Чем ближе наследный князь Западного Лина подходил к Хунчжоу, тем сильнее укреплялось в нём предчувствие: армия Мо нарочно заманивает их в этот город. Однако он никак не мог постичь замысла армии Мо — или, точнее, Е Ли. За Хунчжоу простирались бескрайние равнины Даочу, и за все эти дни Е Ли не проявила ни малейшего признака уверенности в том, что способна удержать его за пределами города. В её войске даже не было ни одного полководца, умеющего грамотно расставить войска. На самом деле, наследный князь Западного Лина не понимал главного: считая, будто в рядах армии Мо нет ни одного выдающегося военачальника, он уже проявлял пренебрежение. Ему и в голову не приходило, что Е Ли вовсе не собирается отбрасывать двадцатитысячную армию Западного Лина за стены Хунчжоу… Её цель — уничтожить все двадцать тысяч солдат прямо в Хунчжоу!
Глядя на женщину в зелёном, стоявшую на городской стене и будто кивнувшую ему, наследный князь вдруг почувствовал резкий толчок в груди. Его охватило странное беспокойство, но сколько бы он ни перепроверял свои расчёты, источник тревоги так и не находился. Подумав немного, он повернулся и направился в лагерь:
— Передайте всадникам приказ! Тридцать тысяч войск у границы Западного Лина немедленно выступают к Хунчжоу вместе со всеми запасами провианта!
Следовавший за ним генерал замер в нерешительности:
— Ваша светлость, армия с таким количеством припасов… будет двигаться медленно.
Ведь те войска у границы перевозили продовольствие, рассчитанное на зиму для сорока тысяч солдат. Доставить такой обоз в Хунчжоу быстро было невозможно.
Наследный князь фыркнул:
— Главное — успеть до того, как мы войдём в Даочу! Если вы ещё чуть-чуть замедлитесь, может статься, армия подойдёт раньше вас, а вы так и не возьмёте Хунчжоу!
Генералы, шедшие следом, покраснели от стыда и возмущения. Как им вернуться в Западный Лин, если они не смогут одолеть даже женщину?
— Обещаем! Через пять дней Хунчжоу будет наш!
— Тогда я буду ждать этого с нетерпением, — ответил наследный князь.
* * *
В Хунчжоу Фэн Чжицяо, смущённо улыбаясь, смотрел на Е Ли:
— Сегодня, если бы не подготовка Вашей светлости, армия Мо едва ли вернулась бы с поля боя. Я, видимо, всё ещё слишком далёк от совершенства…
Е Ли с лёгкой улыбкой ответила:
— Ты с юных лет сражался на полях сражений, но потом много лет не участвовал в настоящих боях. По опыту ты, конечно, уступаешь наследному князю Западного Лина, который провёл в походах почти всю жизнь. Сегодняшний урок показал: не стоит мериться слабыми сторонами против сильных сторон противника.
Фэн Чжицяо безнадёжно развёл руками:
— В прямом столкновении всё решает расстановка войск. Если просто бросить солдат в атаку без строя, потери будут ещё больше. Но Вы правы — такой стиль боя нам невыгоден. Когда силы примерно равны, побеждает тот, кто лучше владеет боевыми построениями. С теми же отрядами Мо Цзинли на юге можно было не церемониться — хватило бы и простой атаки, чтобы их разогнать, как стадо испуганных кур.
Е Ли тоже вздохнула с досадой. Самый опытный полководец в армии, маркиз Нань, был отправлен ею на другое задание. Остальные, включая самого Фэн Чжицяо, обучавшегося у Мо Сюйяо с детства, вряд ли превосходили его в знании боевых построений. Она сама кое-что понимала, но, воспитанная в эпоху современной военной науки, с трудом постигала тонкости древних стратегий. Чтение «Искусства войны» Сунь-цзы и «Тридцати шести стратагем» не делает из любого человека великого полководца.
Задумавшись, она спросила:
— Старайтесь избегать прямых сражений. Как продвигается подготовка к тому, о чём я говорила несколько дней назад?
Фэн Чжицяо кивнул:
— Всё идёт согласно Вашим указаниям. Но… сейчас в Хунчжоу нет ничего особенно важного. Не рассмотрите ли Вы возможность заранее отправиться в Даочу?
— В Даочу? — Е Ли приподняла бровь и обернулась к Фэн Чжицяо. На его молодом, красивом лице читалась искренняя тревога.
Она покачала головой:
— Сейчас я не могу покинуть Хунчжоу. Если меня здесь не будет, наследный князь Западного Лина заподозрит наши истинные намерения. Моё присутствие должно убедить его, что армия Мо непременно будет защищать Хунчжоу любой ценой.
— Но… — Фэн Чжицяо не скрывал беспокойства. — Раньше я бы не волновался. Даже в самой гуще боя Ваша светлость вместе с Кирина смогли бы выбраться целой. Однако сейчас… если вдруг случится что-то непредвиденное…
Хотя внешне это было незаметно, жена Динского князя была беременна. А на поле боя всё непредсказуемо.
Е Ли строго произнесла:
— Никаких «непредвиденных обстоятельств» не будет. И… отправьте Хань Миньюэ и Су Цзуйдиэ подальше отсюда. Что до Кирина — у меня для них особое задание.
Лицо Фэн Чжицяо потемнело:
— Кирины должны охранять Вашу безопасность!
Е Ли подняла на него взгляд, нахмурившись:
— Я не создавала Кирина для того, чтобы они служили телохранителями. Без них… план провалится наполовину. Фэн Третий, подумай хорошенько о последствиях, если десятки тысяч солдат Западного Лина вторгнутся в Даочу, и только потом приходи ко мне с такими предложениями.
С этими словами она развернулась и сошла со стены. Фэн Чжицяо тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал её опасения. Не говоря уже о разрушениях, которые принесут враги мирным жителям, или об угрозе для государства Даочу — даже одна лишь мысль о том, что огромная армия Западного Лина окажется в глубине страны, представляла смертельную опасность для сил Мо. Но… он не мог допустить, чтобы с женой Динского князя что-нибудь случилось. Фэн Чжицяо не смел представить, как отреагирует Мо Сюйяо, узнав о беде.
— Генерал Фэн? — тихо напомнил один из подчинённых.
Фэн Чжицяо потер переносицу:
— Удвойте охрану вокруг жены Динского князя. Их задача — ничего не делать, кроме как немедленно вывести её из города, если Хунчжоу падёт!
— Есть!
* * *
Тем временем в императорском дворце Даочу, обычно великолепном и блестящем, царила зловещая тишина. В кабинете императора Мо Цзинци с мрачным лицом смотрел на кланявшегося у ног чиновника:
— Жена Динского князя командует двадцатью тысячами солдат и сопротивляется наследному князю Западного Лина?
Мужчина на полу дрожал от холода в голосе императора:
— Так точно, Ваше величество! Из Северо-Запада пришло сообщение: жена Динского князя возглавляет оставшиеся силы армии Мо и отступает к Хунчжоу. Похоже, она намерена дать решающее сражение с армией Западного Лина именно там… Генералы в округе Хунчжоу прислали прошения с просьбой о подкреплении для жены Динского князя!
— Замолчи! — рявкнул Мо Цзинци, тяжело дыша от ярости. — Подкрепление?! Чтобы она одержала победу и прославилась как героиня? Я столько лет старался уничтожить Мо Сюйяо, а он не только встал на ноги, но и обзавёлся женой, способной командовать армией!
Он с ненавистью прошептал имя:
— Е Ли…
Сколько раз он жалел, что когда-то выдал её замуж за Мо Сюйяо! Внезапно ему в голову пришла мысль:
— Как обстоят дела с родом Сюй в Юньчжоу?
Чиновник на полу похолодел. Он осторожно взглянул на императора и робко ответил:
— Мастер Цинъюнь и господин Хунъюй по-прежнему преподают в Академии Лишань. Никаких происшествий.
Сердце чиновника бешено колотилось. Он чувствовал: император, возможно, уже сошёл с ума. Род Сюй — глава всех учёных Поднебесной. В мирные времена с ними ещё можно было бы иметь дело, но сейчас, когда страна охвачена войнами и внутренними смутами, покушаться на род Сюй — безумие! Ведь по крайней мере половина чиновников — ученики мастера Цинъюня, да и у самих Сюй нет ни малейшего повода для обвинений.
Мо Цзинци долго молчал, наконец произнеся:
— Я понял. Можешь идти.
— Ваше величество… а прошения генералов?
— Прошения? — холодный, зловещий смех императора заставил чиновника содрогнуться. — Иди. Я сам решу, что делать.
— Слуга уходит.
* * *
В кабинете императора Мо Цзинци сидел на высоком троне, лицо его то темнело, то прояснялось. Наконец он произнёс:
— Позовите маркиза Му! Пусть немедленно явится ко мне!
Служители, знавшие, в каком настроении находится император, молча и быстро ушли выполнять приказ.
Маркиз Му прибыл очень быстро. С тех пор как его единственный сын Му Ян отправился на войну вместе с женой Динского князя, он не знал покоя. Даже весть о казни маркиза Нань и разорении его дома не принесла ему облегчения. Дом маркиза Му всегда был верен императору, и именно поэтому участие Му Яна в походе было особенно опасным. Хотя он получил два письма от сына с заверениями в безопасности, это мало что значило: Северо-Запад находился за тысячи ли от столицы, и если бы что-то случилось, помощь пришла бы слишком поздно. Более того, маркиз Му хорошо знал характер молодого императора — тот отличался крайней подозрительностью. А Му Ян за всё это время так и не прислал ни одного донесения, компрометирующего дом Динского князя, что совершенно не соответствовало замыслам императора. Вскоре тот может заподозрить, что Му Ян перешёл на сторону Динского князя… и тогда судьба дома маркиза Му повторит судьбу дома маркиза Нань.
Получив приказ явиться ко двору, маркиз Му немедленно собрался и поспешил во дворец.
— Слуга кланяется Его величеству, — сказал он, входя в кабинет и видя, как император не успел скрыть выражение злобы на лице. Маркиз Му тут же опустился на колени.
Император, довольный такой почтительностью, немного смягчился:
— Встань, любезный.
Мо Цзинци терпеть не мог, когда подданные позволяли себе особые привилегии. Например, он ненавидел древний указ, по которому Динский князь и его супруга имели право не кланяться императору. «Разве они не мои подданные? Почему им позволено такое?» — думал он каждый раз с яростью. То же касалось и обычая даровать пожилым министрам право не кланяться в зале трона — даже такой заслуженный воин, как Государь Хуа, никогда не получал этой милости. Мо Цзинци наслаждался тем, как все перед ним преклоняются.
— Благодарю, Ваше величество. В чём Ваше повеление? — спросил маркиз Му, встав.
Мо Цзинци молчал, пристально глядя на него. Маркиз Му, хоть и был крайне обеспокоен, внешне сохранял полное спокойствие и почтительность.
Наконец император спросил:
— Получали ли вы письма от сына?
— Да, Ваше величество. Последнее — полмесяца назад.
— И что в нём было?
— Сын сообщил, что здоров, и упомянул, будто Динский князь уже прибыл в Синьян и соединился с женой Динского князя. Похоже, скорое восстановление всего Северо-Запада не за горами.
Маркиз Му знал: императору прекрасно известно содержание писем. Поэтому, увидев, как тот усмехнулся, он внутренне сжался.
— Не волнуйтесь, любезный, — сказал Мо Цзинци. — Ваш сын… пишет так редко, что вы, верно, изводитесь от тревоги. Кстати, где сейчас Му Ян?
— Слуга… не знает. Но, вероятно, он при армии Динского князя.
Мо Цзинци фыркнул:
— Верно. Динский князь ведёт пятьдесят тысяч солдат армии Мо в битве с объединёнными силами Западного Лина, Наньчжао и Мо Цзинли в Даочу. Ваш сын — командир передового отряда.
Сердце маркиза Му ёкнуло. Он сделал вид, что удивлён:
— Ваше величество… а Северо-Запад…?
— Северо-Запад? — усмехнулся император. — Там жена Динского князя лично командует двадцатью тысячами солдат против наследного князя Западного Лина. Они уже отступили к Хунчжоу. Прочтите вот это…
Он указал на несколько прошений на столе. Маркиз Му, получив их от слуги, увидел, что это просьбы местных генералов о разрешении выступить на помощь жене Динского князя. По приказу императора все гарнизоны должны были оставаться на местах, несмотря на сражения в Даочу. Многие офицеры, имея чувство долга, недовольны этим приказом и просят разрешения помочь. Но император явно этим недоволен.
Маркиз Му осторожно подобрал слова:
— Ваше величество, генералы движимы патриотизмом. Ведь Северо-Запад — часть Даочу, земля, принадлежащая Вам. Это и есть их верность.
http://bllate.org/book/9662/875858
Готово:
