Все полководцы поочерёдно распрощались, и в кабинете остались лишь Фэн Чжицяо, Чжуо Цзин и несколько приближённых. Фэн Чжицяо взглянул на Е Ли и спокойно произнёс:
— Ваша светлость также согласна с мнением подданного?
Е Ли слегка улыбнулась:
— Так долго задерживаясь в Синьяне, вы, Фэн Третий, уже начали волноваться?
Фэн Чжицяо покачал головой:
— Подданный понимает, что у Вашей светлости есть свои соображения. К тому же… нынешнее состояние здоровья Вашей светлости действительно не позволяет совершать длительные переезды.
Чтобы удержать наследного князя Западного Лина на северо-западе, отступление к Хунчжоу нельзя затевать ни слишком рано, ни слишком поздно. Если сделать это преждевременно — князь заподозрит наши намерения; если же опоздать — можно потерять все три провинции и одиннадцать городов северо-запада.
Е Ли ответила:
— Со здоровьем всё в порядке. Готовьтесь к отбытию. И ещё одно дело — займитесь им лично.
Услышав её серьёзный тон, Фэн Чжицяо сразу же стал сосредоточенным и торжественно произнёс:
— Прикажите, Ваша светлость.
Е Ли опустила глаза:
— Даже если мы отступим в Хунчжоу, я не хочу, чтобы западолинцы получили в северо-западных землях ни единого зёрнышка, ни одного пуда продовольствия.
Фэн Чжицяо на мгновение замер.
— Ваша светлость имеет в виду…
— Выжженная земля, — тихо, но чётко произнесла Е Ли.
Фэн Чжицяо промолчал. Хотя он никогда раньше не слышал этого выражения, смысл его был ему совершенно ясен. Он с изумлением взглянул на стоявшую перед ним женщину — хрупкую, но холодную, как лезвие меча, — и, изменившись в лице, почтительно склонил голову:
— Подданный исполняет приказ.
— Можете идти.
— Подданный удаляется.
Когда фигура Фэн Чжицяо исчезла за дверью, Е Ли устало прикрыла глаза, и на её бровях промелькнула лёгкая печаль. Чжуо Цзин посмотрел на неё и тихо сказал:
— Ваша светлость, армия Западного Лина уже давно грабит и убивает на северо-западе. Народ и так страдает невыносимо — это не ваша вина.
Е Ли покачала головой с горькой улыбкой:
— Но боюсь, я лишь усугублю их муки.
Как только западолинцы поймут, что продовольствия нет, разве не обрушат ли они всю свою ярость на простых людей?
Чжуо Цзин возразил:
— В окрестностях Синьяна почти не осталось жителей.
Е Ли провела рукой по бровям и тихо сказала:
— Ладно, готовьтесь к отбытию. Раз уж уходим, то не станем уходить просто так — обязательно оставим западолинцам прощальный подарок.
Рядом стоявший Цинь Фэн оживился и шагнул вперёд:
— Ваша светлость, позвольте мне остаться и прикрыть отступление!
Е Ли посмотрела на него:
— Какие у тебя планы?
Цинь Фэн смущённо улыбнулся:
— Есть пара идей, но… тайна — тайной.
Уголки губ Е Ли слегка приподнялись, и она с лёгкой насмешкой ответила:
— Как раз у меня тоже есть пара идей. Давайте вместе их обсудим.
Не только Цинь Фэну, но и Чжуо Цзину с другими стало интересно. Цинь Фэн радостно воскликнул:
— Подданный повинуется!
***
160. Пожар в Синьяне
Первые числа десятого месяца.
После нескольких дней непрерывных яростных атак армия Западного Лина вновь ворвалась в Синьян — впервые за более чем месяц. Однако на этот раз их не встретили ни нагромождённые сокровища, ни запасы продовольствия, ни даже испуганные жители. Перед ними предстала абсолютно пустая крепость. Город молчал, кроме шума, производимого самими захватчиками. Все дома были покинуты, в помещениях не осталось ни зёрнышка. Лавки либо полностью разграблены, либо уничтожены, а колодцы засыпаны мусором — чтобы снова сделать воду пригодной для питья, потребуется немало времени.
Командир авангарда, сидя на коне, мрачно оглядывал пустынные улицы.
— Генерал! В городе ни души! — доложил разведчик, вернувшийся с докладом.
— Проклятье! — взревел командир, не зная, кого именно ругает — солдат Восточного Чу или своих собственных. Пробормотав ещё несколько проклятий, он всё же отправил гонца сообщить о происшествии наследному князю Западного Лина, который ещё не вошёл в город.
— Что это такое? — нахмурился командир, указывая на тёмные пятна в углу одной из улиц.
Солдат подскакал ближе, осмотрел и вернулся с недоумённым видом:
— Господин генерал, похоже, это лаковое масло и нефть. Видимо, восточнолучане забыли их при бегстве.
Командир нахмурился ещё сильнее — что-то в этой картине казалось ему неправильным. Оглядевшись внимательнее, он заметил, что такие следы встречаются повсюду, да и в воздухе явственно ощущался сильный запах алкоголя. Ранее они не обратили на это внимания — ведь в районе, где они остановились, находилось несколько винных лавок. Но теперь стало ясно: даже за пределами этих заведений запах был чересчур насыщенным.
Он не успел додумать, как вдруг окно на втором этаже одного из домов распахнулось. Из него высунулся мужчина в чёрном, молниеносно наложил стрелу на лук, выстрелил и тут же исчез. Всё произошло за мгновение. Когда солдаты опомнились и начали стрелять в окно, там уже никого не было.
— Горит! — вдруг закричал кто-то.
Пламя вспыхнуло по обе стороны улицы и стремительно распространилось.
— Засада! Быстро отступаем!
В тот же миг Синьян наполнился шумом и криками:
— Горят ворота!
Раздался оглушительный взрыв у входа в город, и небо озарила стена огня. Даже находясь глубоко внутри города, захватчики отчётливо видели багровое зарево — настолько велика была сила пламени.
— Быстро! Тушите огонь! — армия Западного Лина пришла в полное смятение.
Потушить пожар было почти невозможно: Синьян и без того страдал от засухи, а из немногочисленных колодцев большинство оказались засыпаны или загрязнены. Единственная жидкость, которую можно было найти в городе, — это вино. И будто нарочно, кувшины с ним стояли прямо у винных лавок, а некоторые даже прямо на улице. Стоило кому-то случайно опрокинуть сосуд — и пламя разгоралось ещё сильнее.
То, что должно было стать триумфальным шествием, превратилось в ад: Синьян озаряли огненные языки, а воздух наполнили стоны и вопли.
На холме в нескольких ли от Синьяна Е Ли смотрела на город, охваченный огнём, и тихо вздохнула:
— Синьян погиб.
Цинь Фэн, стоявший позади неё, набросил на плечи лёгкий плащ и сказал:
— Ваша светлость, не стоит тревожиться. Большинство зданий в Синьяне построены из камня и глины — даже если они сгорят, восстановить их будет несложно. Кроме того, в этой операции мы уничтожим не менее пятидесяти тысяч солдат Западного Лина, не потеряв ни одного своего. Лучше уж сжечь Синьян, чем оставить его врагу.
Е Ли слегка улыбнулась, поправила плащ и повернулась:
— Пора. После такого удара гнев наследного князя будет страшен. Нужно как можно скорее добраться до Хунчжоу.
— Слушаюсь, Ваша светлость.
Действительно, как и говорил Цинь Фэн, здания Синьяна были в основном каменными и плохо горели. Тем не менее, огонь бушевал целые сутки. Ворота оказались полностью перекрыты пламенем — те, кто оказался внутри, не могли выбраться, а те, кто снаружи, не могли войти. Когда на следующий день огонь начал потухать и внешние войска смогли проникнуть в город, внутри почти никто не выжил. Те, кого не сожгло живьём, задохнулись от дыма.
Наследный князь Западного Лина вступил в Синьян с лицом, которое уже нельзя было назвать просто мрачным — оно было зловещим. Оглядывая обугленные руины, ещё не остывшие улицы и вонь, висящую в воздухе, он с ненавистью прошипел:
— Е Ли…
Сопровождавшие его генералы дрожали от страха, боясь сказать или сделать что-нибудь не так.
Внезапно князь запрокинул голову и рассмеялся:
— Отлично! Не ожидал, что спустя столько лет у меня появится достойный противник! Мо Люйфан, у тебя прекрасная невестка! Е Ли… Пока я не поймаю тебя живой, я не человек! Объявляю награду: за поимку жены Динского князя — десять тысяч лянов золота и титул тысяцкого!
Все присутствующие ахнули — такая награда была сравнима с вознаграждением за головы прежних Динских князей.
Наследный князь окинул взглядом руины и холодно приказал:
— Оставить гарнизон в Синьяне. Остальным — марш на Хунчжоу!
— Слушаем!
Хунчжоу
Хунчжоу не был ни крупнейшим, ни самым укреплённым городом северо-запада. Однако из-за своего географического положения армия Западного Лина, постоянно сдерживаемая войсками Мо, так и не сумела приблизиться к нему. Пока на северо-западе бушевала война, жители и торговцы Хунчжоу жили в относительном спокойствии: город лежал на пути в центральные земли, и в случае опасности всегда можно было бежать. К тому же войны велись не только здесь — беженцев было меньше, чем обычно.
— Подданный Сунь Синчжи, губернатор северо-запада, вместе с чиновниками и купцами Хунчжоу приветствует жену Динского князя! — громко объявил у городских ворот чиновник средних лет с фальшивой улыбкой.
Фэн Чжицяо бросил на него презрительный взгляд. Этот Сунь Синчжи принадлежал к партии императора и при первых же признаках войны бежал из Синьяна в Хунчжоу, игнорируя армию Мо и даже задерживая поставки продовольствия. И теперь он осмеливается встречать её светлость у самых ворот? Наглость!
Е Ли была одета в простое светло-зелёное платье, без роскошных украшений, присущих знатным дамам Чуцзина. Но даже в такой скромной одежде она внушала уважение и благоговение. Опершись на руку Чжуо Цзина, она сошла с коня и спокойно кивнула выстроившимся в два ряда чиновникам:
— Господин Сунь, милости просим.
Сунь Синчжи подошёл ближе и услужливо улыбнулся:
— Ваша светлость устала в дороге. Прошу, зайдите в город, выпейте чаю. А вечером я устрою пир в вашу честь.
Брови Е Ли чуть приподнялись. Уж не пытается ли он поскорее установить отношения «хозяин — гость»?
— Боюсь, придётся отказать господину Суню. Армия Западного Лина бушует в ваших землях. Есть ли у вас планы по решению этой проблемы?
Сунь Синчжи продолжал улыбаться:
— С армией Мо на страже разве могут западолинцы бесчинствовать? Я, как и все жители Хунчжоу, совершенно спокоен!
Фэн Чжицяо резко вскинул брови и холодно произнёс:
— Неужели господин Сунь считает, что жители Хунчжоу — это только горожане? Напоминаю: вы — губернатор всего северо-запада, а не просто мэр Хунчжоу. Или вы хотите сказать, что виновата в беспорядках именно армия Мо?
Лицо Суня на миг окаменело, но он быстро восстановил улыбку:
— Подданный не смеет…
«Не смею» — не значит «не думаю», — мысленно отметил Фэн Чжицяо и больше не обращал на него внимания.
Атмосфера стала неловкой. Тогда из-за спины Суня выступил робкий мужчина средних лет:
— Подданный Ци Аньжун, мэр Хунчжоу, кланяется Вашей светлости.
Е Ли кивнула:
— Господин Ци, я слышала, что поставки продовольствия для армии Мо из Хунчжоу сильно задерживаются. Почему?
Ци Аньжун бросил быстрый взгляд на Суня и запнулся:
— Это… простите, Ваша светлость. Все регионы северо-запада пострадали от набегов западолинцев, особенно Хунчжоу… Поэтому… поэтому продовольствие немного задержалось. Прошу простить…
Е Ли мягко улыбнулась:
— Понятно. Вы, видимо, очень устали.
От её слов Ци Аньжун, несмотря на октябрьскую прохладу, вытер пот со лба. Его глаза, запавшие от чрезмерного пристрастия к вину и женщинам, дрожали, и он заикаясь пробормотал:
— Не смею… не смею…
Чжуо Цзин сурово оглядел всех:
— Так вы собираетесь заставлять её светлость ночевать за городскими стенами?
Ци Аньжун поспешно отступил в сторону:
— Прошу, Ваша светлость, проходите…
Е Ли уже собиралась войти в город, когда позади раздался голос Суня, которого до этого игнорировали:
— Постойте, Ваша светлость!
Она обернулась и спокойно посмотрела на него, слегка приподняв бровь в ожидании продолжения.
Сунь Синчжи сглотнул, выпрямился и громко заявил:
— Прибытие Вашей светлости в Хунчжоу — великая честь для нас всех. Но армия Мо не может войти в город вместе с вами!
Е Ли улыбнулась:
— Почему?
Сунь торжественно ответил:
— Такое количество солдат вызовет хаос в городе. Прошу Вас подумать. Кроме того, по законам Даочу, в каждом городе не может находиться более пятидесяти тысяч солдат. А у Вашей светлости… их ведь около ста тысяч, верно?
По мере того как он говорил, его голос становился всё увереннее.
http://bllate.org/book/9662/875852
Готово:
