В городе уже лилась река крови. Все здания в Хунчжоу были сложены из камня и образовывали лабиринт глубоких и мелких переулков. Когда на главной улице внезапно вырвались отряды армии Мо и внесли сумятицу в строй врага, на крышах домов по обе стороны дороги неожиданно появились бесчисленные воины в чёрном с натянутыми луками. Никто не мог их не узнать — это были элитные лучники армии Мо, «Чёрные Облака». Согласно преданию, каждый из них был одним из сотни лучших стрелков поднебесной. Стрелы безжалостно обрушились на солдат Западного Лина, заполонивших улицу. Это была вовсе не битва — почти что односторонняя резня. «Чёрные Облака» занимали выгодную позицию сверху, нанесли первый удар, да и в целом их меткость значительно превосходила умения солдат Западного Лина. Те не имели ни малейшего шанса ответить и были вынуждены отступать в узкие, тёмные переулки. Но и там их ждала не лучшая участь: одних пронзали стрелы, вылетавшие с крыш, других — без предупреждения перерезали глотки неизвестные нападавшие. Всего за мгновение прежде пустой город Хунчжоу превратился в ад.
За городскими стенами лицо наследного князя Западного Лина то бледнело, то покрывалось багровым румянцем. Теперь он, наконец, понял, что всё это время вызывало у него смутное беспокойство. Они думали, что преследуют отступающую армию Мо до Хунчжоу, но откуда тогда взялась эта конница, внезапно появившаяся у них за спиной? Е Ли сумела незаметно спрятать почти тридцатитысячный кавалерийский корпус прямо у них под носом! А они, ослеплённые недавними победами, даже не задумывались о том, насколько велика истинная мощь армии Мо, некогда признанной сильнейшей среди всех государств.
Среди бесчисленных чёрных вихрей особенно ярко выделялась одна алая фигура впереди. Фэн Чжицяо, восседая на скакуне, словно багровый ураган, проносился по полю боя, и все солдаты Западного Лина, куда бы он ни направлялся, спешили уйти с его пути. На его прекрасном лице читались развязность и восторг. Столько дней он терпел — и вот, наконец, можно было хорошенько повоевать! Он знал, что в военном искусстве и расстановке войск ему далеко до наследного князя Западного Лина, равно как и в опыте ведения боевых действий. Но разве это имело значение сейчас? Тридцать тысяч всадников против тридцати тысяч пехотинцев — на такой равнине не нужны ни хитроумные стратегии, ни изощрённые уловки. Он мог просто давить врага, не щадя сил. С явным удовольствием он одним взмахом копья перерезал глотки нескольким солдатам Западного Лина, после чего промчался мимо самого стана наследного князя и, оглянувшись, весело крикнул:
— Ваше высочество, наследный князь Западного Лина! Наша госпожа передаёт вам свой привет!
В данных обстоятельствах это приветствие звучало как насмешка. Лицо наследного князя потемнело от ярости, и он холодно усмехнулся:
— Госпожа Динского князя действительно мастерски всё рассчитала. Однако… мне любопытно, чем она намерена защищать Хунчжоу, когда мои подкрепления прибудут? Ведь она сама сожгла Синьян и разрушила городские ворота Хунчжоу!
Фэн Чжицяо громко рассмеялся:
— Благодарю за заботу, ваше высочество! Но наша госпожа также велела передать: любой солдат Западного Лина, ступивший на земли Северо-Запада, будет уничтожен без пощады!
Наследный князь фыркнул:
— Какие громкие слова! Вашей армии едва хватает сил справиться с моими двадцатью тысячами, а вы ещё осмеливаетесь заявлять подобное? Пусть даже я потеряю часть войск, но и вам не поздоровится.
Фэн Чжицяо, подняв брови, улыбнулся:
— Ваше высочество думаете, что армия Мо боится ваших людей? Наша госпожа опасалась лишь вас лично. Те тридцать тысяч подкреплений лишены вашего командования. Удастся ли им вообще добраться до Хунчжоу — ещё большой вопрос.
Лицо наследного князя слегка изменилось, хотя внешне он по-прежнему сохранял спокойствие. Но внутри его душу уже бурей сносило. Он проиграл. Даже не дождавшись окончательного исхода сражения, он уже понял это. Всю свою жизнь он проигрывал Мо Люйфану, но никогда не ожидал, что во второй половине жизни потерпит поражение от женщины! И хотя финал уже был очевиден, он не мог смириться с этим. За несколько встреч он убедился: Е Ли вовсе не гениальный полководец, чьи таланты потрясли бы мир. Именно поэтому он никак не мог понять, как вообще случилось это поражение.
— Передайте Золотой страже, — наконец произнёс он, глядя вслед удаляющейся алой фигуре с искажённым от злобы лицом, — любой ценой схватить Е Ли!
— Ваше высочество, а здесь…
— Убивать! — рявкнул он.
— Причина, по которой наследный князь попался в ловушку, — сказала Е Ли, находясь в небольшой горной долине в десятках ли от Хунчжоу и прислушиваясь к нескончаемым звукам боя, доносящимся из города, — в том, что он слишком недооценил меня. Если бы против него стоял Сюй Яо, он ни за что не поверил бы в такую ловушку. А вот со мной — легко.
Чжуо Цзин, стоя рядом и явно недоумевая, спросил:
— Госпожа имеет в виду, что если бы так поступил князь, наследный князь заподозрил бы уловку, но, увидев вас, решил, что это невозможно?
Е Ли мягко улыбнулась:
— Сколько бы наследный князь ни считал себя осторожным, в мужчине всегда живёт пренебрежение к женщинам. У кого-то его больше, у кого-то меньше — но оно есть у всех.
Вэй Линь рассмеялся:
— После сегодняшнего дня он точно не посмеет вас недооценивать.
— Госпожа, — вмешался Линь Хань, — после завершения боя за городом мы должны войти в Хунчжоу и поддержать наших братьев?
Е Ли долго молчала, прежде чем ответить:
— Нет. Сейчас они немедленно отправятся на помощь маркизу Наню.
Все замолчали. В городе осталось семьдесят тысяч солдат Западного Лина, а защитников — всего чуть больше десяти тысяч. Сколько из них выберется живыми — никто не знал. А тридцать тысяч «Чёрных Облаков», уничтожив тридцать тысяч пехотинцев под стенами, должны будут сразу же мчаться на границу, чтобы подкрепить маркиза Наня. Сам маркиз, его наследник и молодые командиры вроде Юньтина с трудом сдерживали тридцатитысячную армию Западного Лина. Сколько из них вернётся — тоже было неизвестно. Госпожа не была жестокой; все понимали: у неё просто не хватало войск, и она приняла наилучшее из возможных решений.
— Госпожа, пора выдвигаться. Если поторопимся, сегодня вечером сможем добраться до небольшого городка и отдохнуть.
Е Ли оглянулась на далёкий силуэт города и молча кивнула.
— Докладываю, госпожа! Впереди крупный отряд войск движется в сторону Хунчжоу! — внезапно появился разведчик из «Теней».
Е Ли нахмурилась:
— Кто они?
— Местные гарнизоны, расположенные поблизости от Хунчжоу.
— Почему они только сейчас появились? — удивилась она.
Она знала, что местные командиры ранее направляли императору прошения о помощи Хунчжоу. Но все эти генералы были верны Мо Цзинци, и, несмотря на её просьбы, без императорского указа они не осмеливались прислать подкрепление, лишь заверили, что уже отправили доклад в столицу. Она хорошо понимала настрой Мо Цзинци и потому не питала особых надежд на их обещания.
— Неужели они пришли помочь? — спросил Линь Хань.
Чжуо Цзин холодно заметил:
— Слишком уж вовремя. Госпожа, позвольте мне проверить.
Е Ли нахмурилась:
— Ступай, но будь осторожен.
Чжуо Цзин, которого она сама обучала, действовал быстро и чётко. Менее чем через час он вернулся, но лицо его было мрачным. Он посмотрел на Е Ли и сказал:
— Госпожа, они не собираются помогать.
Все замерли в изумлении.
Мо Хуа мрачно произнёс:
— Неужели они пришли помогать Западному Лину?
Чжуо Цзин покачал головой:
— Они разбили лагерь в нескольких десятках ли отсюда. Я проник внутрь и подслушал их разговор. Их план — оставаться в стороне. Если победим мы, они нападут на нас, пока мы не успеем отдохнуть. Если победит Западный Лин — будут действовать по обстановке и отступят в свои гарнизоны. А если обе стороны понесут большие потери — тем лучше, можно будет собрать весь урожай без усилий.
— Что задумал этот дворцовый?! — воскликнул Линь Хань. — Разве он не хочет сохранить Хунчжоу?
Е Ли горько усмехнулась:
— Он уже давно отдал три северо-западные области Западному Лину. Для него исход этой битвы безразличен — Северо-Запад всё равно уже не его.
— Да он совсем сошёл с ума! — наконец вымолвил Вэй Линь. Даже он, совершенно не интересующийся военными делами, знал, насколько важен Северо-Запад для государства Даочу. Мо Цзинци ради уничтожения Дома Наследного Князя готов пожертвовать целым регионом…
— Есть ещё кое-что, — мрачно добавил Чжуо Цзин. — Все местные гарнизоны получили тайный императорский указ: уничтожить всех оставшихся в Северо-Западе солдат армии Мо. А главное — схватить госпожу. Живой или мёртвой — неважно!
Атмосфера мгновенно стала невыносимо тяжёлой. Долгое молчание нарушил Мо Хуа, мрачно бросивший Чжуо Цзину и остальным:
— Вы защищайте госпожу.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти.
— Куда ты? — спросила Е Ли, нахмурившись.
Мо Хуа зло усмехнулся:
— Я сначала убью тех командиров, которые хотят нажиться на нашей крови!
Е Ли покачала головой:
— Нельзя. Такое количество войск без управления только усугубит хаос. Да и вряд ли командующие — настоящие руководители. Мо Цзинци не доверяет никому, он наверняка прислал сюда кого-то значимого.
Мо Хуа обернулся:
— Каковы ваши планы, госпожа?
Е Ли задумалась и тихо сказала:
— Сегодня они ни в коем случае не должны приблизиться к Хунчжоу. Чжуо Цзин, сделай так, чтобы они узнали: я уже покинула город!
Все в изумлении уставились на неё. Чжуо Цзин возразил:
— Госпожа, это слишком опасно!
Е Ли тяжело вздохнула:
— Другого выхода нет. Остаётся лишь надеяться… что князь успеет прислать войска и принять Хунчжоу. Ступай.
Чжуо Цзин не двигался с места.
— Это приказ! — строго сказала Е Ли.
В конце концов, он вынужден был уйти. Мо Хуа помолчал и сказал:
— Князь, скорее всего, уже в пути к Хунчжоу. Госпожа, давайте двинемся на юг короткими тропами — возможно, встретим его по дороге.
Е Ли ещё раз оглянулась на город и тихо ответила:
— Только так. Пойдём.
Как и предполагал Мо Хуа, они свернули на юг по узким тропам. Вскоре и войска Даочу, стоявшие неподалёку, тоже начали двигаться — но не к Хунчжоу, а рассеялись в разные стороны, словно искали кого-то. В то же время другой отряд элитных войск с огромной скоростью проскочил мимо Хунчжоу и устремился внутрь страны.
Под покровом ночи в лесу не смолкали звуки сражения. В чаще леса около десятка «Теней» окружили Е Ли и хладнокровно отбивались от непрерывных атак врага. Вокруг валялись трупы, и густой запах крови наполнял воздух.
— Госпожа, нас окружили, — мрачно сообщил Мо Хуа, стоя рядом с ней.
Е Ли кивнула:
— Это очевидно.
Их отряд насчитывал менее пятидесяти человек, а врагов — как минимум семьсот–восемьсот. Кроме того, по сигналу, который она ранее заметила, она не сомневалась, что ещё больше врагов уже мчатся сюда.
— Похоже, Мо Цзинци действительно высоко ценит меня, — с горькой иронией сказала она.
Линь Хань добавила:
— Для них исход битвы за Хунчжоу всё равно предрешён — обе стороны истощат друг друга. Поэтому поймать вас стало главной целью.
Особенно после того, как они узнали из допроса одного из пленных командиров: в тайном указе Мо Цзинци говорилось, что тому, кто схватит жену Динского князя, будет назначено десять тысяч лянов золота и повышение на три чина. Даже за убийство обещали ту же награду. По сравнению с этим участие в битве за Хунчжоу казалось ничтожной выгодой.
Мо Хуа оглядел своих товарищей:
— Вы выводите госпожу, а мы задержим этих людей.
Е Ли горько улыбнулась:
— Сейчас почти невозможно кому-то прорваться наружу. Пойдём вместе.
Мо Хуа замер. Он понимал: госпожа права. Их окружили в лесу, и попытка прорыва — самоубийство. Тем более что Е Ли — главная цель врага.
Она уклонилась от удара копья одного из солдат, резко развернулась и одним движением свернула ему шею. Запах крови вызвал у неё тошноту, и она с трудом подавила позывы рвоты.
http://bllate.org/book/9662/875860
Готово:
