князем и его женой!
— Глупости, — тихо упрекнула Е Ли. — Как можно думать только о смерти, не пытаясь выжить? Если все погибнете, кто тогда будет служить дому Наследного Князя?
Трое юношей недоумённо переглянулись. Слова государыни противоречили всему, чему их учили с детства.
— Вы хотите сказать, что нам следует трусить и бежать с поля боя? — спросил один из них. — Мы, конечно, не Чёрные Облака и не армия Мо, прославленные во всех землях, но и мы не способны на такое!
Е Ли улыбнулась:
— Смерть бывает разной: одна тяжелее горы Тайшань, другая легче пушинки. Если человек бросает жизнь из-за пустяка или при первой неудаче решает свести счёты, то даже его «верность» — глупая и бессмысленная. Но если ради великой цели, идеала или веры он сделал всё возможное и лишь в конце вынужден пожертвовать собой — тогда даже в поражении он остаётся истинным героем.
Юноши задумались. В их мире существовало негласное правило: при провале важного задания многие предпочитали умереть, чтобы искупить вину. Они сами видели подобное и заранее готовились к тому, что, если с государыней что-то случится, им придётся совершить ритуальное самоубийство. Но слова Е Ли заставили их усомниться в правильности этого пути.
— Государыня… разве виновный не должен искупить вину смертью?
Е Ли закатила глаза:
— А разве ошибка исчезнет, если виновный умрёт?
— Тогда… что делать?
— Жить и исправлять свою ошибку. Бежать от ответственности — удел трусов, — твёрдо сказала она.
Юноши долго молчали. Наконец один из них робко спросил:
— Государыня… Кирины… ещё принимают новых?
Е Ли рассмеялась:
— Вы знаете о Киринах?
Все трое энергично закивали. Хотя Кирины и не были широко известны за пределами дома Наследного Князя и армии Мо, Тени всегда были в курсе большего, чем обычные солдаты. Они с завистью взглянули на Чжуо Цзина и Вэй Линя, которые, хоть и начинали вместе с ними, теперь казались совсем другими — свободными, опытными, значимыми.
Е Ли склонила голову набок:
— Конечно. Если выживете и вернётесь, я, пожалуй, поговорю с Цинь Фэнем. Может, даст вам шанс. Только… вам ещё придётся убедить Мо Хуа.
Лица юношей озарились надеждой и воодушевлением, и прежняя усталость будто испарилась.
— Кто-то идёт! — одновременно спрыгнули с деревьев Чжуо Цзин и Вэй Линь, встав рядом с Е Ли, настороженно всматриваясь в темноту. Остальные тоже мгновенно вскочили, готовые к бою.
http://bllate.org/book/9662/875861
Готово:
