Тринадцатого октября западнолинская армия наконец подступила к стенам Хунчжоу. Город подвергся беспрецедентному натиску, но и сама армия Западного Лина впервые столкнулась с таким упорным сопротивлением. С городских стен лучники «Чёрных Облаков» обрушивали на осаждающих град стрел, словно ливень, однако враги всё равно шли вперёд — без колебаний, не щадя жизни.
Наследный князь Западного Лина стоял верхом позади своих войск и сквозь дым битвы различил на самой высокой точке городской стены женщину в зелёном одеянии. Та невозмутимо восседала, спокойно взирая на кровавую бойню внизу. За её спиной выстроились несколько высоких мужчин, также молча наблюдавших за сражением. Даже с такого расстояния наследный князь узнал среди них одного — в алых одеждах, с изысканной внешностью: это был Фэн Чжицяо, доверенный советник Динского князя. Увидев, как его противник так беспечно восседает на помосте, глаза наследного князя вспыхнули яростью, и он рассмеялся от злости:
— Вот так жена Динского князя!
На помосте Е Ли тоже устремила взгляд туда, где, по слухам, находился наследный князь Западного Лина. Она повернулась к Фэн Чжицяо и с улыбкой сказала:
— Фэн Третий, разве мы с тобой раньше хоть раз встречались с ним лицом к лицу?
Фэн Чжицяо закатил глаза:
— Ещё бы! До сих пор только хитрили да отступали шаг за шагом. Если так дальше пойдёт, все решат, что армия Мо умеет только бежать.
Е Ли улыбнулась, услышав его недовольство:
— Раз так, то сегодняшнюю встречу стоит достойно отметить.
С этими словами она обернулась и приняла из рук Цинь Фэна пипу. Лёгкое прикосновение пальцев — и чистый, звонкий звук разнёсся над полем боя. Е Ли мягко улыбнулась и начала играть. Её пальцы порхали по струнам, и звуки пипы постепенно набирали силу, пока не заполнили собой всё пространство вокруг.
Воины, сражающиеся насмерть, не имели времени наслаждаться величественной музыкой — малейшее промедление могло стоить жизни. Но этот звук, одновременно скорбный и воодушевляющий, чётко доносился до каждого солдата. Воины армии Мо, слушая эту мелодию, будто вновь ощутили прежнее величие своей армии, вспомнили, как поколения Динских князей водили их в бой с отвагой и гордостью.
— Прогоним захватчиков! Восславим дух армии Мо! — раздался чей-то возглас.
И тут же весь полк загремел боевым кличем:
— Убивать!
Фэн Чжицяо, стоявший рядом с Е Ли, побледнел:
— Это… «Песнь Юэского царя о прорыве строя»…
Е Ли не ответила. Её пальцы мелькали всё быстрее, выдавая поток звуков, полных ярости и величия. Хотя в детстве её обучали музыке в роду Сюй, она никогда особо не любила её. Эта композиция изначально была написана для цитары — торжественная, древняя, величественная. Но Е Ли считала, что именно пипа лучше всего передаёт её мощь, как и знаменитую «Засаду у десяти сторон». Конечно, другие инструменты тоже могут исполнять её, но ни один не сравнится с пипой в передаче такой напряжённой, героической атмосферы.
Фэн Чжицяо, очевидно, не ждал ответа и лишь тихо добавил:
— «Песнь Юэского царя» исчезла более чем двести лет назад. Наверное, только род Сюй мог сохранить её ноты.
В бою решает отвага того, кто не отступает. Когда дух армии Мо возрос благодаря игре их госпожи, боевой пыл западнолинских солдат, напротив, начал угасать. Вдалеке, под развевающимися знамёнами, наследный князь Западного Лина задумчиво смотрел на ту самую фигуру в зелёном. Его глаза сверкали.
Один из генералов тихо произнёс:
— Ваша светлость… боевой дух армии Мо сейчас на пике. Может, нам… отступить и переждать?
Действительно, жена Динского князя оказалась человеком необыкновенным: одним лишь звучанием пипы она подняла боевой дух целой армии.
Наследный князь громко рассмеялся и указал кнутом на вершину городской стены:
— Такая женщина — настоящая добыча! По сравнению с ней все красавицы мира — ничто! Ха-ха… Кто отступит — будет казнён без милосердия! Эту женщину… я заберу себе!
Генералы робко согласились, не осмеливаясь возражать. Наследный князь продолжил с усмешкой:
— Говорят, Мо Сюйяо — гений стратегии. Интересно, сможет ли кто-нибудь из армии Мо разгадать наш строй теперь, когда его самого здесь нет?
Он явно узнал мелодию — ведь «Песнь Юэского царя» была известна и в Западном Лине, и во Восточном Чу, ведь обе земли некогда происходили из одного корня. Многие культурные элементы, хоть и различались, всё же имели общие черты.
Махнув рукой, он приказал поднять сигнал. Заиграл боевой барабан, солдаты замахали красными флажками, и строй западнолинской армии начал меняться. С высоты это было отлично видно Е Ли и её спутникам.
Фэн Чжицяо нахмурился:
— Строй Шести цветков… Нет, тут что-то иное…
Под стенами солдаты Западного Лина стремительно образовали огромный строй — круг внутри квадрата, а внутри него — множество мелких формирований. Армия Мо, вышедшая из города, численно уступала врагу, и теперь, попав в этот строй, казалась каплей в океане.
Фэн Чжицяо фыркнул и подал сигнал с городской стены — подняли зелёные знамёна. Строй армии Мо тут же преобразился: на поле боя возник гигантский чёрный дракон. Его голова — элитная конница «Чёрных Облаков» — крушила всё на своём пути. Когда дракон взмахивал хвостом, строй врага трещал по швам.
С тыла западнолинской армии взметнулось чёрное знамя. Их строй мгновенно изменился: из Строя Шести цветков возник гигантский феникс, чьи когти вонзились в тело дракона и разорвали его надвое.
— Чёрт! — выругался Фэн Чжицяо.
С городской стены вновь взметнулись знамёна. Разорванный дракон тут же превратился в сотни чёрных стрел, устремившихся в тело феникса.
Е Ли поднялась и наблюдала за боем. В её времена древние боевые строи давно исчезли и не имели практического применения. Хотя она и читала о них в военных трактатах, в реальности они были для неё совершенно новы. Сейчас, наблюдая за действиями Фэн Чжицяо, она наконец начала понимать их суть и даже задумалась, как можно разрушить вражеский строй.
* * *
Вести бой — это не то, что можно освоить раз и навсегда. Е Ли, находясь прямо на поле боя, не могла особо помочь Фэн Чжицяо. Даже если бы она и поняла, как действовать, солдаты в пылу сражения вряд ли смогли бы уловить её замысел. Да и сама она, едва начав изучать строи, не собиралась мериться силами с наследным князем Западного Лина, которого называли «богом войны».
Стоя на высоте, она не отрывала взгляда от поля боя. И действительно, после нескольких перестроений армия Мо постепенно теряла стройность и оказалась окружена.
— Госпожа… — обеспокоенно начал Цинь Фэн, желая что-то сказать. Он был из «Чёрных Облаков», но не командовал ими. Кавалерия редко использовала сложные строи, поэтому он плохо разбирался в тактике. Однако даже ему было ясно: армия Мо проигрывает.
Е Ли остановила его жестом и на мгновение задумалась:
— Фэн Третий действительно не соперник Лэю Чжэньтину. На сегодня хватит.
Этот бой, хоть и выглядел яростным, на самом деле был лишь разведкой боем — никто не выкладывался полностью. Цинь Фэн спросил:
— Наши уже в окружении. Как выбраться? Госпожа… у вас есть способ разрушить строй?
Он невольно обратил на неё надежду. Хотя провёл с ней немного времени, все уже привыкли считать жену Динского князя всезнайкой.
Е Ли покачала головой и улыбнулась:
— В строях я разбираюсь слабо.
Цинь Фэн почувствовал разочарование. Конечно, госпоже всего лишь несколько десятков лет — как она может знать всё? Многие генералы десятилетиями изучают военное дело и всё равно не достигают совершенства. Среди тех, кто остался с госпожой, все были молоды; единственный опытный маркиз Нань был отправлен на другое задание. А даже если бы он был здесь, вряд ли справился бы с наследным князем Западного Лина.
Е Ли между тем задумчиво потерла пальцы и тихо сказала:
— Раз ум и мастерство не помогают… остаётся применить грубую силу.
Цинь Фэн опешил — он не понял её слов. Но в следующий миг в небо взметнулся ярко-красный сигнальный огонь с пронзительным свистом. И тут же с юго-запада донёлся грохот копыт — будто чёрный смерч, обрушившийся на поле боя. Одновременно с этим окружённые части армии Мо мгновенно соединились и прорвались изнутри вражеского строя, образовав острие стрелы, которое рассекло гигантскую формацию Западного Лина. Подоспевшие «Чёрные Облака» не спешили вступать в бой — они метались по полю, разрывая строй врага на клочки.
В тылу западнолинской армии генералы в ужасе воскликнули:
— Что это за строй?!
Наследный князь Западного Лина стёр улыбку с лица и задумчиво посмотрел на городскую стену:
— Это не строй! Перед абсолютной силой любой строй — ничто.
Армия Мо по боеспособности даже превосходит его войска — разница лишь в численности и в наличии по-настоящему выдающихся полководцев. Он заранее готовился к потерям в этой схватке. Но теперь, с подкреплением «Чёрных Облаков», исход стал неясен.
Один из генералов предложил:
— Давайте бросим резервы и уничтожим их всех за городом!
Наследный князь покачал головой:
— Уже поздно. Они отступают.
И действительно, с городской стены раздался сигнал отбоя. Ворота Хунчжоу распахнулись, и под прикрытием «Чёрных Облаков» армия Мо устремилась внутрь. Конница замыкала отступление, влетая в ворота последней. Преследовавших их западнолинских солдат встретил град стрел с городской стены.
Генералы Западного Лина возмущённо закричали:
— Восточные чужаки — подлецы! Не могут победить — сразу бегут!
Наследный князь, напротив, рассмеялся:
— Если не можешь победить — беги, конечно. Но… сегодняшний бой показал мне одну вещь: в Хунчжоу действительно нет достойных полководцев. Один Фэн Чжицяо — через несколько лет, может, и станет опорой, но сейчас он ещё слишком зелён.
Генералы задумались: ведь правда, при равных силах восточным пришлось вызывать подкрепление, чтобы отступить. Значит, в городе и правда не осталось талантливых военачальников.
— Мо Сюйяо сейчас ведёт войну против трёх коалиций внутри прохода. Даже если он гений, ему не до нас.
— Именно! Он оставил управление Северо-Западом женщине — значит, в армии Мо больше некому!
Пока генералы обсуждали это, наследный князь снова перевёл взгляд на фигуру в зелёном на городской стене. Последние дни, несмотря на череду побед, не принесли Западному Лину никакой реальной выгоды. Повсюду урожай уже был собран или сожжён. Армия Мо, похоже, лишь задерживала их продвижение, чтобы дать людям время убрать хлеб. По полученным разведданным, сама Е Ли даже отправляла солдат помогать крестьянам в уборке. Это ещё больше подчёркивало необходимость взять Хунчжоу как можно скорее: через месяц наступит суровая зима, дороги завалит снегом, и даже имея запасы, доставить их будет почти невозможно. А собственных припасов хватит разве что до весны.
http://bllate.org/book/9662/875857
Готово:
