Проводив маркиза Нань, его наследный сын выскочил из залы — слёзы уже струились по его лицу. За ним следом вышли Чжуо Цзин и Линь Хань, оба с выражением беспомощного отчаяния; если бы не они, юноша давно рванул бы вслед за отцом. Увидев, как он бросился к выходу, Е Ли поднялась со своего места:
— Куда ты собрался?
Наследный сын замер. Чжуо Цзин и Линь Хань мгновенно встали по обе стороны, преградив ему путь. Тогда он обернулся:
— Как я могу оставаться здесь, когда мои родители и жена с детьми отправляются в тюрьму невиновными? Да и вина во всём этом — моя!
Е Ли подошла к нему и спокойно произнесла:
— А что ты сделаешь, если сейчас выбежишь? Разве кроме того, что тебя самого посадят в императорскую тюрьму и повезут на казнь, это принесёт хоть какую-то пользу? Или ты надеешься лично явиться к трону и объяснить всё императору? Думаешь, Его Величество даст тебе такой шанс?
Наследный сын закрыл лицо руками в муке. Он прекрасно понимал каждое слово Е Ли. Но что ему оставалось делать, кроме как сопровождать отца в столицу и разделить с семьёй их участь?
— Отъезд маркиза Нань ещё не означает, что пути назад нет, — хмуро заметил Мо Сюйяо.
Наследный сын с надеждой взглянул на князя. Мо Сюйяо нахмурился ещё сильнее:
— У герцога Хуа есть «железная грамота» с дарственной надписью от императора Гаоцзуна. Она может спасти даже от смертного приговора.
— Но… — замялся наследный сын. О «железной грамоте» он слышал, но в этой эпохе лишь род Хуа получил такую награду — за спасение жизни императора Гаоцзуна. Даже Дому Наследного Князя, веками защищавшему страну, не досталась подобная милость. Однако настолько ценную вещь… согласится ли герцог Хуа отдать её?
Мо Сюйяо опустил глаза:
— Герцог Хуа не станет цепляться за мёртвый предмет. Я боюсь лишь одного…
Он опасался, что император Мо Цзинци уже твёрдо решил уничтожить маркиза Нань, и даже «железная грамота» не спасёт его от гибели. Е Ли, очевидно, подумала то же самое и едва заметно кивнула, повернувшись к Линь Хань:
— Передай Мо Хуа: пусть сделает всё возможное для защиты маркиза Нань.
Наследный сын постепенно успокоился и глубоко поклонился обоим:
— Нань Цзюньфэй благодарит князя и княгиню.
Е Ли покачала головой:
— Не стоит благодарности, наследный сын.
Тот горько усмехнулся:
— Мое литературное имя — Цзюньфэй. Прошу вас впредь называть меня просто по имени. Теперь я уже не наследный сын.
— Ваше высочество! — раздался голос с порога. — Только что господин Чжоу оставил письмо для княгини.
Слуга протянул запечатанный конверт. Е Ли нахмурилась, удивлённо взяв письмо и осмотрев его.
— Господин Чжоу?
Слуга кивнул:
— Перед тем как уехать, он втайне передал мне письмо и просил вручить его князю и княгине.
Мо Сюйяо нахмурился:
— Али, ты знакома с Чжоу Юем?
Когда Чжоу Юй вошёл, выражение лица Е Ли на миг изменилось — хотя она тут же скрыла это, Мо Сюйяо, внимательно наблюдавший за ней, всё заметил.
Е Ли покачала головой:
— Кажется, он недавно стал джинши. Мы встречались однажды в прошлом году.
Память Е Ли была почти безупречной. Как только Чжоу Юй заговорил, она сразу вспомнила: именно тот самый студент, который продавал картины в «Шэньдэсянь». Не ожидала, что он не только сдал экзамены, но и получил должность главного писца в Далисы. Пусть и низкую, но реальную должность. При обычных способностях и удаче у него должно быть неплохое будущее.
Развернув письмо, Е Ли сразу побледнела. Молча передала его Мо Сюйяо. Тот прочитал и, обычно невозмутимое лицо которого стало ещё мрачнее, резко вскочил:
— Призовите людей! Немедленно догнать маркиза Нань! Кто осмелится помешать — убить без пощады!
Чжуо Цзин и Линь Хань мгновенно отреагировали и быстро вышли. Нань Цзюньфэй тоже понял, что случилась беда, и, побледнев, последовал за ними.
В зале остались только Мо Сюйяо и Е Ли. Атмосфера стала ещё тяжелее. Видя, как князь мрачнеет с каждой секундой, Е Ли промолчала и просто села рядом с ним. Долго они сидели молча, пока Мо Сюйяо наконец не вышел из состояния ярости. На лице его проступила усталость и безысходность. Он снова взял письмо со стола и горько усмехнулся:
— Али… Мне так тяжело…
Е Ли молча прижалась к его плечу и лёгкими движениями погладила его по спине. Мо Сюйяо обнял её, пытаясь согреться от её тепла, но никак не мог прогнать ледяной холод, подступавший изнутри. Глядя на письмо, исписанное знакомым почерком, он подумал: «Неужели Дом Наследного Князя вызвал такую ненависть?.. И всё же, Ваше Величество… Неужели вы не боитесь, что таким образом погубите всю империю Даочу?»
Письмо было написано не Чжоу Юем, а старым герцогом Хуа. Никто не знал, в каких обстоятельствах герцогу пришлось доверить это послание молодому чиновнику, служившему всего полгода. То, что содержалось в письме, заставило сердца сжаться от ужаса. Император Мо Цзинци договорился передать Западному Лину три северо-западные области с одиннадцатью городами в обмен на совместные действия против всей армии Мо. В операции также участвовали Мо Цзинли, правивший на юге, и государство Наньчжао. Это означало, что, возможно, прямо сейчас войска Наньчжао уже перешли через крепость Сюйсюэ.
— Мо Цзинци сошёл с ума, — тихо сказала Е Ли.
Объединив три государства против армии Мо, он, возможно, добьётся успеха. Но задумывался ли император, что, уничтожив армию Мо, Западный Лин и Наньчжао вряд ли вернут захваченные земли? Это всё равно что требовать от человека вернуть проглоченное мясо!
Мо Сюйяо мрачно ответил:
— Он действительно сумасшедший. Али, похоже, ты вышла замуж за мужа, вокруг которого всегда одни неприятности.
Е Ли улыбнулась с лёгкой грустью:
— Теперь уже поздно об этом сожалеть.
Маркиз Нань и его свита вернулись очень быстро. Чжуо Цзин и Линь Хань перехватили их прямо у городских ворот. Через четверть часа все снова оказались в резиденции губернатора. Лицо Ван Цзинчуаня было мрачным:
— Князь, позвольте узнать, что всё это значит?
Маркиз Нань тоже с недоумением смотрел на Мо Сюйяо, но понимал: без причины Динский князь не стал бы задерживать их. Мо Сюйяо холодно уставился на Ван Цзинчуаня:
— Может, господин Ван что-то забыл сообщить мне?
От этих слов Ван Цзинчуаню стало не по себе. Он внезапно почувствовал, что этот спокойный и невозмутимый князь куда страшнее того, что только что выпускал ярость. Он попытался улыбнуться:
— Простите, ваше высочество, я не совсем понимаю…
Мо Сюйяо презрительно фыркнул:
— «Не совсем понимаю»… Неужели Его Величество пошлёт в Северо-Западную провинцию такого непонятливого чиновника? Раз господин Ван не помнит, позволю напомнить: речь идёт о тайном приказе убить маркиза Нань по дороге в столицу. Неужели господин Ван забыл об этом?
Ван Цзинчуань широко раскрыл глаза от шока. Этот тайный указ он получил лично от императора накануне отъезда. Никто, кроме него и самого императора, не знал о нём. Получив приказ, он сразу поскакал в Северо-Западную провинцию. Он никак не мог понять, как разведка Дома Наследного Князя узнала об этом секретном указе! Услышав слова Мо Сюйяо, маркиз Нань сначала оцепенел, а потом горько рассмеялся. Его сын Нань Цзюньфэй, стоявший позади, в ярости готов был растерзать Ван Цзинчуаня, но Линь Хань удержала его.
Ван Цзинчуань понял, что теперь ему не спастись. Он обмяк и упал на колени:
— Простите, ваше высочество! Я лишь исполнял приказ императора! Умоляю, пощадите!
Мо Сюйяо даже не взглянул на него. Е Ли махнула рукой:
— Уведите его.
Двое стражников быстро увели Ван Цзинчуаня. Тогда Е Ли повернулась к Чжоу Юю, всё ещё стоявшему в стороне, и мягко улыбнулась:
— Господин Чжоу, разве вам не страшно?
Чжоу Юй спокойно ответил, кланяясь:
— Я верю, что княгиня не станет казнить невиновного.
Е Ли слегка улыбнулась:
— Благодарю вас за помощь. Но после такого поступка вам будет нелегко объясняться в столице.
Император и Западный Лин вели переговоры втайне, и именно герцог Хуа попросил Чжоу Юя передать это письмо. Однако информацию о судьбе маркиза Нань Чжоу Юй добавил сам, догадавшись об этом по поведению Ван Цзинчуаня за последние дни. Хотя тот считал свой план секретным, Чжоу Юй, находясь рядом с ним, по мельчайшим деталям понял, какое решение принял император в отношении семьи маркиза Нань.
Чжоу Юй помолчал и сказал:
— В прошлом году княгиня помогла мне собрать деньги на лекарства для матери. Недавно мать мирно скончалась. Я должен был подать прошение об отставке для соблюдения траура, но вместо этого меня направили сюда вместе с господином Ваном. Видимо, судьба захотела, чтобы я отплатил вам за доброту. Теперь у меня нет ни семьи, ни близких — мне нечего терять.
Мо Сюйяо задумчиво кивнул:
— Раз так, господин Чжоу, не желаете ли временно остаться здесь, в Северо-Западной провинции, отказавшись от чиновничьей карьеры?
Чжоу Юй удивился. Он не боялся смерти, но и не стремился к ней. Предложение князя явно означало, что тот хочет его защитить. Он взглянул на Е Ли, спокойно улыбающуюся ему, и быстро принял решение:
— Благодарю князя за приют.
— Что делать с маркизом Нань и господином Ваном? Есть ли у князя план? — спросила Е Ли.
Мо Сюйяо усмехнулся:
— Раз ты так спрашиваешь, наверняка уже придумала что-то сама.
Е Ли улыбнулась:
— В разгар войны на Северо-Западе, когда повсюду хозяйничают солдаты Западного Лина, неудивительно, если свита господина Вана погибнет от рук разбойников или вражеских солдат. Как вам такое?
Мо Сюйяо одобрительно кивнул:
— Прекрасная мысль.
Маркиз Нань глубоко поклонился:
— Благодарю князя и княгиню.
Е Ли покачала головой:
— Пусть господин маркиз спокойно остаётся здесь. Правда, придётся немного потерпеть. Что до Дома маркиза Нань…
Маркиз Нань горько усмехнулся:
— Будь что будет. Главное — чтобы, услышав о нашей гибели, император смилостивился над остальными членами семьи.
Маркиза Нань и его сына вновь устроили в резиденции. Линь Хань получила приказ подготовить сцену гибели свиты Ван Цзинчуаня. Хотя маркиз с сыном и Чжоу Юй были живы, Ван Цзинчуань точно погиб. Линь Хань, лично обученная Е Ли искусству маскировки, не оставила бы на месте происшествия ни малейших следов. Однако маркизу с сыном теперь предстояло некоторое время жить под чужими именами. Но всё это было мелочью по сравнению с настоящей проблемой — содержанием тайного письма от герцога Хуа.
Когда Фэн Чжицяо, обычно такой рассеянный, узнал новости, он пришёл в ярость и вскочил с кресла, собираясь немедленно вести армию на столицу. Мо Сюйяо остановил его:
— Ты хочешь сейчас же разорвать отношения с Мо Цзинци? С империей Даочу? Если сам император не заботится о своей стране, зачем нам тогда вмешиваться?
Мо Сюйяо холодно ответил:
— Я никогда не защищал Мо Цзинци. Армия Мо защищает не империю Даочу, а простых людей, живущих на этой земле. Фэн Сань, если сейчас разорвать отношения с императором, даже без участия Западного Лина, Наньчжао и Северной Хуни, внутри самой Даочу начнётся гражданская война и повсюду вспыхнут восстания.
Фэн Чжицяо мрачно возразил:
— Но что делать теперь? Даже если мы ничего не скажем, разве Мо Цзинци остановится? Если мы будем сражаться с Западным Лином на передовой, можешь ли ты гарантировать, что он не ударит нас в спину?
Мо Сюйяо промолчал. Он не мог дать такой гарантии. Сам факт подписания такого договора с Западным Лином означал, что император готов в любой момент нанести удар армии Мо в спину. Но сейчас…
Тёплая и нежная рука легла на его ладонь. Мо Сюйяо поднял глаза и встретился взглядом с улыбающейся Е Ли. Та спокойно обратилась к Фэн Чжицяо, всё ещё кипящему от гнева:
— Сейчас правильное решение — не раскрывать карты. У нас нет доказательств. За эти годы Мо Цзинци создал немало своих сил. Всего в армии Мо семьдесят тысяч солдат. Фэн Сань, помнишь, сколько всего войск в Даочу?
Фэн Чжицяо замер, постепенно остывая. Подумав, он ответил:
— Больше двух миллионов. И… Мо Цзинци — император. Возможно, у него есть и тайные войска, о которых мы не знаем.
Е Ли кивнула:
— В случае открытого конфликта большинство простых людей всё равно поверят императору. Даже если народ и встанет на нашу сторону… в долгосрочной перспективе это может быть выгодно, но в краткосрочной — абсолютно бесполезно. А нам придётся одновременно противостоять более чем двум миллионам солдат. Даже самая доблестная армия Мо не сможет победить такое количество войск.
Фэн Чжицяо с неохотой спросил:
— Значит, просто терпеть?
Е Ли покачала головой:
— Не терпеть, а выигрывать время.
Фэн Чжицяо долго молчал, затем решительно сказал:
— Я понял. Но князь, княгиня… я должен съездить в столицу.
Мо Сюйяо нахмурился:
— Зачем тебе ехать в столицу?
http://bllate.org/book/9662/875844
Готово:
