Мо Цзинци вовсе не сомневался в преданности этих генералов и, глядя на маркиза Му, спросил:
— Маркиз Му, по-вашему, кто сейчас лучше всего подходит для командования войсками?
— Это… — Маркиз Му явно не ожидал, что император так легко согласится усилить помощь жене Динского князя, и на мгновение растерялся. Он поспешно ответил: — Конечно же, Ваше Величество обладает проницательным умом и верным суждением.
Мо Цзинци пристально посмотрел на него:
— Мне нужен человек, которому можно полностью доверять в этом деле.
Неизвестно почему, но маркизу Му вдруг стало не по себе. Под тяжёлым взглядом императора он с трудом сохранил видимость спокойствия и с натянутой улыбкой произнёс:
— В государстве множество чиновников, преданных Вашему Величеству до самой смерти. Чему же Вам тревожиться? Я… готов возглавить поход.
Мо Цзинци удовлетворённо улыбнулся:
— Прекрасно! Тогда выступайте сегодня же ночью — без промедления. Две ближайшие к Хунчжоу области передаются вам в полное распоряжение.
Маркиз Му с усилием удерживал улыбку:
— Благодарю за доверие, Ваше Величество. Я не подведу вас и поклянусь изгнать врага и восстановить порядок на северо-западе!
Взгляд Мо Цзинци стал ледяным. Он спокойно произнёс:
— Ваше рвение глубоко трогает меня. Однако… есть ещё одно поручение.
Сердце маркиза забилось быстрее. Инстинкт подсказывал ему — лучше бы не слышать того, что последует дальше. Но выбора не было. Он лишь ещё ниже склонил голову и почтительно сказал:
— Прикажите, Ваше Величество.
Голос в зале стих. Спустя долгое молчание из бокового помещения вышел незаметный юный евнух. Осторожно оглянувшись и убедившись, что вокруг никого нет, он быстро свернул в сторону дворца императрицы.
Пока в столице разворачивались эти события, бои под Хунчжоу продолжались без перерыва. Наследный князь Западного Лина, наконец, потерял терпение. Его армия безостановочно атаковала днём и ночью, а ночные рейды становились всё яростнее. Мелкие вылазки армии Мо уже не могли сдерживать решимость и продвижение западнолинских войск. Утешительной новостью стало то, что Мо Хуа наконец прибыл в Хунчжоу со «Тенями». Фэн Чжицяо, который до этого тревожно следил за безопасностью Е Ли, наконец смог перевести дух.
Однако всем было ясно: падение Хунчжоу неизбежно.
— Ваша светлость, прошу немедленно покинуть Хунчжоу, — торжественно обратился Мо Хуа к женщине, склонившейся над письменным столом. Его лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, но если присмотреться, в глазах читалась смесь восхищения и тревоги.
Раньше Мо Хуа не одобрял стремления Е Ли изменить «Тени» и относился к её способностям скептически. Но, оказавшись в Хунчжоу, он узнал, что эта спокойная и изящная женщина, управляющая северо-западом, находится в положении. В его сердце наконец зародилось уважение: жена Динского князя была не похожа ни на одну женщину в мире. И именно поэтому он обязан был обеспечить её безопасность — ради самого князя, ради будущего маленького наследника и даже просто потому, что не хотел видеть гибель такой необыкновенной личности.
Е Ли кивнула:
— Я знаю. Через три дня я покину город.
По её расчётам, Хунчжоу продержится ещё три дня. На четвёртый день западнолинские войска ворвутся в город — и в тот же день они будут полностью уничтожены. В её глазах мелькнула холодная решимость, после чего она спокойно отложила кисть.
Мо Хуа помолчал и сказал:
— Среди «Теней» есть мастера переодевания и грима. Кто-то может остаться здесь, приняв ваш облик.
Е Ли покачала головой:
— Думаете, наследный князь Западного Лина поверит в это? Мо Хуа, не волнуйтесь. Я уйду до того, как всё начнётся.
Лёгким движением она коснулась пока ещё плоского живота, и в её сердце поднялась грусть. Ради ещё не рождённого ребёнка она не могла подвергать себя опасности… Хотя ей гораздо больше хотелось остаться и вместе с воинами армии Мо защищать Хунчжоу до конца.
Увидев, что Е Ли встала и направилась к книжному шкафу, явно не желая продолжать разговор, Мо Хуа понял: уговорить её невозможно. Он лишь тяжело вздохнул и вышел.
На дороге, ведущей из внутренних областей на север к Хунчжоу, в тени леса мирно паслись несколько лошадей. У костра сидел Мо Сюйяо, его брови были слегка нахмурены.
— Ваша светлость, секретное письмо из столицы! — Ацзинь подошёл и вручил запечатанный красным воском конверт.
Мо Сюйяо бросил на него быстрый взгляд, распечатал письмо — и лицо его исказилось от ярости. Ацзинь невольно отступил на шаг назад. За все годы службы он никогда не видел своего господина в таком состоянии.
— Ваша светлость… Что случилось в столице?
Долгое молчание. Наконец Мо Сюйяо сквозь зубы процедил:
— Мо Цзинци!
Ацзинь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не был особенно сообразителен и плохо понимал все эти интриги, но прекрасно знал: отношения между императором и его господином далеко не так хороши, как думают простые люди. Очевидно, император снова перешёл черту.
Мо Сюйяо медленно смял письмо в комок, затем сжал кулак — и бумага превратилась в белую пыль, рассыпавшуюся у его ног.
— Мо Цзинци… Надеюсь для тебя, что с Али ничего не случится! Ацзинь, возьми мой знак и немедленно отправляйся на север. Прикажи всем нашим войскам немедленно выступать на помощь Хунчжоу!
Ацзинь замер в недоумении:
— Ваша светлость… На севере всего пятьдесят тысяч солдат, они нужны для защиты от Северной Хуни…
На губах Мо Сюйяо появилась ледяная усмешка:
— Если сам император не заботится о судьбе государства, зачем мне за него беспокоиться? Передай приказ: немедленно выдвигаться к Хунчжоу!
Ацзинь наконец понял: господин говорит всерьёз. Он выпрямился:
— Ацзинь получает приказ. Прощайте!
Схватив знак, брошенный Мо Сюйяо, он без промедления вскочил на коня и исчез в облаке пыли.
Мо Сюйяо долго смотрел ему вслед, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Его слова, произнесённые тихо, но с ледяной яростью, заставили бы дрожать любого:
— Мо Цзинци… Ты, видимо, думаешь, что моё терпение безгранично. Если с Али или Хунчжоу что-нибудь случится… Я заставлю тебя пожалеть о жизни!
***
Под стенами Хунчжоу по-прежнему стоял гул битвы. Но внутри города уже никто не пугался этого звука. Е Ли неторопливо пила чай в опустевшем чайном домике. Открытое окно позволяло видеть, как солдаты на городской стене отчаянно сражаются. Чжуо Цзин, Линь Хань и другие молча стояли рядом с ней, глядя на стену. Цинь Фэна, обычно неотлучного от своей госпожи, нигде не было видно. Мо Хуа, отвечавший за её безопасность, с тревогой наблюдал за ней, но молчал.
— Ваша светлость, северная часть города, скорее всего, не выдержит, — доложил Вэй Линь, поспешно подойдя к ней.
Е Ли задумалась на мгновение и спросила:
— Всё готово?
Линь Хань кивнула:
— Не беспокойтесь, всё подготовлено. Прошу вас как можно скорее покинуть Хунчжоу.
Е Ли спокойно ответила:
— Раз всё готово, торопиться не стоит. Чжуо Цзин, твой результат?
— Хотя времени было мало, — серьёзно ответил Чжуо Цзин, — в городе остались только элитные воины армии Мо. Эффект заметен. Можете быть спокойны.
Слово «элита» заставило Е Ли на мгновение побледнеть. Долго молчав, она тихо вздохнула:
— Да… Все они — элита армии Мо…
Линь Хань посмотрела на неё:
— Если позволить армии Западного Лина пройти через Хунчжоу, оставшимся войскам Мо придётся совершить харакири. Так что… не стоит чувствовать вину, Ваша светлость.
Е Ли горько улыбнулась. Какими бы благородными ни были причины, они не могли скрыть главного — её, как полководца, не хватало мастерства. На её месте любой другой, равный по силе наследному князю, никогда бы не выбрал такой тактики — «убить тысячу врагов, потеряв восемьсот своих». Но именно такова была слабость армии Мо: в ней много талантливых военачальников, но истинных стратегов почти нет. И всё потому, что армия Мо признавала только одного повелителя — Динского князя. Именно это и вызывало опасения императорского двора: ведь самые отважные и сильные войска в государстве принадлежали не императору, а частному лицу…
Допив последний глоток чая, Е Ли встала и в последний раз взглянула на развевающееся над стеной знамя армии Мо.
— Пора идти.
Шестнадцатого октября, в полдень, после двух дней и ночей непрерывных атак, Хунчжоу пал.
На этот раз западнолинская армия не хлынула в город, как это было в Синьяне. Вперёд послали лишь небольшие отряды для разведки — очевидно, опасаясь повторения прошлой ловушки. В Синьяне погибло гораздо больше солдат от огня и задоха, чем от мечей. Разведчики методично прочёсывали каждую улицу, но город оказался совершенно пуст — ни солдат, ни мирных жителей. Убедившись, что ловушки нет, они сообщили об этом командованию.
За городскими воротами наследный князь Западного Лина выслушал доклад и нахмурился:
— В городе никого?
— Точно, Ваша светлость, — ответил солдат. — И большинство зданий построено из камня, поджечь их почти невозможно. Восточный Чу вряд ли рискнёт повторить ту же тактику.
Но брови князя не разгладились. Конечно, он радовался падению Хунчжоу, однако происходящее казалось слишком странным. Обычно после штурма остаются раненые, отставшие, беглецы… А здесь — абсолютная пустота. Это означало одно: противник заранее планировал отступление. После столь яростного сопротивления последние дни такая внезапная тишина выглядела зловеще.
«Е Ли… Что ты задумала?» — подумал он.
— Ваша светлость, может, войдём в город? — спросил один из генералов. Они наконец взяли Хунчжоу, а командующий стоит у ворот, словно заворожённый.
Князь помолчал и приказал:
— Немедленно проходить через Хунчжоу и преследовать остатки армии Мо! Не задерживаться в городе!
— Но, Ваша светлость, — осторожно возразил другой генерал, — основные силы подкрепления и обозы с провиантом прибудут не раньше чем через десять дней. У нас всего сто тысяч солдат, а запасов хватит максимум на полмесяца. Если мы углубимся вглубь страны и обозы не успеют подойти…
Князь нахмурился ещё сильнее:
— В город!
Войска начали входить в ворота. Наследный князь остался снаружи, глядя на величественные стены и чувствуя, что что-то не так. Его офицеры, видя мрачное настроение командира, молчали. Когда внутрь прошла уже большая часть армии — около семидесяти тысяч человек, — из города вдруг донёсся гул.
Лицо князя побледнело:
— Нет! Выводить войска из Хунчжоу! Немедленно!
Но было уже поздно.
Несколько оглушительных взрывов потрясли землю. Когда пыль осела, стало ясно: открытые ворота исчезли. Их полностью завалило обломками камней и землёй. От входа осталась лишь щель высотой меньше полчеловека. Часть городской стены тоже обрушилась — очевидно, заранее заложенная взрывчатка сработала.
— Ваша светлость?! — побледневший генерал смотрел на катастрофу. Почти семьдесят тысяч солдат оказались в ловушке, а снаружи осталось менее тридцати тысяч.
Как будто в подтверждение старой поговорки «беда не приходит одна», с юго-запада и северо-запада вдруг вырвались две чёрные бури — отряды армии Мо, как смерчи, обрушились на растерянных солдат у ворот.
http://bllate.org/book/9662/875859
Готово:
