Хань Миньюэ поднялся на городскую стену и долго молча смотрел на женщину, задумчиво прислонившуюся к крепостной кладке. Е Ли подняла глаза и улыбнулась ему:
— Господин Миньюэ, вам что-то нужно?
Хань Миньюэ молча подошёл и сел напротив неё. Некоторое время он пристально разглядывал шахматную доску, прежде чем спросить:
— Каковы твои планы?
Е Ли подняла брови в недоумении:
— Какие планы?
Хань Миньюэ нахмурился:
— Двадцатитысячная армия наследного князя Западного Лина уже подступает к Хунчжоу! Не говори, будто ты об этом не знаешь!
Увидев редкое для него раздражение и потерю самообладания, Е Ли мягко улыбнулась:
— Господин Миньюэ, будьте спокойны. Даже если Хунчжоу падёт, я заранее распоряжусь отправить вас с госпожой Су отсюда.
Хань Миньюэ пристально посмотрел на неё:
— Ты уже предполагаешь, что Хунчжоу будет взят?
Е Ли покачала головой:
— Нет. Хунчжоу не падёт. Это последний рубеж Даочу на северо-западе. За ним — бескрайние равнины Центрального Поля… и сотни тысяч солдат армии Мо, сражающихся за империю. Даже если все двадцать тысяч воинов армии Мо здесь погибнут, Хунчжоу не достанется Западному Лину. Если город падёт, мы оставим спину армии Мо в руках западнолинцев, и тогда последствия будут катастрофическими.
Хань Миньюэ приподнял брови, глядя на эту спокойную и изящную женщину. Хотя он и не был знатоком военного дела, его умение анализировать разведданные позволяло понимать суть происходящего.
— Если ты не хочешь потерять Хунчжоу, зачем позволяешь армии Западного Лина продвигаться всё дальше? Армия Мо действительно ослабляет их силы, но не сражается всерьёз. Не скрывай от меня: хотя «Тянь И Гэ» раньше не вмешивалась в войны между государствами, это не значит, что мы не изучали их. Армия Мо внушала страх всему Поднебесью не только благодаря гениальности полководцев из рода Динских князей. Главное — это беззаветная храбрость её солдат. В летописях множество примеров: ради защиты ничтожного городка они готовы были погибнуть до единого, не сделав и шага назад. Чтобы взять важный перевал, они могли атаковать день и ночь, даже если под стенами горели трупы. А теперь… пусть со стороны армия Мо и кажется отважной, но она явно не показывает всего своего потенциала.
Е Ли небрежно бросила шахматную фигуру на доску и, опершись ладонью на щёку, насмешливо посмотрела на благородного юношу:
— Господин Миньюэ, вы что, переживаете за армию Мо?
Хань Миньюэ помолчал, затем спокойно ответил:
— Минси — мой родной младший брат. Мне нужно знать, есть ли у него хоть какой-то шанс, служа в доме Динского князя.
Е Ли хлопнула в ладоши и встала, слегка улыбаясь:
— Вам не стоит волноваться об этом. Я всё хорошо продумала.
Хань Миньюэ холодно возразил:
— Я не вижу, чтобы вы хоть что-то продумали. Армия Мо вполне способна остановить двадцатитысячную армию Западного Лина ещё до Хунчжоу…
— Нет, — перебила его Е Ли и серьёзно посмотрела прямо в глаза. — Армия Мо действительно может временно сдержать эти двадцать тысяч. Но лишь временно. Господин Миньюэ, вы ведь знаете: общая численность войск Западного Лина в этой кампании против Даочу составляет около полумиллиона. Однако собственные силы Западного Лина превышают полтора миллиона. Их воины сильны и выносливы, и в любой момент могут призвать ещё миллион новобранцев, которым не требуется долгая подготовка. Тогда даже если каждый солдат армии Мо сразит десятерых, им всё равно не устоять. К тому же… западнолинцы далеко не слабаки. В последних стычках на два наших солдата приходится не более трёх убитых врагов.
Хань Миньюэ нахмурился:
— Если так, то зачем вы впускаете их вглубь территории? Разве это не всё равно что приглашать волка в овчарню?
На губах Е Ли заиграла лёгкая, холодная улыбка, словно иней на ветвях зимним утром:
— Сейчас наследный князь Западного Лина не сможет быстро запросить подкрепление.
Хань Миньюэ вопросительно приподнял бровь.
— Сейчас весь мир знает, — продолжила Е Ли, — что главнокомандующей армией Мо на северо-западе являюсь я — женщина моложе восемнадцати лет. Если Лэй Чжэньтин попросит подкрепления из Западного Лина… даже одержав победу, он навсегда утратит свою славу. Великий полководец, сражающийся всю жизнь, против девушки, никогда не видевшей поля боя… Если при равных силах он запросит помощь, весь мир решит, что он не только уступает Мо Люйфану, но и жене его сына. После этого имя «наследный князь Западного Лина» станет предметом всеобщих насмешек.
— Вы хотите…
Улыбка Е Ли постепенно исчезла. Она отвернулась и устремила взгляд вдаль, на бескрайние просторы:
— Я хочу, чтобы эти двадцать тысяч западнолинцев навсегда остались на северо-западе!
Хань Миньюэ почувствовал, как его сердце дрогнуло. В её словах явственно звучала жестокая решимость и жажда крови.
— Ты хочешь уничтожить всю двадцатитысячную армию Западного Лина?! Как ты вообще осмеливаешься думать об этом?.. — впервые в жизни Хань Миньюэ почувствовал, как его голос дрожит. Уничтожить целую армию из двадцати тысяч — разве такое может сказать девушка, никогда не бывшая на поле боя? Хотя… возможно, именно потому, что она не знает ужасов войны, она и позволяет себе такие дерзкие мысли.
Е Ли прислонилась к стене и усмехнулась:
— Почему бы и нет? За эти дни западнолинцы потеряли много людей в боях. До Хунчжоу дойдёт не больше десяти тысяч. Этот город станет их последней могилой.
Хань Миньюэ невольно задрожал, но в груди у него вспыхнул жар. Он пристально посмотрел на Е Ли:
— Теперь я наконец понял, почему Сюйяо выбрал именно тебя.
Е Ли приподняла бровь и с интересом взглянула на него. Хань Миньюэ задумчиво произнёс:
— Помню, в первый раз, когда Сюйяо выступил в поход, ему было всего тринадцать или четырнадцать лет. Он тогда сказал, что за три-четыре года очистит юг от Наньчжао и обеспечит Даочу сто лет мира… Жаль, что…
Е Ли, казалось, была в прекрасном настроении:
— Вот именно поэтому я и стала женой Динского князя. Что до наследного князя Западного Лина… Я уже начала скучать, ожидая нашей встречи.
* * *
Поздней ночью в штабе армии Мо всё ещё горел свет. Мо Сюйяо сидел за письменным столом и внимательно читал донесения. Решимость императора Мо Цзинци уничтожить армию Мо была по-настоящему пугающей. Всего за месяц ему пришлось противостоять более чем миллиону врагов: восемьдесят тысяч — на виду, и ещё не меньше двадцати — в тени. Хотя Мо Сюйяо и был гением стратегии, даже ему было нелегко. Приходилось делить силы между фронтами против Наньчжао, Западного Лина и повстанческой армии Ливана, постоянно опасаясь ударов в спину от самого императора. За это короткое время он похудел ещё больше, чем во время болезни.
— Ваше высочество, — в дверях появился Ацзинь, как всегда молчаливый и сдержанный.
Мо Сюйяо поднял глаза:
— Получены ли донесения с северо-запада?
Ацзинь кивнул и передал свежий рапорт. Он знал: князь каждый вечер читал донесения с северо-запада, прежде чем лечь спать. Поэтому, как только получал сводку, сразу нес её хозяину.
Мо Сюйяо взял донесение и нахмурился. Сообщение о том, что армия Мо отступает к Хунчжоу, вызвало у него тревогу. Такой стиль ведения войны не был характерен для армии Мо. Кроме того, двадцатитысячная армия Западного Лина вовсе не была настолько сильной, чтобы заставить их отступать с такой скоростью. Взглянув на цифры потерь, Мо Сюйяо провёл рукой по лицу:
— Это решение Али? Али, о чём ты думаешь?
Поразмыслив немного, он резко поднялся:
— Принеси все донесения за последние дни и карту!
Ацзинь удивился, увидев, как побледнел его господин, и быстро выполнил приказ.
Вскоре перед Мо Сюйяо лежали карта и стопка донесений. Он внимательно изучал каждую строку, сверяясь с картой, и постепенно погрузился в размышления.
— Ваше высочество? — обеспокоенно окликнул Ацзинь. Лицо князя было мрачным.
Мо Сюйяо опустил глаза. На лице играла горькая усмешка.
— Али… — прошептал он, глядя на карту, испещрённую пометками. Он понял замысел жены и её намерения. И именно это причиняло ему боль. Его любимая Али, которая должна была жить в роскоши и покое, теперь одна вдалеке, среди пустынь северо-запада, командует армией в кровавой бойне. Всё это — из-за его бессилия… «Отрезать связь между армией Западного Лина и их пограничными гарнизонами и уничтожить двадцать тысяч человек… Али, Али…» Сердце Мо Сюйяо сжалось от боли, и на мгновение ему стало трудно дышать. Успокоившись, он вдруг встревожился: план Али хорош, но наследный князь Западного Лина — не глупец. Если он поймёт замысел Али…
Мо Сюйяо резко встал:
— Готовьте коня! Я немедленно выезжаю. Командование армией временно передаю генералам!
Ацзинь растерялся:
— Ваше высочество, сегодня тринадцатое число десятого месяца. Через два дня полнолуние… Вы не успеете добраться до Хунчжоу за два дня. Да и в такой момент ваше отсутствие может вызвать переполох в армии…
Мо Сюйяо вспомнил, что действительно уже тринадцатое. Он задумался, но быстро принял решение:
— Завтра с утра созови всех генералов. И передай Мо Хуа: пусть немедленно отправляется на северо-запад и обеспечит безопасность княгини. Если понадобится… ценой любой жертвы выведите её с поля боя. Пусть выезжает немедленно!
— Слушаюсь, ваше высочество! — Ацзинь ушёл.
Мо Сюйяо тяжело опустился в кресло и тихо прошептал:
— Али… береги себя…
Боевые действия на северо-западе, долго сдерживаемые, наконец вспыхнули с новой силой. Как только армия Западного Лина вошла в Хунчжоу, сопротивление армии Мо усилилось с каждым днём, и продвижение вперёд становилось всё медленнее. Глядя вдаль, где уже маячили стены Хунчжоу, наследный князь Западного Лина хмурился всё чаще. Он понял, что попался на уловку Е Ли и позволил заманить себя вглубь северо-западных земель. Но что теперь? Пусть его армия и несла потери, положение армии Мо было не лучше. Он просто не верил, что при равных силах проиграет женщине. Кроме того, времени на ожидание подкрепления с границы не оставалось. Нужно как можно скорее взять Хунчжоу, закрепиться на северо-западе и открыть путь для основных сил, которые должны были вторгнуться в сердце Даочу.
— Ваше высочество, основные силы армии Мо отступили в Хунчжоу и, похоже, готовятся обороняться до последнего.
Наследный князь Западного Лина усмехнулся:
— Я думал, у Е Ли есть какой-то хитрый план. Оборона Хунчжоу… Сможет ли она продержаться десять дней? Пятнадцать? Когда подойдут наши восточные армии, этот город ей не удержать!
Один из генералов предостерёг:
— Ваше высочество, не стоит недооценивать Е Ли. В крепости Сюйсюэ она двумя тысячами солдат удерживала город против многократно превосходящих сил. Её нельзя считать обычной женщиной.
Улыбка исчезла с лица наследного князя:
— Я и не собираюсь её недооценивать. Прикажи атаковать Хунчжоу с максимальной силой!
Он, конечно, не собирался легкомысленно относиться к противнику. Ошибки такого рода не свойственны опытному полководцу. Вспоминая эту изящную и спокойную женщину, он с любопытством думал: сохранит ли она своё хладнокровие, когда он ворвётся в Хунчжоу и встанет перед ней?
http://bllate.org/book/9662/875856
Готово:
