— Наглец! — взревел Юань Пэй, хлопнув ладонью по столу и гневно уставившись на наследного князя Западного Лина. Лица остальных также потемнели от недовольства.
Е Ли подняла руку, останавливая Юань Пэя, и спокойно улыбнулась:
— Неужели князь полагает, будто разум женщины, подобной мне, столь слаб, что она не способна понять очевидное?
Наследный князь Западного Лина приподнял бровь в недоумении:
— Госпожа, отчего такие слова?
Е Ли холодно усмехнулась:
— Десятки тысяч войск Западного Лина вторглись в Даочу и едва добрались до Цзянся. Даже если бы князь захотел сейчас отступить, это вряд ли окажется так просто. К тому же… Мне кажется, гораздо удобнее обменять самого князя, чем унижаться, вымаливая ваш уход ценой позора для страны. Не так ли, ваше сиятельство?
При этих словах лица сопровождающих наследного князя побледнели. Воин в их числе со звоном выхватил меч и встал перед своим господином, готовый защитить его.
Е Ли лишь чуть приподняла изящную бровь и промолчала, сохраняя улыбку.
Наследный князь поднял руку, мягко опустив клинок своего подчинённого:
— В этом помещении нет никого, кроме мастеров высшего уровня. Если жена Динского князя позволила тебе войти с оружием, значит, она уверена: твой меч ей не угрожает. Убери его.
Тот неохотно взглянул на Е Ли, но всё же повиновался приказу и убрал меч в ножны.
Судьба быть пленником, казалось, уже была решена, однако наследный князь явно не спешил тревожиться. А хозяйка дома, разумеется, тем более не торопилась и неторопливо пила чай.
Наконец наследный князь вздохнул:
— Хотя мой сегодняшний визит и был чересчур дерзок, увидев вас, госпожа, я понял: он того стоил. Что вы намерены делать?
Е Ли поставила чашку на стол:
— Я уже сказала: ваши люди могут уйти. Прошу вас, князь, задержитесь здесь на несколько дней.
Наследный князь покачал головой:
— В армии много дел. Боюсь, мне придётся отказаться от вашего любезного приглашения.
— Ничего страшного. Если князь уверен, что сумеет выбраться из Цзянся вчетвером — прошу, действуйте.
Наследный князь склонил голову, задумавшись, затем поднял глаза и улыбнулся:
— Предлагаю так: у меня есть один человек, который, возможно, заинтересует вас. Считайте его моим подарком при первой встрече.
Брови Е Ли слегка приподнялись. Внутри её сердца что-то дрогнуло, но внешне она оставалась невозмутимой и спокойно смотрела на него.
Наследный князь не стал ходить вокруг да около и прямо сказал:
— Наследный сын маркиза Нань. Если не ошибаюсь, он ваш шурин?
— Наследный сын маркиза Нань у вас в руках? — переспросила Е Ли.
Наследный князь лишь улыбнулся в ответ, не говоря ни слова.
— Как мне поверить вам? — спросила она.
— Могу сначала показать вам его лично.
По его выражению лица Е Ли поняла: скорее всего, наследный сын маркиза Нань действительно находится в руках наследного князя Западного Лина. Но тогда возникал другой вопрос: стоит ли обменивать такого важного пленника ради спасения одного человека?
Долго молчав, Е Ли наконец подняла глаза:
— Хорошо. Как только я увижу наследного сына маркиза Нань, немедленно отпущу князя за городские стены.
— Договорились.
Когда наследного князя увели, в кабинете сразу поднялся шум.
Юань Пэй обеспокоенно спросил:
— Госпожа, разве справедливо обменивать наследного князя на наследного сына маркиза? Это слишком…
Все понимали: сделка явно невыгодная. Вес наследного князя Западного Лина и вес наследного сына маркиза Нань были несопоставимы.
Е Ли улыбнулась и обратилась к Фэн Чжицяо:
— Фэн Третий, а каково твоё мнение?
Фэн Чжицяо, приложив веер к подбородку, задумался, затем ответил:
— Наследного князя нельзя убивать. Его смерть вызовет кровавую месть Западного Лина — как в Цзянся, так и во всех захваченных городах. Кроме того, наследный сын князя, Лэй Тэнфэн, командующий гарнизоном в Синьяне, тоже опасный противник. Если он начнёт мстить за отца и бросит все силы на штурм Цзянся, нам будет нелегко выстоять. Более того, гибель наследного князя нарушит хрупкое равновесие между тремя государствами и кардинально изменит отношение императорского двора к армии Мо. В такой ситуации мы можем оказаться в крайне затруднительном положении. С другой стороны, хотя дом маркиза Нань и предпочитает нейтралитет, не вмешиваясь в дела двора, его влияние в армии и среди чиновников всё ещё велико. Если мы вернём наследного сына маркиза, Дом Наследного Князя, пусть и не получит нового союзника, но точно не обзаведётся врагом.
Юань Пэй, хоть и не был глупцом, всё же не сразу увидел всей картины. Выслушав Фэн Чжицяо, он задумался и кивнул:
— Мои соображения были поверхностны. Прошу простить меня, госпожа.
Е Ли покачала головой:
— Конечно, было бы прекрасно устранить наследного князя, но мы пока не готовы к таким последствиям. Пусть его голова пока остаётся на плечах.
Слова её вызвали смех у присутствующих. Но вскоре Е Ли стала серьёзной:
— Приступим к обсуждению деталей обмена наследного сына маркиза Нань. Цинь Фэн, наследный князь — под твою ответственность.
Цинь Фэн кивнул:
— Будьте спокойны, госпожа. Ни один волос с его головы не упадёт без моего ведома.
142. Обмен пленниками
Маркиз Нань, получив известие о сыне, немедленно, несмотря на тяжёлую болезнь, пришёл просить аудиенции у Е Ли. Узнав все подробности, он отстранил тех, кто его поддерживал, и опустился на колени, почтительно кланяясь Е Ли:
— Великая милость госпожи навсегда останется в сердце дома маркиза Нань. Позвольте старому слуге выразить вам свою благодарность.
Е Ли удивилась и быстро сошла с возвышения, чтобы поднять его:
— Господин маркиз, как вы можете так поступать? Мне неловко становится. Ведь даже не говоря о его положении, я обязана спасти его ради старшей сестры.
Маркиз Нань был уже в слезах. Хотя у рода Нань были и другие наследники, наследный сын был единственным сыном маркиза и единственным, кто мог удержать дом на прежнем уровне. Если бы с ним что-то случилось, пришлось бы усыновлять кого-то из боковой ветви, но там не было достойных кандидатов. Дом маркиза Нань, вероятно, прекратил бы своё существование после смерти нынешнего главы.
— Мой сын бездарен, потерпел поражение и попал в плен, причинив вам лишние хлопоты, — сказал маркиз.
Поражение и пленение — не лучшая репутация для воина. Теперь маркиз не мечтал о славе и власти для сына — он лишь хотел, чтобы тот вернулся живым и сохранил род.
Е Ли мягко утешила его:
— Победы и поражения — обычное дело на поле боя. Наследный князь Западного Лина слывёт «богом войны» Западного Лина. Поражение от него — не позор. Главное, что он жив. Всегда будет шанс одержать победу в будущем.
Маркиз Нань искренне поблагодарил:
— Старый слуга благодарит вас, госпожа.
Обмен наследного князя Западного Лина на наследного сына маркиза Нань явно выгоден Западному Лину, поэтому, получив письмо, лагерь Западного Лина почти без колебаний согласился. Ведь наследный князь — главнокомандующий всей армией. Его гибель не только оставит армию без руководства, но и вызовет хаос внутри самого Западного Лина. А наследный сын маркиза Нань — всего лишь наследник одного из дворянских домов. Хотя сам маркиз Нань и пользуется уважением в Чуцзине, для армии Даочу значение молодого наследника, впервые вышедшего на поле боя, едва ли превосходит значение простого сотника. Такая сделка казалась невероятно щедрой.
Стороны быстро договорились о месте и времени обмена: через три дня, в пяти ли от Цзянся, в небольшой долине между холмами.
Е Ли взяла с собой лишь Цинь Фэна, Чжуо Цзина, нескольких специально обученных солдат и дюжину «Теней». Несмотря на то что находился в плену, наследный князь сохранял прежнее величие и не выглядел униженным. Увидев Е Ли, он даже добродушно улыбнулся ей. Та проигнорировала его и махнула рукой, приказав увести.
Состояние наследного сына маркиза Нань, напротив, было плачевным. Его вытащили из-за спин вражеских воинов — весь в ранах, измождённый и обессиленный. Возглавлял делегацию Западного Лина Лэй Тэнфэн — наследный сын наследного князя, тот самый, с кем Е Ли встречалась в Западном Лине. Очевидно, он примчался из Синьяна, узнав о предстоящем обмене. Увидев Е Ли на коне, он удивился и приветливо улыбнулся:
— Госпожа, как ваши дела с тех пор, как мы расстались в прошлом году?
Е Ли приподняла бровь:
— Живу неплохо. Было бы совсем хорошо, если бы вы с вашей страной не мешали мне.
Лэй Тэнфэн рассмеялся:
— Война — дело мужчин. Госпожа должна была бы наслаждаться жизнью в роскоши и покое, а не вмешиваться в эти мирские дела.
Е Ли вздохнула:
— Я всего лишь смертная, как могу я быть выше мирской суеты? Лэй-господин, давайте отложим светские беседы. Объясните, пожалуйста, почему наследный сын маркиза в таком состоянии?
Лэй Тэнфэн оглянулся на пленника, которого держали под руки, и с сожалением сказал:
— На поле боя клинки не щадят никого. Наследный сын маркиза, увы, получил несколько ранений. Надеюсь, госпожа не осудит нас за это?
Е Ли спокойно улыбнулась:
— Не осуждаю. Теперь я поняла: вы напоминаете мне, что я слишком мягко обращаюсь с пленными. Чжуо Цзин!
Она подняла изящную руку и сделала простой жест. Чжуо Цзин мгновенно среагировал — раздался хруст, и крик боли. Рука Мо Фэя, стоявшего рядом с наследным князём, неестественно свисала вниз.
Лицо Лэй Тэнфэна изменилось. Он пристально уставился на Е Ли.
Та оставалась невозмутимой, лишь бросила взгляд на наследного князя, который с удивлением наблюдал за происходящим, и сказала Лэй Тэнфэну:
— Я не люблю истязать пленных. Но всегда придерживаюсь правила: око за око, зуб за зуб. На этот раз расплатился господин Мо. Если представится случай в будущем, я не прочь применить это правило лично к наследному князю… или, может быть, к вам? Ваша рана уже зажила?
Лэй Тэнфэн помолчал, затем приказал своим людям:
— Отведите наследного сына маркиза Нань.
Двое солдат повели пленника к Е Ли. Та махнула рукой:
— Для справедливости — отправьте наследного князя к ним.
Цинь Фэн кивнул, и двое людей повели наследного князя навстречу врагу. Когда пленники встретились посередине и вернулись к своим, Лэй Тэнфэн внезапно рявкнул:
— Действовать!
Едва он произнёс эти слова, наследный князь стремительно отпрыгнул назад, а двое его солдат, словно стрелы из лука, бросились вперёд — один к наследному сыну маркиза Нань, другой — прямо к Е Ли. Одновременно из-за спин Лэй Тэнфэна вырвалось более десятка фигур, и над полем пролетел град стрел. Всё произошло в мгновение ока.
Один из солдат Даочу мгновенно заслонил собой наследного сына маркиза Нань. Нападавший из Западного Лина не успел даже приблизиться — он почувствовал холод в груди и рухнул на землю с выражением недоверия на лице. Второй солдат Даочу не стал защищать Е Ли, а бросился за отступающим наследным князём. Тот, кто только что убил врага, также оставил наследного сына маркиза и вместе с товарищем устремился к наследному князю.
Наследный сын маркиза Нань, придя в себя, несмотря на раны, тоже бросился следом.
Наследный князь явно не ожидал, что эти два обычных на вид солдата окажутся столь проворными и будут действовать с безупречной слаженностью. Хотя сам он был одним из лучших мастеров Поднебесной — даже с одной рукой оставался непревзойдённым воином — солдаты армии Мо оказались необычными. Они явно прошли особую подготовку именно для борьбы с мастерами высшего уровня. Всего за несколько обменов ударами к ним присоединились ещё несколько человек, окружив наследного князя плотным кольцом, но без малейшего замешательства — их действия были отточены, будто они репетировали это тысячи раз.
«Тени» Е Ли и её сопровождение тоже вступили в бой с людьми Западного Лина. Взглянув на них, Е Ли сразу поняла: хотя они и одеты как солдаты, на самом деле это мастера из подпольного мира.
Она подняла глаза на Лэй Тэнфэна, который тоже смотрел на неё, и холодно усмехнулась:
— Убивать!
— Слушаемся! — раздался хор голосов.
«Тени» и солдаты с новым пылом бросились в атаку. Сражение вспыхнуло с новой силой.
Правило «двум рукам не справиться с множеством» в очередной раз подтвердилось благодаря специально обученным воинам Цинь Фэна. Когда битва близилась к концу, наследный князь Западного Лина вновь оказался в плену у Даочу.
Глядя на возвращаемого пленника, Е Ли с удовлетворением приподняла бровь. Улыбка наследного князя на этот раз была горькой:
— Армия Мо действительно отлично обучена…
http://bllate.org/book/9662/875835
Готово:
